La leçon terminée, Ji Liang mit un cristal dans sa bouche et en transféra l'énergie à Si Shuo.
Frère Xu Chi et lui saisirent chacun un poignet de Si Shuo pour l'aider à affiner ses méridiens.
Si Shuo n'eut même pas le temps de s'expliquer auprès de Zhi Le : elle ferma précipitamment les yeux et guida son pouvoir de guérison pour suivre le rythme des deux autres.
Zhi Le resta à côté à regarder un moment, puis ferma les yeux pour se reposer.
Après un grand cycle, Si Shuo employa sa puissance spirituelle pour en accomplir dix autres. C'était son devoir de cultivation quotidien, qu'elle devait mener à terme.
En rouvrant les yeux, elle sourit et fit signe à Zhi Le. « Grand frère Zhi Le, je vais te faire germer un gros fouet pour que tu joues avec. »
Zhi Le remarqua alors seulement les fouets qui, autour des doigts de Ji Liang et de frère Xu Chi, se tortillaient joyeusement en aspirant leur puissance spirituelle.
Il haussa les sourcils, surpris, et comprit après un coup d'oeil que ces fouets avaient éveillé leur conscience spirituelle. Ce n'était qu'un stade des plus grossiers, et il faudrait beaucoup de temps, d'efforts et de puissance spirituelle pour bâtir une conscience complète, mais le premier pas est le plus difficile à faire. Une fois franchi, ce n'est plus qu'une question de temps !
Une fois ces fouets élevés, leur puissance de combat serait extraordinaire. Plus important encore : les jours sans chasse, ils pouvaient aspirer quelques pour cent de puissance spirituelle et la garder en réserve, ce qui aidait un peu à la cultivation et pouvait, aux moments critiques, sauver une vie.
Un réservoir de puissance spirituelle qui pousse tout seul : qui n'en voudrait pas, qui ne l'aimerait pas ?
Si Shuo releva légèrement le menton, et une poignée de graines parut de nulle part dans sa paume. Elles germèrent et poussèrent à une vitesse visible à l'oeil nu, tremblantes, s'entrelaçant, montant et s'épaississant encore, jusqu'à atteindre trois mètres de long et la largeur d'un bol avant de s'arrêter.
Sans qu'elle eût rien dit, le gros fouet plongea droit dans les bras de Zhi Le, se tortillant et faisant le joli coeur...
Si Shuo regarda en l'air, en bas, à droite, à gauche, partout sauf vers les yeux amusés de Zhi Le. Ce gros fouet était un flatteur qui ne jurait que par les beaux visages, et cela, elle n'y pouvait rien !
À cet instant, les trois mâles emmagasinèrent tour à tour de la puissance spirituelle dans son Si San.
Tout cela fait, Zhi Le releva Si Shuo et la ramena dans leur chambre.
Si Shuo n'osa pas se retourner vers Ji Liang et frère Xu Chi, le coeur tremblant. Après tout, elle avait été séparée de Zhi Le longtemps, et l'absence attise la tendresse. Il allait... il allait falloir les apaiser l'un après l'autre.
Zhi Le sortit de la dimension de poche l'eau du bain déjà préparée, disposa ses vêtements de rechange et la peau de bête pour s'essuyer, puis lui baisa le front, retint des désirs plus pressants et sortit.
Si Shuo n'avait pas pris de bain agréable depuis longtemps. Elle répandit des pétales de rose, versa des huiles essentielles, se posa un masque sur le visage et sirota du vin rouge en écoutant un petit air. On aurait dit une déesse comblée.
Une fois qu'elle fut prête, Zhi Le vida l'eau du bain, revint la prendre dans ses bras et lui essuya soigneusement les cheveux, le regard tendre posé sur sa Petite Femelle.
Sa voix était un peu rauque : « Chaton, je suis si heureux d'avoir été le premier à te rencontrer. »
Ji Liang était un patron de caravane marchande bien connu au sud de la forêt de Dongye, et frère Xu Chi un membre exceptionnellement puissant du mystérieux clan des Cerfs à Bois.
S'il n'avait pas eu la chance de devenir son Premier Époux-bête, il n'aurait sans doute jamais eu la moindre place à ses côtés.
Si Shuo lui rendit son étreinte, enfouit la tête contre lui et dit avec un rire léger : « Moi aussi, je suis très heureuse d'avoir rencontré Zhi Le, sinon je ne sais pas où je serais aujourd'hui.
« Zhi Le est remarquable et il a bon coeur. Le Dieu Bête veillera sur nous.
« Regarde, tu étais bloqué au niveau trois de puissance de combat, et te voilà guerrier de niveau quatre.
« Si tu peux monter de niveau, c'est que ton corps est presque entièrement rétabli. Tu deviendras de plus en plus fort ! »
Zhi Le n'avait jamais été craintif ni faible, mais depuis qu'il avait rencontré Si Shuo, la peur s'était logée dans son coeur. Les jours qui s'ouvraient devant lui étaient si beaux qu'il les sentait comme un rêve trop court.
Les inquiétudes et les voyages de la période précédente, surtout, faisaient clamer tout son corps.
Il toucha les cheveux presque secs de Si Shuo, l'étendit sur le lit, et toutes ces émotions violentes se firent vagues rugissantes au pied de la falaise, les entraînant ensemble vers l'abîme.
La neige d'hiver fondit, toute chose se réveilla, les branches bourgeonnèrent et fleurirent, portant des fruits tremblants qui exhalaient une douceur enivrante.
Dans l'eau qui gazouillait entre les arbres, les poissons bondissaient joyeusement, célébrant ce printemps tiède et cette douce félicité...
Dormir jusqu'à se réveiller de soi-même était le plus grand bonheur de Si Shuo depuis sa renaissance.
Ce jour-là, pourtant, elle se réveilla plus tard encore, et ce fut la faim qui la tira du sommeil !
Résignée, elle se leva. Grâce à la bénédiction du système, elle n'éprouvait qu'une légère courbature dans les reins et un peu de faiblesse dans les jambes, sans autre gêne.
Une fois habillée, elle se fit une tresse en épi, ouvrit la porte et vit Ji Liang qui prenait le soleil dans la cour, frère Xu Chi occupé à sa menuiserie et Zhi Le aux fourneaux. Elle les salua tous avec un sourire.
Les regards de Ji Liang et de frère Xu Chi tombèrent sur son cou, presque brûlants.
Si Shuo rougit violemment, se rappela la tendresse collante d'un certain grand chat la nuit passée, et s'empressa d'employer son pouvoir de guérison pour effacer ces marques.
Sa toilette faite, Si Shuo venait à peine de s'asseoir pour manger quand Shan Man et He Zhu se présentèrent à sa porte, chacune avec deux mâles, pour l'appeler à sortir.
« Vous avez mangé ? Venez manger un morceau avec nous », dit Si Shuo en souriant.
Les deux femelles refusèrent d'abord d'un signe de tête, mais la nourriture de chez Si Shuo n'était pas comme les autres !
Elles s'assirent donc sans façon et annoncèrent généreusement qu'elles lui feraient des cadeaux plus tard.
Le petit-déjeuner était celui dont Si Shuo avait convenu avec Zhi Le la veille : des galettes fines roulées avec des oeufs frits et de la viande rôtie, accompagnées de poivrons verts finement hachés, une assiette de boules d'igname au sésame, une assiette de concombres au vinaigre et du lait de chèvre aux amandes.
Les deux femelles trouvèrent cela si bon qu'elles ne prirent pas la peine de parler, mais elles s'arrêtèrent après une galette chacune.
Leurs mâles demandèrent à Zhi Le comment ces plats se préparaient. Il était rare que leurs femelles s'intéressent autant à la nourriture.
La cité de Nanye avait beau être proche de la mer, beaucoup de caravanes marchandes y passaient et les marchandises y étaient variées, blé flottant, riz, fruits et légumes divers, mais tout cela différait un peu de ce que Si Shuo connaissait.
Ji Liang compléta donc ce que Zhi Le ne savait pas expliquer.
Après le repas, frère Xu Chi resta à la maison, tandis que Ji Liang et Zhi Le accompagnèrent Si Shuo pour faire des emplettes.
La cité de Nanye était très grande. Zhi Le porta Si Shuo et courut sept ou huit minutes avant d'atteindre le bourg de marché le plus proche.
L'endroit était extraordinairement animé, tout à fait comme les rues piétonnes du week-end dans les générations futures. On y trouvait à peu près tous les produits du monde.
Une main de Si Shuo était solidement tenue par Zhi Le. Elle examinait chaque étal avec le plus grand intérêt, en commençant par le premier.
Dès qu'elle s'attardait plus de cinq secondes sur un objet, celui-ci était acheté par Ji Liang, qui suivait de près !
Le panier qu'il portait sur le dos fut vite rempli.
Il y avait aussi des marchands de nourriture dans la rue, surtout de la viande rôtie, puis des fruits et des légumes, et seulement une petite part de galettes, de pains vapeur et de pâtisseries.
Si Shuo demanda expressément à Ji Liang d'en acheter.
Les hommes-bêtes ne savaient pas faire lever la pâte : galettes et pains vapeur étaient donc sans levain, et la farine complète. Pour le goût comme pour le parfum, on était loin de ce que Si Shuo avait connu.
Les pâtisseries n'avaient qu'un peu de miel et quelques fruits secs, et n'étaient que légèrement sucrées.
Si Shuo se tenait près de l'étal de pâtisseries, mangeant tout en regardant le flot continu de clients, et ses yeux rougirent d'envie !
Une pâtisserie pas plus grande que la paume coûtait un cristal de niveau un.
D'après les prix qu'elle avait relevés en arpentant la rue pendant une heure-bête, le pouvoir d'achat d'un cristal de niveau un équivalait à un yuan, un cristal de niveau deux à dix yuans, un de niveau trois à cent yuans, et ainsi de suite.