Frère Xu Chi regarda la Petite Femelle avec surprise, ne s'attendant pas à ce qu'elle fût si vigilante.
« Oui, et ces deux-là comptent parmi les plus forts au combat des hommes-bêtes restés ici », ajouta-t-il en hochant la tête.
Le cœur de Si Shuo se serra.
« Il y a un problème ? J'ai simplement le sentiment que Chu Man mijote quelque chose de gros depuis quelques jours ! »
Qu'y a-t-il de plus effrayant dans la prairie ?
Elle avait vaguement deviné, et dit d'une voix blanche :
« Frère Xu Chi, ils ne comptent tout de même pas attirer des bêtes sauvages de la prairie ? »
Il restait pas mal d'hommes-bêtes en arrière. Même si les mâles de Chu Man étaient forts, ils n'oseraient pas commettre le mal ouvertement. Tout au plus lanceraient-ils un défi, comme la dernière fois.
De plus, les Saintes Dames tiennent généralement à leur réputation, dans le seul but d'attirer à elles des mâles solides au combat.
Cette fois, comme on se dirige vers la cité de Nanye, Chu Man, soucieuse de son renom, serait encore moins encline à agir au grand jour.
Si une horde de bêtes sauvages survenait alors que trente pour cent des hommes-bêtes étaient partis chasser, Frère Xu Chi, qui passe aux yeux des autres pour un niveau trois, aurait bien du mal à protéger Si Shuo.
Et si malheur arrivait à Si Shuo, Ji Liang n'aurait plus rien à quoi se raccrocher !
Le regard de Frère Xu Chi devint froid et lourd. Devant ces ténèbres épaisses, la prairie nocturne était silencieuse comme une bête sauvage gueule ouverte, qui attend que la proie se jette dans ses filets pour la broyer.
« Les Loups Gris à Grande Queue de la prairie aiment chasser en meute, et ces bêtes-là sont particulièrement rancunières. Elles se battent jusqu'à la mort contre leurs ennemis. Même Ji Liang et moi aurions du mal à nous retirer indemnes si nous croisions une meute de taille moyenne ou plus. »
Si Shuo pinça les lèvres.
« Espérons que nous nous faisons des idées. Elle... elle n'entraînerait tout de même pas autant d'hommes-bêtes dans sa chute pour ses désirs égoïstes ? »
Frère Xu Chi l'attira contre lui et lui tapota doucement le dos.
« N'aie pas peur, Si Shuo. Je peux te protéger. N'oublie pas, j'ai des ailes ! »
Le cœur de Si Shuo restait lourd. En regardant les hommes-bêtes attablés autour du feu de camp, qui bavardaient et riaient, elle demanda à Frère Xu Chi de lever un instant la barrière de protection.
Elle prit une profonde inspiration et lança d'une voix forte, tout sourire :
« Sainte Dame Chu Man, il me semble que les deux plus forts de vos Époux-bêtes restants sont partis depuis un bon moment. »
« Ne faudrait-il pas envoyer quelqu'un les chercher ? Il y a pas mal de bêtes sauvages qui sortent la nuit dans la prairie, et elles aiment chasser en meute. Ils ne devraient pas courir partout et les attirer, si ? »
Si Chu Man osait faire cela au mépris de la sécurité de tant d'hommes-bêtes, alors Si Shuo romprait les apparences avec elle !
À ces mots, tous les hommes-bêtes tournèrent la tête vers Chu Man.
Après quelques jours de route commune, chacun surveillait de près combien d'Époux-bêtes possède une Sainte Dame et quelle est leur force.
L'expression de Chu Man se décomposa, mais elle força un sourire.
« Nous avons une grande famille, et les mâles mangent beaucoup. Wu Jun et Gan Mu ont eu peur que nous n'ayons pas assez à manger, alors ils sont partis rejoindre les hommes-bêtes qui sont allés encercler et chasser. »
« Si Shuo, je sais que tu m'en veux, mais tu ne vas pas un peu loin avec ce genre de propos ? »
« Nous sommes tant d'hommes-bêtes ici. N'importe quelle meute de bêtes sauvages des environs serait attirée. En quoi serait-ce la faute de mes Époux-bêtes ? »
Si Shuo sourit.
« Je voulais seulement apprendre de la Sainte Dame comment vivre en bonne entente avec autant d'Époux-bêtes, alors j'ai prêté un peu plus attention. »
« N'est-ce pas parce que j'ai remarqué le départ des mâles les plus forts que je me suis inquiétée pour vous ! »
Sur ces mots, elle tapota le bras de Frère Xu Chi et fit relever la barrière de protection, ignorant Chu Man.
Si Shuo feuilleta les articles du supermarché, se demandant lesquels pourraient répondre efficacement au pire des scénarios, sans trop coûter et sans la trahir.
La poitrine de Chu Man se soulevait de colère. Elle serra les dents et souffla quelques consignes à ses voisins.
« Allez rappeler ces deux-là, et surtout, n'attirez pas la meute de Loups Gris. »
Le mâle regarda cette nuit d'un silence de mort, fronça les sourcils et acquiesça. Sous les regards de tous, il se changea en Ours Brun et partit en courant.
Mais l'Ours Brun n'était pas parti depuis longtemps que des hommes-bêtes sentirent dans l'air une forte odeur de sang. Ils se levèrent d'un bond, le visage bouleversé.
« Ce n'est pas bon, il y a forcément une meute de bêtes sauvages dans les parages ! »
Tout le monde remballa en hâte. La nuit était épaisse comme de l'encre. Un homme-bête Faucon-Hibou s'éleva dans les airs pour évaluer la situation. En voyant ces paires d'yeux phosphorescents, verts, gros comme des noix et si serrés les uns contre les autres, sa voix trembla.
« Nous sommes encerclés par des bêtes-loups... Il y a tellement de bêtes-loups... »
À peine sa voix s'était-elle tue que les Loups Gris à Grande Queue hurlèrent d'excitation.
Les hurlements venaient de toutes les directions, et même de l'autre rive de la rivière, pourtant peu large !
De toute évidence, ce n'étaient pas une ou deux meutes qui avaient été attirées. Leur nombre était tel que même les hommes-bêtes de haut niveau tremblaient de peur.
Le visage de Chu Man était affreux, car elle sentait trois Marques de Bête lui brûler le corps avec une intensité à l'étouffer. Puis les Marques de Bête se mirent lentement à s'effacer...
« Non, ce n'est pas possible ! Wu Jun et les autres sont si forts, comment auraient-ils pu mourir ? »
Elle secouait la tête malgré elle, hurlant d'incrédulité.
C'étaient un homme-bête Singe et un homme-bête Éléphant de niveau sept, et un homme-bête Ours Brun de niveau six. Comment une meute de bêtes sauvages aurait-elle pu les tuer si facilement ?
Plus le niveau d'un mâle est élevé, plus il est arrogant. Même les Saintes Dames ne les émeuvent pas aisément.
Tout le monde était déjà terrifié, les mains et les pieds glacés, incapable de bouger. En l'entendant dire que même des mâles de niveau sept étaient devenus la pâture des bêtes sauvages, on se découragea plus encore.
Cette nuit, allaient-ils tous être enterrés ici ?
Si Shuo désigna à Frère Xu Chi les quelques seaux d'eau pimentée extra-forte qu'elle avait préparés, et lui souffla en gesticulant :
« Frère Xu Chi, tout à l'heure, sers-toi de ton affinité au Vent pour essayer d'asperger les meutes de Loups Gris avec cette eau pimentée. »
« Fais bien attention à éviter les hommes-bêtes. Ce truc abîme beaucoup les yeux, et il suffit d'un peu sur la peau pour que ça brûle. »
Frère Xu Chi hocha la tête. D'un léger mouvement de la main, un petit tourbillon aspira toute l'eau pimentée de plusieurs seaux de bois. Une couche supplémentaire de barrière de protection fut ajoutée par-dessus pour empêcher l'odeur âcre de s'échapper.
Le tourbillon se scinda en d'innombrables filaments, chacun chargé de cette eau redoutable. Protégés par la barrière, ils dérivèrent en silence jusqu'au-dessus de la meute de bêtes-loups qui faisait face aux hommes-bêtes.
Le vent est de toute façon un élément omniprésent dans la nature. Dans la prairie et de nuit surtout, il hurlait aux oreilles. Dans une atmosphère aussi tendue, qui aurait remarqué ces paquets d'air pimenté, dépourvus de toute puissance ?
Voyant qu'il était prêt, Si Shuo claqua des doigts.
Frère Xu Chi lui effleura les cheveux. Les petits tourbillons crevèrent la barrière extérieure, et l'eau pimentée, comme une pluie d'aiguilles de fleurs de poirier, fila en oblique vers les faces des bêtes-loups grises.
La vitesse fut telle que les Loups Gris n'eurent même pas le temps de cligner des yeux !
À peine l'eau pimentée toucha-t-elle leurs yeux que la brûlure les fit se rouler à terre en hurlant misérablement.
« Qu'est-ce que vous attendez tous ? Vite, tuez les Loups Gris à Grande Queue ! » cria Si Shuo en voyant les hommes-bêtes toujours médusés.
Ceux-ci réagirent alors, le visage éclairé de joie. Hormis les hommes-bêtes qui gardaient les femelles, tous les autres prirent leur forme animale et bondirent sur les Loups Gris à Grande Queue.
Les Loups Gris à Grande Queue, momentanément privés de leur force de combat, furent fauchés d'un seul coup par les hommes-bêtes.
Même ceux qui n'avaient pas été touchés ne représentaient plus une menace pour les hommes-bêtes, dont l'ardeur au combat croissait de minute en minute.
La peur, le désespoir et la révolte d'un instant plus tôt s'étaient tous mués en un puissant esprit de combat et en soif de sang !
Alors que l'affaire touchait à sa fin de ce côté, les hommes-bêtes partis chasser furent eux aussi retrouvés par les Bêtes Volantes. Pris entre deux feux, les milliers de bêtes-loups grises furent tous tués.
La forte odeur de sang dériva au loin et, cette fois, ce n'était plus un appât tentant mais plutôt un glas. Aucune bête sauvage n'osa s'avancer...