Une longue file s'était déjà formée à l'entrée de la cité de Nanye, où les hommes-bêtes de garde enregistraient un à un l'identité des hommes-bêtes de passage.
Il existait aussi une écriture sur le Continent du Monde des Bêtes, mais seuls ceux qui occupaient des fonctions particulières, les nobles et les membres haut placés des grandes tribus parvenaient à la maîtriser.
En entendant les explications de Zhi Le, Si Shuo murmura à ses trois mâles :
« À partir d'aujourd'hui, nous étudierons chacun le pinyin une demi-heure-bête, matin et soir. »
« Comme cela, quand vous serez au-dehors, nous pourrons communiquer par le pinyin. »
Ji Liang et Xu Chi n'y comprenaient rien, ce qui ne les empêcha pas de se prêter au jeu de leur petite femelle : ils hochèrent la tête sans réfléchir.
Zhi Le tenait la main de Si Shuo, sans jamais se rassasier d'elle. Depuis l'instant de leurs retrouvailles, ses yeux avaient refusé de la quitter.
« D'accord, nous t'écouterons. »
En vérité, ce qu'il voulait dire par-dessus tout, c'était qu'il ne la quitterait plus jamais ; mais les choses étaient imprévisibles, et nul ne pouvait garantir qu'ils resteraient vraiment ensemble à chaque instant.
La file avançait lentement, et le contrôle de la cité de Nanye était plus strict encore en cette période particulière.
« Zhi Le, quelles informations est-ce qu'ils enregistrent ? Et pour Xu Chi ? »
La question venait de traverser l'esprit de Si Shuo, et elle se tourna vers Xu Chi avec inquiétude.
« Est-ce qu'ils consignent la forme animale ? On peut mentir là-dessus ? »
Zhi Le haussa les sourcils et regarda Xu Chi, l'interrogeant en silence.
'La forme animale de ce futur frère de compagnie ne serait-elle pas présentable ?'
« Oui, la cité de Nanye possède une Pierre de Profil. Quand on passe devant, elle peut révéler notre forme animale, afin d'empêcher certains hommes-bêtes voyous particulièrement odieux de se glisser à l'intérieur. »
Xu Chi regarda Si Shuo, les yeux teintés de la couleur chaude du ciel.
« Ce n'est rien. C'est une bonne occasion pour toi de voir quelle sorte d'homme-bête je suis. »
L'impatience qui lui griffait le cœur et les poumons revint. Si Shuo avait une envie folle de doubler toute la file pour percer son déguisement en deux minutes !
Chu Man et ses Époux-bêtes arrivèrent eux aussi en hâte. Elle jeta à Si Shuo un regard sans expression et conduisit directement les siens vers la petite porte pour s'y enregistrer et entrer.
Zhi Le suivit le regard de Si Shuo et expliqua :
« C'est un passage spécial aménagé pour les Saintes Dames. »
À ces mots, il eut un petit rire.
« La cité de Nanye est très grande. Il y a ici une statue du Dieu des Bêtes. Le premier et le quinzième jour de chaque mois-bête, le Grand Prêtre de la cité accorde des bénédictions aux femelles au nom du Dieu des Bêtes. »
« Chaque femelle n'a qu'une seule chance dans sa vie-bête. Il se trouve qu'après-demain, c'est le quinze : Chaton devrait donc monter elle aussi sur l'estrade pour recevoir la bénédiction. »
Si Shuo le savait par les souvenirs de l'ancienne propriétaire du corps. La condition physique et la fertilité des femelles qui recevaient la bénédiction s'amélioraient à des degrés divers, et les plus chanceuses pouvaient même recevoir la faveur du Dieu des Bêtes, obtenir une capacité et devenir des Saintes Dames courtisées par les hommes-bêtes !
Si Shuo ne résista pas à l'envie d'interroger le Système.
« Système, est-ce que je peux recevoir la bénédiction du Dieu des Bêtes et devenir une Sainte Dame ? »
Système : [Hôte, oui. Votre fertilité est si forte qu'elle dépasse de loin le niveau d'une Sainte Dame : vous serez donc naturellement favorisée par le Dieu des Bêtes et bénie pour devenir une Sainte Dame.]
Si Shuo n'aimait pas beaucoup se faire remarquer, mais ce qui la préoccupait était une autre question.
« Système, si je deviens une Sainte Dame, est-ce que j'obtiendrai aussi une capacité ? »
Système : [Hôte, en théorie, tant que la capacité accordée par le Dieu des Bêtes ne fait pas double emploi avec celle que vous avez déjà éveillée, c'est possible.]
Les yeux de Si Shuo s'éclairèrent légèrement. Elle secoua le bras de Zhi Le.
« Zhi Le, il paraît que le Dieu des Bêtes est particulièrement bon et qu'il exauce toutes les demandes des Saintes Dames, c'est vrai ? »
Zhi Le hocha la tête en souriant.
« Oui. Comme d'obtenir une capacité. Et les vœux que les Saintes Dames adressent au Dieu des Bêtes une fois qu'elles portent des petits sont très efficaces. »
Si Shuo pinça les lèvres et réfléchit, les yeux tournant légèrement.
'Si elle était vraiment choisie comme Sainte Dame, quelle capacité devrait-elle demander au Dieu des Bêtes ?'
Elle considéra ceci, puis cela, et retint quelques options dans son cœur.
Mais aux yeux des mâles, cela signifiait que leur petite femelle enviait terriblement les autres.
La petite femelle était belle et docile, intelligente et raisonnable, mais son destin n'était pas bon. Son corps était faible et sa fertilité basse. Il se demandait si le Dieu des Bêtes pourrait ouvrir les yeux et lui accorder un ou deux petits dans sa vie-bête.
Après avoir mangé hors de la cité et fait une sieste, ils franchirent enfin la porte de la ville au crépuscule.
Les informations de Zhi Le et de Ji Liang furent enregistrées rapidement, et les formes animales laissées sur la Pierre de Profil correspondaient bien à leurs apparences de transformation.
Si Shuo se plaça ensuite devant la Pierre de Profil et, en découvrant la chatte aux yeux bleus et au pelage blanc, avec sa queue touffue, elle fut conquise par sa propre adorabilité !
Elle pencha la tête, tira la langue et remua les oreilles, avec l'envie d'emporter la Pierre de Profil à la maison.
'Pourquoi les femelles ne pouvaient-elles pas se transformer ?'
Elle remarqua toutefois que sa queue exceptionnellement touffue était en réalité neuf queues rassemblées.
Les trois mâles la regardaient eux aussi, dedans et devant la Pierre de Profil, avec des yeux à la fois doux et brûlants. Leur femelle à eux était adorable sous tous les angles, et ils avaient une envie folle de la serrer contre eux...
Quand vint le tour de Xu Chi, Si Shuo serra les poings, les yeux rivés sur la Pierre de Profil, et mille suppositions lui traversèrent l'esprit. Mais lorsqu'elle y vit apparaître un cerf grand, puissant, d'une beauté exceptionnelle et plein de hauteur, elle en resta un instant interdite.
Le Continent du Monde des Bêtes était décidément prodigieux. Les cerfs herbivores et dociles de son monde à elle se montraient ici d'une violence hors du commun.
Xu Chi avait beau être bon avec elle, distant et noble, sa puissance de combat n'était pas là pour la parade : elle s'était élevée dans un affrontement après l'autre avec les bêtes féroces.
Une fois entrée dans la cité, Si Shuo regarda autour d'elle et, ne se sentant pas tranquille, demanda même à Xu Chi de dresser une barrière protectrice pour les isoler de la vue et de l'ouïe des autres.
Elle attrapa la main de Xu Chi et demanda, curieuse :
« Xu Chi, pourquoi ? »
'Comment pouvait-il être un cerf ? Où étaient ses ailes ? Il craignait auparavant qu'on connaisse sa forme animale : pourquoi ne craignait-il plus la Pierre de Profil ?'
Ji Liang sourit et pinça la joue de Si Shuo.
« Petite Shuo Shuo, est-ce que je t'ai déjà parlé du mystérieux Cerf à Bois, celui qui a des ailes ? »
Si Shuo resta un instant interdite et se tourna vers Xu Chi. Zhi Le était lui aussi très surpris. C'était donc bel et bien un Cerf à Bois !
Xu Chi eut un pli des lèvres et hocha la tête.
« Oui, je suis un Cerf à Bois. Devant la Pierre de Profil, je me suis servi de l'effet d'occultation de la dimension de poche pour cacher mes ailes. »
« Notre clan des Cerfs à Bois vit sur une montagne flottante à l'envers, sur le Continent du Monde des Bêtes, et nous fréquentons rarement les gens du dehors : c'est pour cela que nous paraissons un peu mystérieux. »
« Nous sommes l'un des rares clans non-oiseaux à posséder des ailes, et les cristaux que nous portons dans le corps peuvent être raffinés en dimensions de poche, et... »
Ji Liang haussa les sourcils et enchaîna :
« Si je ne me trompe pas, il y a une autre raison qui vaut aux Cerfs à Bois d'être frappés d'un tel désastre sanglant : c'est qu'une fois votre tête tranchée, on peut y coudre la tête d'une autre forme animale. »
« Beaucoup d'hommes-bêtes aiment capturer des Cerfs à Bois et, quand leur propre vie est en danger, ils greffent leur tête sur le corps du Cerf à Bois ! »
« Votre vitesse de cultivation naturelle est plus rapide que celle des autres, et c'est aussi la clé pour certains hommes-bêtes de piètre aptitude qui veulent défier leur destin, n'est-ce pas ? »
Xu Chi acquiesça d'un son, les sourcils nets et froids.
« Oui. C'est pour cela que le nombre d'hommes-bêtes de notre clan des Cerfs à Bois diminue sans cesse. Autrefois, nous avons même subi le désastre de l'extermination, et beaucoup des nôtres ont quitté leur foyer pour chercher à survivre. »
Si Shuo ne s'attendait pas à une telle réponse. Les Cerfs à Bois possédaient l'aptitude et les capacités que les autres leur enviaient, mais ils étaient aussi une mine de trésors, une aubaine ambulante aux yeux de bien des hommes-bêtes.
Elle pinça les lèvres, serra fort la main de Xu Chi et dit en souriant :
« Xu Chi, nous te protégerons désormais, et nous t'aiderons tous ensemble à cacher ton identité. »
Il n'y avait pas d'autre choix : l'existence même des Cerfs à Bois défiait trop le ciel. Même si sa puissance de combat devenait plus grande à l'avenir, il ne pourrait pas prendre sa forme animale au grand jour.
Ils ne pouvaient se permettre la moindre négligence !
Xu Chi lui effleura la tête.
« C'est bien que tu n'aies pas peur des ennuis que je pourrais attirer. »
C'est un Cerf à Bois ! Haha...