Si Shuo, Xu Chi et Ji Liang s'occupaient eux aussi d'extraire la fécule et de faire des boulettes de viande de rivière.
Xu Chi employait son affinité au Vent pour aider à attraper le poisson et à extraire la fécule.
Ji Liang, lui, avait une affinité à la Glace, ce qui le rendait parfait pour raffermir les boulettes. Tous deux coopéraient sans le moindre accroc, au point que Si Shuo n'avait presque pas à intervenir.
Elle profita en secret de l'inattention des hommes-bêtes pour fourrer des pommes de terre, des patates douces, des ignames et du maïs dans sa dimension de poche. Ainsi, en arrivant au continent central, elle pourrait défricher des terres pour les planter !
Après une journée bien remplie, ils avaient fait quatre grands paniers de bambou de boulettes de viande de rivière, ainsi que trois sacs en peau de bête de fécule de pomme de terre, de fécule de patate douce et de fécule de maïs.
Le soir, Si Shuo fit comme d'habitude des dessins pour Zhi Le, pour lui dire que Ji Liang était arrivé sur une Oie Rieuse, qu'ils avaient fait des boulettes de viande de rivière, et qu'ils suivaient l'équipe de la tribu jusqu'à la cité de Nanye.
Une fois les dessins rangés dans sa dimension de poche, elle frotta doucement la marque de bête à son poignet.
En voyant la petite femelle se cacher pour écrire et dessiner, le regard de Ji Liang s'adoucit. Il tourna la tête vers Xu Chi.
« J'ai supplié longtemps pour obtenir une place. Toi, tu as fait une affaire. »
Xu Chi resta interdit un instant, puis un léger sourire parut sur ses lèvres.
« C'était la volonté du Dieu des Bêtes. Mon destin est d'être auprès de Si Shuo. »
En se rappelant la perle que Si Shuo portait au cou, l'expression de Ji Liang se compliqua.
« Tu ferais mieux de garder ton identité secrète. Sinon, non seulement tu attireras le malheur sur toi, mais tu y entraîneras Si Shuo avec toi. »
Xu Chi hocha la tête.
« Je deviendrai plus fort, je ne serai plus limité par ma race, plus convoité par les autres, et je ne causerai plus d'ennuis à Si Shuo ! »
Le soir, Si Shuo employa aussi son Art de Germination pour faire pousser à Xu Chi un gros fouet de liane épineuse, bien gâté.
En regardant les deux mâles nourrir de leur puissance spirituelle ce gros fouet, qui remuait joyeusement la tête et la queue, Si Shuo se couvrit les yeux, incapable de regarder cela.
Elle se dit toutefois que, puisque sa puissance spirituelle était si pure, plutôt que de faire germer de gros fouets chaque jour, elle ferait aussi bien d'essayer de s'en nourrir elle-même.
Le lendemain, avant l'aube, il y eut du mouvement dans la tribu. Tout le monde faisait déjà ses paquets, prêt à partir rejoindre les gens des autres tribus.
Ji Liang se transforma en Serpent Noir et laissa Xu Chi attacher les affaires sur son corps une par une.
Xu Chi prit ensuite Si Shuo dans ses bras et suivit les autres.
Les mâles prirent leur forme animale et, portant sur le dos les paniers de bambou et les sacs en peau de bête, ou portant les femelles, se mirent à courir sous la conduite du chef.
Bien qu'il fût resté sous forme humanoïde, Xu Chi manœuvrait son affinité au Vent et avançait à hauteur de Ji Liang.
Dans sa vie précédente, Si Shuo se réveillait chaque jour à bout de souffle, ce qui l'empêchait de bien dormir. Aussi, depuis sa renaissance, elle aimait particulièrement dormir et cultivait exprès son habitude de faire la grasse matinée.
Elle ouvrit paresseusement les yeux et vit... le menton de Xu Chi ?
Voyant qu'elle était réveillée, Xu Chi trouva un endroit pour s'arrêter et fit sortir de sa dimension de poche de l'eau tiède pour qu'elle se lave.
Ji Liang, enroulé lui aussi à côté d'elle, siffla :
« Hiss, l'un des hommes-bêtes de notre bande marchande itinérante a une affinité à l'Espace, mais l'espace de ces hommes-bêtes n'est pas très grand, et il est difficile de le faire progresser. »
« J'ai aussi entendu parler d'anneaux de stockage et d'artefacts spatiaux, mais ces trésors sont rares et hors de prix. »
Si Shuo pinça les lèvres, sourit et tourna la tête pour se tresser les cheveux. Elle entendait l'envie dans les mots de Ji Liang.
« Tu en veux un, hein ? Je t'en équiperai plus tard. Tu sais bien que j'ai toujours eu de la chance », dit Si Shuo avec un sourire léger. « Et je ne favoriserai assurément pas l'un plutôt que l'autre ! »
Ji Liang ne put s'empêcher de sourire et lui poussa doucement l'épaule de la tête.
« Je sais aussi que ton talent pour dessiner de belles promesses en l'air augmente de jour en jour. »
« Il y a tant de trésors en ce monde. Je les envie tous. Puis-je les avoir tous ? »
« C'est seulement qu'il me reste une chose de moins à faire pour te montrer mon affection, et je me sens un peu désavantagé. »
Si Shuo lui toucha la tête ronde, sachant qu'il avait l'habitude d'exprimer son malaise pour obtenir sa pitié.
Ji Liang siffla deux fois, puis remua la queue, satisfait.
Si Shuo se brossa lentement les dents, se lava le visage et s'appliqua soigneusement des couches de lotion et de crème.
Une fois qu'elle eut fini de s'apprêter et qu'elle fut complètement réveillée, Xu Chi lui tendit un bol de bouillie d'igname et de maïs, deux tranches de porc vapeur à la farine de riz et un bol de crème d'œuf au miel.
Si Shuo ne put s'empêcher d'adresser un large sourire à Xu Chi et savoura son petit-déjeuner avec bonheur.
Depuis qu'elle avait découvert ces quelques aliments, ses repas revenaient enfin peu à peu à la normale, ce qui la mettait particulièrement à l'aise.
Après avoir mangé, Xu Chi porta les trois sacs en peau de bête, et Si Shuo s'assit sur la forme animale de Ji Liang pour rattraper le gros du groupe.
Ils allaient très vite, mais Ji Liang avait dressé une barrière de protection : Si Shuo n'entendait que le vent siffler à ses oreilles, sans le sentir le moins du monde.
L'endurance des hommes-bêtes était stupéfiante. Ils coururent de l'aube au crépuscule avant de s'arrêter pour se reposer.
L'endroit du repos n'avait pas été choisi au hasard. C'était un lieu où ils s'arrêtaient souvent, depuis des années.
À leur arrivée, un grand groupe d'hommes-bêtes avait déjà allumé un feu de camp.
« Ah, cette... cette blonde, on dirait la Sainte Chu Man ! » ne put s'empêcher de murmurer une petite femelle.
Si Shuo suivit le regard de tous et vit une femelle blonde, à la peau claire et aux formes pleines, assise près du plus grand des feux.
Une dizaine de mâles aux auras imposantes l'entouraient.
Avant qu'elle ait pu poser la question, Ji Liang, qui avait repris sa forme humaine, se pencha à son oreille et souffla :
« Tu vois ça ? Voilà l'ampleur de la suite d'une Sainte. Notre petite Shuo Shuo est loin d'en être là. »
Si Shuo se frotta l'oreille.
« Tu es jaloux ? »
« Oui. » Ji Liang siffla deux fois. « Autrefois, je n'aurais même pas sourcillé à me pavaner avec un cristal de niveau dix à la main sous les yeux de tous. »
« Mais Si Shuo, c'est différent. Même si la puissance de combat de Xu Chi est de niveau huit, et que je ne suis pas faible non plus, je panique quand même, de peur de ne pas pouvoir te protéger. »
Cette panique, née de trop de tendresse pour elle, ne lui laissait pas le choix : il devait suivre les règles et chercher lui-même de puissants Époux-bêtes pour sa petite femelle.
Leur arrivée avait aussi attiré l'attention de ce groupe d'hommes-bêtes.
Chu Man jeta un regard de leur côté, puis, soudain, plissa les yeux, sourit légèrement, se leva et vint vers eux, suivie de deux mâles.
Elle marcha droit sur Ji Liang, comme si elle ne voyait pas Si Shuo.
« Seigneur Ji Liang, pourquoi n'avez-vous pas amené la bande marchande ? Vous allez à la cité de Nanye, vous aussi ? »
Ji Liang passa le bras autour des épaules de Si Shuo et fit un pas en arrière, puis demanda d'un ton paresseux, les sourcils froncés :
« Qui êtes-vous ? En quoi cela vous regarde-t-il, où je vais ? »
L'expression de Chu Man se figea, puis elle sourit.
« Le seigneur Ji Liang a vu tant d'hommes-bêtes qu'il est normal qu'il ne se souvienne pas de moi. Je suis la Sainte Chu Man, de la tribu Minghu. »
Sur ces mots, elle bomba légèrement le ventre et le caressa deux fois de la main.
« Le sorcier-guérisseur a dit que cette grossesse était une petite femelle. »
« Ji Liang, tu es né voyou. Les femelles ordinaires ne peuvent pas te donner l'affection d'une famille. Que dirais-tu si je te donnais une petite femelle ? »
« Après la naissance de celle-ci, nous prierons devant la statue du Dieu des Bêtes. Il est miséricordieux, et il consentira assurément à nous donner, à toi et à moi, une petite femelle serpent... »
Tandis qu'elle disait cela, son regard se faisait enjôleur, et elle inclina même légèrement le cou, sa main descendant lentement de ses lèvres.
Elle savait trop bien ce dont les mâles avaient besoin, et surtout les voyous, qui ne pouvaient pas résister au désir d'avoir un petit de leur sang !