L'identité de Cerf de Xu Chi ne pouvait pas rester cachée, et si un jour il déployait de nouveau ses ailes, alors son identité de Cerf à Bois, qu'il avait tant peiné à dissimuler si longtemps, serait elle aussi découverte.
L'apparition d'un Cerf à Bois ne pouvait que déclencher une ruée parmi bien des tribus !
Si Shuo eut un petit rire et haussa les sourcils. « N'aie pas peur, parce que, vois-tu, moi, je défie le ciel encore plus que toi. »
Quelle femelle porteuse de petits a neuf vies ? N'est-ce pas encore plus insensé qu'un Cerf à Bois doté d'une vie supplémentaire ?
Cela dit, ce genre de faculté défiant le ciel est comme un trône ancien : elle décroît de génération en génération, et finira par s'éteindre dans la banalité à la neuvième génération de ses descendants.
Sans quoi elle aurait mis le Monde des Bêtes sens dessus dessous.
Frère Xu Chi se pencha à son oreille et murmura : « Si Shuo, tu n'as pas besoin de défier le ciel. Ma vie est à toi ! »
Si Shuo ne savait plus si elle devait rire ou pleurer : ce garçon croyait toujours qu'elle pouvait le manger, et se tenait constamment prêt à se sacrifier à son estomac.
Plus il était ignorant et innocent, plus elle avait envie de le tourmenter, argh...
Beaucoup d'hommes-bêtes viennent à la cité de Nanye en cette saison ; ils n'arrivaient donc pas trop tard, et le choix de logements était vaste.
La cité de Nanye est bâtie sur une haute falaise, au pied de laquelle gronde la mer. La brise marine humide et sa légère odeur de poisson, le fracas des vagues contre les rochers, les hommes-bêtes marins qui tournoient en piaillant d'un bord à l'autre : voilà le thème principal des lieux.
Certaines maisons sont bâties à même la paroi de la falaise, et ceux qui y vivent sont pour la plupart des hommes-bêtes volants et leurs familles.
D'autres sont des maisons de pierre élevées par des hommes-bêtes d'affinité Terre, qui s'étendent en cercles réguliers depuis la place de l'autel, prise pour centre.
Il y a aussi des hommes-bêtes qui se construisent eux-mêmes une maison de bois ou une cabane dans les arbres, après avoir versé une certaine quantité de cristaux. Et bien sûr, il y a ceux qui ne peuvent pas payer le loyer et montent des baraques à la périphérie.
Ji Liang connaît mieux la cité de Nanye. Après l'avoir présentée à Si Shuo, il dit : « Choisissons une maison de pierre dans la zone médiane. C'est proche de la place de l'autel et de plusieurs bourgs de marché, mais pas bruyant. Et puis, les maisons de pierre sont grandes, avec de petites cours : on y vit très confortablement. »
Si Shuo est plutôt accommodante : elle accepta. Zhi Le et frère Xu Chi n'allaient naturellement pas s'y opposer.
Ji Liang loua alors une petite cour auprès du gérant chargé de la vente et de la location des logements, et paya provisoirement un mois de loyer : un cristal de niveau cinq.
Si Shuo n'avait aucune notion de la valeur des cristaux. Il faut dire que ceux des trois sacs en peau de bête que ses mâles lui avaient donnés étaient tous de niveau six et au-dessus.
Sachant qu'ils viendraient d'abord louer une maison, plusieurs chefs d'hommes-bêtes qui avaient voyagé avec eux avaient envoyé des gens les attendre.
La peau, la chair, les tendons, les os et les noyaux cristallins des hommes-bêtes Loups Gris à Grosse Queue sont considérés comme quelconques, sans rien de remarquable. Cinq cent soixante cristaux, du niveau un au niveau cinq, furent rassemblés dans un sac en peau de bête que Si Shuo emporta.
Après avoir gardé quelques peaux à étendre dans la maison de pierre fraîchement louée et prélevé un peu de la viande la plus tendre, Ji Liang vendit le reste au point d'achat officiel et l'échangea contre cinq cristaux de niveau six.
C'est seulement là que Si Shuo mesura le prix des cristaux de niveau six.
Une fois tout cela réglé, Si Shuo s'assit sur le Léopard des Neiges, Ji Liang se transforma lui aussi en Serpent Noir, et frère Xu Chi conserva sa forme humaine. Le groupe prit le chemin de sa nouvelle maison avec ses affaires.
Les rues de la cité de Nanye sont très larges, et les maisons hautes et grandes. Beaucoup d'hommes-bêtes aiment courir sous leur forme animale, et pourtant cela ne paraît jamais bondé.
Si Shuo trouvait tout nouveau, et il ne restait plus trace de la somnolence des derniers jours de voyage.
Dès leur arrivée à la nouvelle maison, les voisins de droite et de gauche vinrent les saluer.
Ji Liang veillait sur Si Shuo tout en bavardant avec eux, s'informant l'air de rien de leurs antécédents.
Pendant ce temps, Zhi Le et frère Xu Chi nettoyaient et rangeaient la maison de pierre.
Les femelles des deux côtés avaient une fertilité moyenne. L'une s'appelait Shan Man, une femelle Lapin Rose aux Longues Oreilles, qui apporta un panier de petits Lapereaux roses et blancs pour que Si Shuo joue avec ; l'autre s'appelait He Zhu, une femelle Oiseau Vermillon, accompagnée elle aussi de trois petits Louveteaux noirs. Si Shuo n'avait aucune résistance devant ces boules de poils. Ses yeux brillaient, étincelaient, et elle aurait voulu que ces petits fussent les siens.
Les images de ses propres petits lui vinrent malgré elle à l'esprit : petits Léopards des Neiges, petits Serpenteaux, petits Cerfs à Bois ailés...
◈◈◈
Si Shuo sortit du maïs encore chaud et le partagea avec elles.
Le maïs était parfumé et délicieux ; tout le monde le mangea avec plaisir, et l'on convint d'aller ensemble au bourg du marché le lendemain.
L'esprit des hommes-bêtes est simple. Sans intérêts qui s'opposent, ils peuvent s'entendre du moment que les caractères s'accordent.
D'autant que chaque femelle a de nombreux Époux-bêtes qui la chérissent : leur caractère est donc le plus souvent simple, enjoué et bon. Des femelles comme Chu Man, Yu Jiao ou Ma Hui, incapables de supporter que quelqu'un vaille mieux qu'elles, sont des exceptions.
Une fois les voisines raccompagnées, Si Shuo eut enfin le temps d'examiner la maison où elle allait vivre quelque temps.
En franchissant le portail, on tombe sur une cour d'une centaine de mètres carrés. Le sol est fait de pierres taillées et polies. Face au portail s'alignent cinq maisons de pierre d'une trentaine de mètres carrés chacune, de quoi accueillir la forme animale de la plupart des hommes-bêtes.
Une des maisons de pierre sert de cuisine et de salle d'eau, une autre de salle à manger et de séjour, et les trois dernières reviennent provisoirement à un mâle chacune. L'agencement des pièces est lui aussi très simple : un lit de pierre et un ensemble de table et de chaises de pierre.
Zhi Le et frère Xu Chi sortirent de leurs dimensions de poche respectives les objets du quotidien, et en peu de temps la maison de pierre prit un air habité.
« Chaton, qu'est-ce que tu veux manger ce soir ? » demanda Zhi Le avec un sourire, les yeux sur Si Shuo.
Si Shuo jeta un regard à frère Xu Chi, qui fit claquer ses doigts et posa une couche de barrière protectrice sur leur petite cour.
« Je veux du riz au porc braisé ! » Elle avait envie de riz. Elle n'avait plus mangé ni riz ni pâtes depuis son départ de la tribu Lu'ni.
Ce disant, elle sortit un sac de riz, acheta au supermarché des carottes, des champignons shiitake, des grains de maïs, des pommes de terre, de la poitrine de porc et de la sauce, et tendit le tout avec le grand pot de terre.
Zhi Le alluma un feu, versa le riz dans le pot de terre, le rinça deux fois et ajouta de l'eau jusqu'à une phalange au-dessus du riz.
Sous la direction de Si Shuo, frère Xu Chi prépara les garnitures, les disposa une à une sur le riz et couvrit le pot pour laisser mijoter.
Les mâles ont un gros appétit. En plus du riz au porc braisé, ils firent rôtir un loup gris et un mouton aux cornes enroulées.
Si Shuo, elle, avait acheté une plaque de cuisson et demanda à frère Xu Chi de lui tailler quelques fines tranches de viande à faire griller dessus.
Le menton dans les mains, elle regardait l'un après l'autre ses trois mâles, si dévoués et si beaux, et se sentait très heureuse. L'anxiété des derniers jours avait disparu, et la joie des retrouvailles en famille se répandait encore dans son cœur.
Le riz au porc braisé se mêlait à diverses sauces, et les saveurs variaient. Chacun des mâles pouvait y trouver celle qu'il préférait, avec de la viande rôtie et de la bouillie de maïs.
Manger n'était plus simplement se remplir le ventre : c'était devenu un plaisir et un rite de la vie !
Après avoir tout rangé, Si Shuo sortit un cahier de papier kraft, des crayons et une gomme, et en donna un jeu à chaque mâle, tandis qu'elle-même sortait un tableau, des craies et une brosse, chaussait ses lunettes sans monture et leur enseignait très sérieusement le pinyin.
« Notre Continent du Monde des Bêtes a une écriture, mais ses gribouillis donnent le tournis. Apprenons quelque chose de simple, une façon d'écrire fondée sur la prononciation : le pinyin... »
« Le pinyin se divise en initiales et en finales, et les finales se divisent elles-mêmes en... Apprenons aujourd'hui cinq finales simples... Quand on prononce une finale simple, la forme des lèvres ne change pas... »
Les trois mâles étaient complètement perdus, mais peu importait qu'ils ne comprennent pas : ils n'avaient qu'à apprendre par cœur !
La leçon finie, Si Shuo leur donna des devoirs : quatre lignes de chaque ton pour chaque finale simple.
En les regardant écrire à leur table, elle savoura son rôle de maîtresse : c'était vraiment délicieux.