Où les hommes-bêtes avaient-ils jamais connu une chasse aussi franche et aussi écrasante ?
En contemplant les corps des Loups Gris à Grande Queue étendus partout sur le sol, tous reprenaient leur souffle et regardaient à droite et à gauche ceux qui s'étaient battus à leurs côtés. L'exaltation quittait leurs visages, remplacée par le soulagement et par la peur de ceux qui viennent d'échapper au désastre.
Puis un mâle d'âge mûr foudroya Chu Man du regard. « Sainte Dame Chu Man, il nous faut une explication ! »
Chu Man pleurait dans les bras d'un mâle. Ainsi nommée, elle répondit avec colère : « Expliquer quoi ? Parce que vous avez entendu ce qu'a dit Si Shuo, vous voulez me coller ces loups gris sur le dos. »
Voyant que Si Shuo n'avait pas une seule tache sur elle et qu'elle était de bonne humeur, la main levée vers lui, Ji Liang poussa un soupir de soulagement et lui sourit.
Il avait lui aussi entendu tout le déroulement de l'affaire. Il se retourna et regarda froidement Chu Man. « Vous disiez que vos deux Époux-bêtes étaient partis nous rejoindre pour participer à la chasse ? »
« Tss, nous avions un homme-bête Faucon-Hibou pour inspecter les environs, et ce Faucon-Hibou n'est jamais revenu. Il a forcément eu un accident. »
Les hommes-bêtes Faucon-Hibou n'ont pas beaucoup d'ennemis naturels, surtout la nuit, à moins qu'un homme-bête de leur connaissance ne les fasse descendre par la ruse.
« La mort de vos deux Époux-bêtes vient peut-être de ce qu'ils ont été blessés en se battant contre le Faucon-Hibou, et qu'ils étaient trop épuisés pour affronter la horde de bêtes-loups grises... »
Chu Man serra les dents et refusa d'admettre quoi que ce fût. « Ce ne sont que vos suppositions. En attendant, vous êtes bien debout ici, et mes deux Époux-bêtes sont morts. »
« Si la horde de loups gris avait été attirée par eux, comment auraient-ils pu n'avoir aucune précaution et y laisser la vie ? »
« Tout cela est forcément un complot entre Si Shuo et vous ! »
Quoi qu'il en fût, ce Faucon-Hibou et les deux Époux-bêtes avaient été déchiquetés et engloutis par la horde de loups gris : il ne restait aucune preuve.
Ji Liang haussa les sourcils. « Le fait est que ma Si Shuo a sauvé tout le monde avec une potion spéciale tirée de plantes, et qu'elle nous a valu par la même occasion quantité de peaux, de chair et de tendons de bêtes-loups grises. »
« Et le fait est que vos deux Époux-bêtes sont morts, et que l'odeur de sang a attiré la horde de loups gris. »
Les hommes-bêtes s'emportèrent. « C'est vrai, ça ! Quand on est sur la route, où sont les manières ? On mange à sa faim, et si on craint de manquer, on envoie deux mâles de plus à la chasse... Vous croyez vraiment que c'est formidable, d'avoir une haute puissance de combat ? Ils ont fini par nourrir les loups, non ? »
« Et n'allez pas croire que, parce que je vois mal la nuit, je suis sourd et que j'ai le nez bouché. La direction qu'ont prise ces deux mâles n'était pas du tout celle du groupe de chasse ! »
« C'est bien dommage : Yun était allé vérifier la situation pour nous, et un homme-bête malfaisant l'a attiré par la ruse et tué... »
« Nous n'osons plus prendre la route avec vous, de peur de nous endormir et d'être encerclés par une horde de bêtes... »
« C'est cela, nous ne pouvons pas marcher ensemble, sinon, une fois à la cité de Nanye, nous ne pourrons plus tenir notre langue. »
Le visage de Chu Man se remplit de honte et de fureur à ces paroles. Que ses deux Époux-bêtes fussent morts et que l'odeur de sang eût attiré la horde de loups, c'était un fait. Elle ne pouvait rien y opposer.
De plus, ses Époux-bêtes savaient parfaitement ce qu'il en était.
Une fois leur colère passée, les mâles baissèrent la tête pour dépecer les Loups Gris à Grande Queue étendus au sol, tandis que les femelles, tout aussi furieuses, laissaient un large vide autour de Chu Man et de ses Époux-bêtes.
Les hommes-bêtes savaient très bien que, s'ils avaient échappé à la mort et tué des milliers de Loups Gris à Grande Queue avec le moins de pertes possible, ils le devaient à Si Shuo et à Xu Chi.
Plusieurs chefs déclarèrent que tous ces Loups Gris à Grande Queue revenaient à Si Shuo et à Xu Chi, qu'ils aideraient à traiter les peaux, la chair et les tendons, et qu'ils les transporteraient jusqu'à la cité de Nanye.
Si Shuo regarda Xu Chi et Ji Liang.
« Petite Shuo Shuo, c'est toi l'héroïne de ce siège par la horde de bêtes-loups grises : dis ce que tu veux. » Ji Liang avait parlé avec un sourire léger. Sa petite femelle lui réservait décidément surprise sur surprise.
Même en unissant leurs forces, Xu Chi et lui n'auraient pas obtenu si peu de pertes.
Xu Chi hocha la tête. « Si Shuo, c'est toi qui décides. »
Alors seulement, Si Shuo sourit et dit à ces chefs : « Tout le monde a contribué à repousser la horde de loups gris. Je veux la moitié, et vous vous répartirez le reste entre vous. »
Après quelques échanges où chacun voulut céder à l'autre, tous furent très satisfaits du résultat.
La viande de loup est une viande rouge, très ferme sous la dent. Coupée en petits morceaux, enfilée en brochettes, grillée, badigeonnée d'huile, saupoudrée de sel, de poudre de piment et de cumin, elle est vraiment délicieuse.
Le lendemain, avant l'aube, les hommes-bêtes se levèrent pour remballer et reprendre la route, en exigeant expressément que Chu Man et les siens partent une heure-bête après le gros de la troupe.
Deux jours plus tard, Si Shuo aperçut de loin les hautes et vastes murailles de la cité, le cœur empli d'exaltation et de joie. La veille au soir, elle avait reçu le dessin de Zhi Le, et cette scène y figurait !
De fait, avant même qu'ils pussent approcher, un léopard des neiges souple et rapide comme un trait de lumière fonça vers eux.
« Zhi Le ! » Si Shuo sauta du corps de Ji Liang et agita la main sur la pointe des pieds.
Le léopard des neiges accourut jusqu'à elle et se changea en un beau jeune homme qui la serra fort dans ses bras, enfouit la tête dans son cou pour respirer le parfum de la petite femelle et ne put s'empêcher de la mordiller doucement, joyeux et comblé. « Chaton, je t'ai enfin retrouvée ! »
Si Shuo ne put retenir ses larmes. « Zhi Le, tu m'as tellement manqué, tellement, tellement. »
C'était le premier mâle à s'être montré bon avec elle après sa renaissance, et c'était aussi son Époux-bête.
Pendant la quinzaine qu'ils avaient passée ensemble, il était également devenu son attache sur le Continent du Monde des Bêtes.
Même quand il était parti à la chasse de printemps, Si Shuo regardait la Marque de Bête à son poignet et se sentait parfaitement en paix !
« Chaton, ne pleure pas, c'est ma faute. Je ne te laisserai plus jamais seule », dit Zhi Le, qui n'avait pas osé fermer l'œil ces derniers jours, courant sur les routes jour et nuit, le cœur torturé de reproches.
Ce n'est qu'en serrant la petite femelle contre lui qu'il sentit vraiment son existence.
En entendant sa voix étranglée, Si Shuo lui tapota vivement le dos. « Zhi Le, je vais bien. Regarde, je me porte à merveille, non ? »
Zhi Le la relâcha lentement, contempla le visage de la petite femelle où ne passait plus aucune ombre, vit que son sourire était bien plus lumineux qu'avant, et sourit avec elle.
Il tourna les yeux vers Ji Liang et Xu Chi, leur adressa un signe de tête, la mâchoire crispée. « Merci. »
Ji Liang eut un petit rire. « Ce n'est rien, Zhi Le. La petite Shuo Shuo est aussi ma petite femelle : la protéger va de soi. »
Xu Chi dit d'un ton neutre : « Si Shuo est la femelle que le Dieu des Bêtes m'a accordée. Je ne la laisserai pas subir le moindre mal. »
Si Shuo tira sur le bras de Zhi Le. « Zhi Le, Zhi Le, j'ai faim, on entre d'abord dans la cité, d'accord ? Je veux manger des fruits de mer ! »
Calmars grillés, écrevisses épicées, palourdes sautées, poisson-ruban braisé... rien qu'à y penser, Si Shuo en avait l'eau à la bouche et les yeux brillants, exactement comme une petite chatte gourmande.
La tension entre les trois mâles se rompit d'un seul coup.
Zhi Le sourit et lui frotta tendrement la tête, puis se changea en léopard des neiges et s'allongea près d'elle, les yeux chargés de chaleur.
Si Shuo grimpa dessus toute joyeuse. Le corps de serpent de Ji Liang avait beau être frais et lisse, elle adorait aussi se lover contre le léopard !
Une fois qu'elle fut bien installée, Zhi Le l'emmena vers la cité.
Ji Liang et Xu Chi échangèrent un regard et dirent avec envie : « On oublie toujours son ancien amour quand il en vient un nouveau ; mais dans le cœur de notre petite femelle, Zhi Le compte peut-être plus que nous deux réunis. »
Le visage froid de Xu Chi laissa paraître un peu plus de désir. « Si Shuo est bonne avec ses Époux-bêtes. »
Tous deux ne purent s'empêcher de sourire, et suivirent de près !