Ji Liang, cependant, fit la sourde oreille et se contenta de baisser légèrement la tête pour regarder Si Shuo, dont les joues étaient déjà gonflées. Il joua les faibles et les persécutés, tout en remuant le couteau dans la plaie : « Petite Shuo Shuo, on vient te voler ton Époux-bête sous ton nez ! »
Si Shuo prit une profonde inspiration, sourit doucement à Chu Man et dit : « Sainte Chu Man, Ji Liang est mon Époux-bête. S'il veut une petite femelle, c'est moi qui dois la lui donner. »
Chu Man la jaugea de haut en bas avec dédain. « Je te connais : la femelle chatte mutante aux cheveux blancs et aux yeux bleus. »
« Toi-même, tu ne vivras peut-être plus très longtemps, alors pourquoi devrais-tu gâcher la belle vie de bête de Ji Liang ? »
« Comment oses-tu te vanter de lui donner une petite femelle ? »
« Et puis, tu n'as même pas encore reçu sa marque de bête : j'ai donc ma chance ! »
À ce point, elle regarda les gens de la tribu Feng Chuan et rit doucement. « Ji Liang, tu avais autrefois une bande marchande composée d'hommes-bêtes voyous, d'une puissance de combat exceptionnelle. Tu ne te retenais avec personne, et nul ne pouvait rien contre toi. »
« Mais maintenant que tu as quitté la bande marchande, avec ta seule force de mâle de niveau sept, peux-tu rivaliser avec mon groupe d'Époux-bêtes ? »
« Si je te prends aujourd'hui, qu'y pourra-t-on ? Est-ce qu'elle, une femelle faible, et un mâle de niveau trois, pourront te protéger ? »
Si Shuo resta interdite un instant. Elle regarda les mâles qui s'étaient déjà rassemblés pour soutenir Chu Man, puis les deux mâles à ses côtés.
Elle se rendit alors compte d'un problème : il se trouvait qu'avoir beaucoup de mâles pouvait aider à voler un Époux-bête !
Ji Liang caressa la tête de Si Shuo et soupira doucement : « Petite Shuo Shuo, je suis désolé. J'ai mené la bande dans trop d'endroits. J'ai eu une conduite correcte, mais qui a dit à ton Époux-bête d'être trop remarquable, au point d'attirer l'attention de bien des femelles, et même des Saintes ? »
« Si tu ne me revendiques pas bientôt, il ne me restera qu'à périr avec eux pour préserver mon innocence... »
Si Shuo fut submergée de regrets. Elle avait été trop obstinée. Si elle avait revendiqué Ji Liang plus tôt, elle n'aurait pas été prise pour cible par d'autres femelles.
Son esprit commençait déjà à chercher comment renverser la situation présente.
Xu Chi jeta un regard noir à Ji Liang, qui jouait de nouveau la victime, et s'avança pour attirer dans ses bras Si Shuo, aux sourcils froncés. « Je protégerai Si Shuo. Occupe-toi de tes propres affaires ! »
Il tapota la tête de Si Shuo et dit doucement : « Il y a beaucoup d'hommes-bêtes ici, Ji Liang ne risque rien. Et puis, sa force n'est pas faible. On ne sait pas qui sortira perdant. Ne t'inquiète pas, Si Shuo. »
Elle savait Ji Liang puissant, mais même le plus puissant des mâles n'était pas un dieu.
Si Shuo pinça les lèvres et serra les poings de toutes ses forces. Elle était encore bien trop faible, incapable de se battre, et sa capacité de guérison était bien trop médiocre !
À l'avenir, il faudrait qu'elle s'y applique. Un jour, elle pourrait vraiment se tenir devant son Époux-bête et écraser l'adversaire par sa puissance de combat.
En effet, nul ne pouvait se montrer trop content de soi, où que ce fût, et surtout pas sur le dangereux continent du Monde des Bêtes.
Ji Liang rangea son air désemparé de tout à l'heure et retrouva sa nonchalance habituelle. L'aura meurtrière autour de lui se déversa, et l'air alentour se chargea d'un bourdonnement glaçant.
Il leva froidement les paupières. « Vous venez me chercher un par un, ou tous ensemble ? »
« Tss, le plus élevé d'entre vous n'est qu'au niveau huit de puissance de combat. Vous devriez bien réfléchir. Ce mâle que je suis a un tempérament particulièrement méchant. Ma puissance de combat, je l'ai forgée dans une foule de luttes à mort. Si par accident j'estropie ou je tue l'un de vous, je suppose que cette Sainte n'en aura pas le cœur brisé. Elle pourra toujours retourner à la cité de Nanye et en trouver dix autres. »
Ses paroles étaient bien trop cinglantes.
Les mâles cherchaient des femelles pour se soulager et, plus encore, pour procréer. Les femelles, elles, ne cherchaient-elles pas des mâles pour les protéger ?
Avec davantage d'Époux-bêtes, le cœur des femelles devenait aussi partial et ambitieux.
Ils étaient prêts à risquer leur vie pour les femelles, à condition que la vie de celles-ci fût menacée, et ils étaient alors contraints de faire de leur mieux pour la protéger, sous l'effet de la marque de bête.
Là, la femelle ne faisait que voler un mâle pour en faire son Époux-bête, et on attendait d'eux qu'ils risquent leur vie ?
Personne n'était idiot !
Un mâle aux cheveux d'argent, portant deux marques de bête jaunes au cou, s'avança. « Ji Liang, je me battrai contre toi. Si je gagne, tu deviendras l'Époux-bête de Chu Man. Si je perds », il regarda Chu Man, quelque peu gênée et furieuse, et poursuivit, « alors tu pourras choisir quelle femelle suivre. Nous n'interviendrons absolument pas. »
Ji Liang tourna la tête et haussa un sourcil vers Si Shuo, un sourire triomphant dans les yeux, comme pour dire qu'il pouvait encore venir à bout des plus grandes difficultés. Il ne ressemblait plus du tout à la petite épouse de tout à l'heure !
Si Shuo serra les dents. Ji Liang l'avait encore menée dans un piège. Il était vraiment mauvais.
Mais, avec cette tournure des événements, il fallait vraiment qu'elle envisage de prendre les deux comme Époux-bêtes.
Ji Liang et le mâle ne perdirent pas davantage de mots. Ils se transformèrent directement en leur forme animale et partirent en courant chercher un bon endroit pour se battre.
La réputation de Ji Liang était grande. De fait, tout le monde pouvait plus ou moins deviner l'issue sans même regarder.
Chu Man regarda Si Shuo à contrecœur. « Si j'étais toi, et que j'aimais vraiment Ji Liang, je ne devrais pas l'attacher à moi, une femelle faible ! »
« Sais-tu même à quel point Ji Liang est puissant ? »
Si Shuo sourit et hocha la tête. « Je le sais. Mais je le comprends un peu mieux, maintenant. »
« Je vivrai bien et en bonne santé, je le laisserai vivre la vie qu'il aime, et je lui donnerai aussi une petite femelle, un foyer ! »
Chu Man en fut si furieuse que son visage s'empourpra. Elle tourna la tête et regagna sa place, en reprochant aux mâles à ses côtés d'être bons à rien. S'ils avaient vraiment été bien avec elle, ils auraient pris Ji Liang tous ensemble, au lieu de se laisser effrayer par ses paroles.
Xu Chi tint la main de Si Shuo et se rendit en bordure de l'assemblée, dégagea un espace et alluma un feu de camp.
Il y avait derrière eux un arbre ancien et épais, qui bloquait commodément la vue de tous.
Après avoir dressé une barrière de protection, Xu Chi s'accroupit devant Si Shuo et dit avec gravité : « Si Shuo, je suis au niveau huit de puissance de combat. Je me suis entraîné moi-même dans la forêt avec les bêtes sauvages. Je suis plus fort que les hommes-bêtes ordinaires de niveau huit. »
« Ji Liang est une bête voyou, méchante par nature et d'une puissance de combat exceptionnelle. Il ne lui est pas difficile de se battre au-dessus de son niveau. Il m'a déjà mené à égalité. »
« Mangeons d'abord, ensuite je tremperai tes méridiens. »
Si Shuo hocha la tête, regarda les éclats de lumière des capacités qui jaillissaient de temps à autre au loin, et mangea son repas docilement.
Elle mangea deux brochettes de boulettes de viande de rivière grillées, une part de gâteau au maïs et à la patate douce, et but un peu de soupe de légumes sauvages.
Après que Xu Chi eut trempé ses méridiens sur un cycle entier, Si Shuo suivit ses instructions et médita un moment. Elle découvrit que, là où les autres devaient activement attirer et capter les éléments correspondants dans l'air pendant la cultivation, son corps les absorbait automatiquement.
Autrement dit, elle cultivait aussi en marchant, en mangeant ou en dormant. Bien que l'énergie spirituelle ne circulât pas vite dans son corps, les gouttes d'eau finissent par percer la pierre !
Si Shuo fit germer un fouet dodu pour elle-même. Dès que le fouet dodu échappa à son contrôle, il voulut se jeter dans les bras de Xu Chi. Elle en saisit le manche et le tira en arrière.
« C'est mon Époux-bête, qu'est-ce que tu fais à te jeter dans ses bras ! » Si Shuo pointa le fouet dodu, qui se tordait sans arrêt, et renifla froidement. « Si tu ne te tiens pas tranquille, je te réduis en miettes. »
Comme s'il sentait le danger, le fouet dodu trembla et s'immobilisa, tel un rameau flétri séparé de la terre.
Hein ? Elle regarda Xu Chi. Ainsi donc, il avait développé une conscience spirituelle et comprenait réellement la parole humaine ?
Xu Chi, lui, était encore plongé dans la joie d'avoir été appelé son Époux-bête. Ses sourcils et ses yeux se détendirent, faisant fondre la froideur qui y régnait depuis toujours, et ses yeux se remplirent de la lumière du feu et des étoiles du ciel !
Si Shuo en resta un instant interdite.
Xu Chi sourit doucement, se pencha en avant et l'enjôla : « Si Shuo, tu veux prendre un amuse-bouche ? »