Si Shuo ne put retenir un sourire et attrapa l'oreille de Frère Xu Chi pour la secouer de droite à gauche.
« Tu es encore le Frère Xu Chi que j'ai rencontré au début ? On t'a dévoyé ! »
Frère Xu Chi baissa les yeux vers la Petite Femelle dans ses bras et ne put s'empêcher de pencher la tête pour lui frotter tendrement le nez du sien, la voix inexplicablement rauque.
« Si Shuo est si belle. »
À vrai dire, l'héritage qu'il avait reçu de ses ancêtres n'était pas complet. Tout le monde dissimulait par habitude les parties intimes, et lui-même avait fui les hommes-bêtes pour vivre seul à l'écart.
Il ne savait pas ce dont il avait envie ; il voulait simplement retrouver le goût de l'amuse-bouche, quand bien même la Petite Femelle finirait vraiment par ne pas résister et l'avalerait tout entier.
Si Shuo regarda le rouge au coin de ses yeux, mais il continuait de la serrer sagement contre lui. Elle pinça les lèvres, se pencha et lui vola un baiser.
Ce fut comme de l'eau qui bout : la chaleur montante soulève le couvercle de la bouilloire et se met à clamer et à gémir sans retenue.
Les deux restèrent longtemps enlacés avant de se séparer, hors d'haleine.
Si Shuo se blottit dans les bras de Frère Xu Chi, les yeux tournés vers la direction où Ji Liang était parti. Sa main taquinait le Fouet qui, de lui-même, s'était enroulé autour de son bras et avait rétréci son corps.
Du bout des doigts, elle libéra une affinité au Bois toute pure, et le Fouet se frotta contre elle de contentement.
Frère Xu Chi nourrissait lui aussi son Fouet. En une seule journée, celui-ci avait perdu l'aspect dodu et pataud qu'il avait au moment où Si Shuo l'avait condensé. Son corps avait fondu de moitié et il ondulait avec plus d'agilité et de variété.
Il tendit même le cou pour regarder le nouveau frère et, quand le nouveau fouet montra le bout de sa tête, il bomba le torse comme un grand frère.
Si Shuo trouva la scène amusante et proposa à Frère Xu Chi :
« Donnons-leur des noms, sinon, quand nous aurons davantage de fouets, nous ne pourrons plus les distinguer ! »
Frère Xu Chi hocha la tête.
« Si Shuo, nomme-les. »
Si Shuo toussota deux fois.
« Puisque c'est moi qui les ai fait germer, qu'ils portent le même nom de famille que moi, et appelons-les dans l'ordre Si Da, Si Er et Si San. »
Frère Xu Chi répondit avec un sourire.
« Si Shuo, en réalité, il y a beaucoup de plantes agressives dans la forêt. Tu peux essayer d'en faire germer d'autres variétés régulièrement et de les nourrir. »
« Ainsi, non seulement tu exerceras ta capacité et augmenteras tes réserves, mais tu auras en plus un moyen de te protéger aux moments critiques. »
Les yeux de Si Shuo s'éclairèrent légèrement, et elle se tapa le front.
« C'est vrai, j'avais l'esprit trop étroit, à ne regarder que les lanières épineuses ! »
Elle possédait un Compendium des Plantes : elle pourrait le feuilleter pour voir lesquelles étaient comestibles, lesquelles servaient de remède, et lesquelles pouvaient devenir des moyens de défense et d'attaque.
Quand ils ne seraient pas pressés sur la route, ils n'auraient qu'à chercher ces plantes une à une.
Après qu'ils eurent parlé un moment tous les deux, Ji Liang et l'homme-bête revinrent de la forêt.
Si Shuo courut à sa rencontre, prit la main de Ji Liang et le ramena derrière la barrière de protection pour vérifier soigneusement s'il était blessé.
« Ce n'est rien, une petite blessure, ça n'a pas d'importance », dit Ji Liang avec un sourire, en attrapant sa main agitée, avant de lui siffler doucement à l'oreille : « Petite Shuo Shuo, ne me touche plus, je ne vais pas tenir... »
Si Shuo pinça les lèvres et le fusilla d'un regard mécontent. Il n'avait vraiment aucune blessure grave sur le corps, mais elle employa tout de même son affinité de Guérison pour le réparer de la tête aux pieds.
Cette sensation, comme une brise tiède qui caresse le visage, poussa Ji Liang à poser la tête au creux du cou de Si Shuo et à ronronner d'aise sans pouvoir s'en empêcher.
Si Shuo rougit. Tout le monde disait que les hommes-bêtes Serpents étaient des voyous au sang froid et cruels, et qu'ils ne convenaient pas du tout comme Époux-bêtes ; pourtant, de ses trois Époux-bêtes, c'était lui qui adorait la taquiner tout en dosant si bien les choses qu'elle ne le détestait pas, et qu'elle y trouvait même un peu de plaisir.
La dépense excessive d'énergie spirituelle rendit Si Shuo très somnolente, et elle s'endormit directement au creux des bras de Ji Liang.
Ji Liang jeta un coup d'œil à Si San, enroulé autour du bras de Si Shuo, et siffla froidement.
Si San parut sentir le danger : son corps rétrécit, rétrécit encore, jusqu'à se réduire piteusement à l'épaisseur du petit doigt de Si Shuo, sagement lové autour de son poignet.
Ji Liang pinça le poignet de Si Shuo et infusa violemment son énergie spirituelle dans le corps de Si San.
Si San était un fouet fait de nombreuses lanières épineuses entrelacées, et deux d'entre elles furent contraintes d'avaler tout rond son affinité à la Glace.
Ji Liang venait de livrer un combat acharné et il lui restait la moitié de son énergie spirituelle dans le corps ; Si San n'avala donc que dix pour cent de cette moitié, en sifflant :
« Trop faible ! »
Retirant sa main, il glissa un cristal dans sa bouche, s'adossa à l'arbre et ferma les yeux pour se reposer.
Frère Xu Chi baissa légèrement les paupières, pinça lui aussi le poignet de Si Shuo et injecta son affinité au Vent dans deux des lanières épineuses de Si San...
Ces deux derniers jours, Si Shuo avait ouvert les yeux dans les bras de Frère Xu Chi, s'était réveillée pour faire sa toilette et manger, puis s'était pelotonnée contre Ji Liang pour reprendre la route.
Chu Man n'était pas revenue leur chercher noise, mais son regard se tournait de temps à autre dans leur direction : de toute évidence, elle n'avait pas encore renoncé.
Encore trois jours jusqu'à la cité de Nanye. Ce jour-là, ils quittèrent enfin la vaste forêt d'arbres nains et entrèrent dans une prairie sans limites, piquée de fleurs sauvages de toutes les couleurs.
Les fleurs et les herbes arrivaient à la taille de Si Shuo. Le vent soufflait, les vagues vertes roulaient et rejoignaient le bleu limpide du ciel. Même les nuages ressemblaient à des guimauves, à vous laver le cœur !
Il y avait par endroits des troupeaux de moutons et de bœufs sur la prairie, ainsi que des hardes de chevaux au galop, chacun bien plus grand que dans le monde de Si Shuo.
Le soir venu, tout le monde arriva au bord de la rivière. L'herbe y avait déjà été dégagée par le groupe d'hommes-bêtes précédent.
« Tout à l'heure, en arrivant, il y avait un grand troupeau de moutons à Cornes Enroulées. Vous voulez qu'on unisse nos forces pour en encercler et en tuer quelques-uns, histoire de les faire rôtir ? »
Pour avancer plus vite, les hommes-bêtes ne mangeaient que deux fois par jour, matin et soir, et uniquement de la viande séchée et des fruits secs préparés à l'avance.
Après une journée entière de course et la vue de tous ces animaux sauvages, ils ne se retenaient plus. Ils voulaient manger de la viande grillée à pleines bouchées !
Un homme-bête lança l'appel, et beaucoup d'autres répondirent en se levant les uns après les autres.
Ji Liang sourit et ébouriffa les cheveux de Si Shuo.
« Je vais aussi chasser deux ou trois moutons à Cornes Enroulées et te rapporter du lait de brebis. »
Si Shuo n'avait plus qu'un baril de lait de brebis bouilli en réserve dans sa dimension de poche. Elle avait pris l'habitude d'en boire un tube de bambou chaque soir, et parfois, quand elle avait soif au milieu de la journée et qu'elle ne voulait pas d'eau, elle en puisait aussi un tube.
Elle avait fini le lait de brebis l'avant-veille, et elle avait de surcroît envie de brochettes de mouton. Elle acquiesça en souriant, puis échangea discrètement de la poudre de cumin, de l'huile, du sel et d'autres assaisonnements au supermarché, et prépara le tout.
Ji Liang échangea un regard avec Frère Xu Chi, puis prit sa forme animale avec les autres et partit en courant dans la direction d'où ils venaient.
Beaucoup d'hommes-bêtes restèrent sur place. Tout le monde se rassembla autour du feu de camp pour faire bouillir de l'eau, et sortit de la viande et des fruits séchés pour se remplir d'abord l'estomac.
Le regard de Frère Xu Chi se porta du côté de Chu Man et remarqua que deux mâles s'étaient discrètement éclipsés ; son expression se fit un peu froide.
« Frère Xu Chi, qu'y a-t-il ? » Si Shuo était en train de nourrir Si San d'énergie spirituelle.
Ce petit bonhomme était particulièrement gourmand. Elle avait beau le nourrir, il n'en avait jamais assez. Elle ne savait pas si c'était un effet de son imagination, mais elle avait toujours le sentiment qu'il changeait beaucoup de jour en jour.
Frère Xu Chi secoua la tête, sortit de quoi manger de la dimension de poche et laissa Si Shuo se remplir d'abord l'estomac.
Si Shuo grignota son maïs en regardant d'un air détaché au-delà de la barrière de protection.
Les gens à l'extérieur de la barrière ne pouvaient pas voir clairement à l'intérieur, mais la vue de ceux qui étaient dedans n'était gênée par rien.
Elle tira soudain la manche de Frère Xu Chi et murmura :
« Frère Xu Chi, je me souviens que Chu Man a envoyé quatre Époux-bêtes à la chasse tout à l'heure, il devrait donc lui en rester huit auprès d'elle. »
« Mais là, il y en a deux de moins, et j'ai fini de grignoter ce maïs sans que ces deux-là soient revenus ! »
On avait beau être dans une prairie, le degré de danger n'y était pas moindre que dans la forêt, surtout la nuit. Il était tout à fait anormal que des hommes-bêtes quittent le groupe seuls.