Un jeune homme élancé bondit au milieu de l'estrade de combat. Son expression était d'une froideur extrême, une froideur glaçante qui traversait la peau et les os et faisait trembler l'âme.
Mais cette impression fut fugace. Ce n'est qu'au second regard qu'on remarquait son visage androgyne d'une beauté excessive.
Ses cheveux courts bleu d'encre étaient libres et en désordre, et ses yeux vert sombre d'une élégance extrême donnaient à ses traits, sous ces deux coups de pinceau audacieux, une allure raffinée et remarquable ! C'était vraiment un mâle impressionnant.
« Frère Gong You n'a jamais montré sa forme de bête non plus », siffla Ji Liang. « Il est apparu d'un coup il y a cinq mois-bêtes. À l'époque, il avait une force de combat de niveau cinq. Grâce à ses déplacements extrêmement rapides, à sa façon de combattre au mépris de sa vie, à sa capacité à se battre au-dessus de son niveau et à sa belle allure, tout le monde a fini par le connaître. »
Si Shuo écouta son ton aigre et ne put retenir un rire étouffé. Elle le poussa doucement du doigt. « Tu as beau être aigri, tu ne pourras pas devenir son compagnon lié. »
Ji Liang secoua légèrement la tête, désemparé. « Petite Shuo Shuo, tu ne mesures pas à quel point tu vaux. Comment peux-tu avoir si peu confiance en toi ? »
Sans même parler de l'intelligence de la petite femelle et de son charme délicat, qui donnaient envie, à mesure qu'on la fréquentait, de tout lui offrir, sa seule apparence remarquable permettait de la distinguer au premier coup d'oeil parmi de nombreux hommes-bêtes.
Elle était de taille avec Gong You !
« Je suis simplement lucide. Frère Gong You n'a été emmené par aucune Sainte Dame en cinq ans. Tu crois qu'il partirait avec moi ? » Si Shuo avait de longue date cultivé, dans sa vie antérieure, une attitude positive et optimiste, sans jamais rien attendre de ce qu'elle ne pouvait obtenir.
Dès que la corne de conque retentit, Gong You bondit en avant.
Il était si rapide qu'avant même que le mâle d'en face ait pu lever le bras pour parer, Gong You lui avait déjà ouvert une estafilade au cou.
La plaie était petite, mais l'humiliation était extrême !
Le mâle ricana, prit sa forme de bête et occupa instantanément soixante-dix pour cent de l'estrade.
Pour Gong You, il était comme un taon particulièrement agaçant : incapable de lui causer grand mal, mais exceptionnellement irritant.
Il se démena sur l'estrade comme s'il était pris de convulsions, faisant pleuvoir quantité de pierres, sans parvenir à toucher Gong You une seule fois. Celui-ci, à l'inverse, lui laissa de nombreuses entailles qui lui ouvraient la peau et suintaient le sang.
L'homme-bête Mammouth à Défenses était franchement en colère, et un peu fatigué et essoufflé. Il s'immobilisa, et la prestance propre à un niveau dix se libéra d'un coup.
Même à travers la barrière protectrice, les hommes-bêtes crurent voir déferler cette pression comme une marée !
La force de combat des hommes-bêtes se divise en grades de couleur tous les trois niveaux, et l'écart entre deux grades est pour ainsi dire infranchissable. Un homme-bête de niveau dix viendrait encore aisément à bout de dix hommes-bêtes de niveau neuf, ce qui montre la différence que font deux niveaux.
Sous une telle prestance, si bonnes que fussent les techniques de Gong You, l'homme-bête Mammouth à Défenses était certain de pouvoir forcer cette silhouette semblable à une image rémanente à se montrer.
Une fois Gong You capturé, un seul coup de poing le tuerait ou l'estropierait.
Alors qu'il s'en réjouissait, une sensation de fraîcheur lui parvint de l'abdomen.
Il baissa les yeux et vit la main de Gong You posée sur son ventre, juste à l'emplacement de son noyau de cristal.
« Tu as perdu ! » Gong You eut un froid rictus, recula d'un pas, inclina la tête et haussa un sourcil.
Bien que Gong You se fût déjà retiré, l'homme-bête Mammouth à Défenses sentit encore un froid lui transpercer l'échine. N'avait-il pas fait un tour devant le Dieu-Bête ?
Ce n'est qu'après que le Mammouth à Défenses se fut incliné pour reconnaître sa défaite et eut remis à Gong You un cristal de niveau neuf que la foule, en bas de l'estrade, éclata en acclamations enthousiastes. « Gong You, Gong You ! Tu es trop extraordinaire... »
Aussitôt, des petites femelles accoururent au pied de l'estrade, tendant le cou et clamant leur nom de famille, voulant faire de Gong You leur Époux-bête.
Mais Gong You ne leur accorda pas même un regard. Il baissa la tête, fit rouler son poignet et jeta un coup d'oeil glacial à la foule. « Qui d'autre veut monter me défier ? »
Cet air distant, qui ne mettait personne à sa hauteur, ne fit qu'attiser l'engouement des femelles, et l'on s'échauffa jusqu'à crier à tue-tête :
« Gong You, sois mon Époux-bête ! »
« Gong You, je veux avoir des petits avec toi... »
« Gong You, Gong You, je te donnerai des petites femelles », une voix familière, une formule familière.
◈◈◈
Si Shuo tourna la tête et vit Chu Man qui recommençait à s'exciter et à faire sa propre réclame, ce qu'elle trouva amusant. Elle rit deux fois et se joignit au mouvement, tout à fait comme à un concert, gagnée par cette ferveur joyeuse. Elle porta les mains à sa bouche et cria : « Gong You, je suis folle de toi, je suis dingue de toi, je me cogne la tête contre les murs pour toi ! »
Sentant son excitation, Si San, sagement enroulé autour de son poignet, se redressa et bondit avec précision droit dans les bras de Gong You, où il se tortilla et fit des minauderies envoûtantes...
Si Shuo resta muette. 'Cette dévergondée ne peut certainement pas être sortie de moi.'
C'était sa faute. Elle n'aurait pas dû s'emballer et parler trop vite, ce qui avait déteint sur ce fouet pas très futé.
Supportant les regards de tous ceux qui se tournaient vers elle, elle tapota Ji Liang d'un geste mécanique. « C'est beaucoup trop gênant, replions-nous vite. »
Ji Liang siffla : « Petite Shuo Shuo, tu as très bien fait. Il faut prendre les devants quand on rencontre un mâle d'exception ! »
'C'est bien dommage que, lorsque j'ai rencontré la petite Shuo Shuo, tu ne t'étais pas encore éveillée.'
'Moi aussi j'aimerais que tu sois folle de moi et que tu te cognes la tête contre les murs pour moi...'
'C'est vraiment le moment de la féliciter pour son initiative ?'
Sur l'estrade, pourtant, le fouet s'enroula autour du bras de Gong You et ne cessa même de le tirer vers Si Shuo.
Quelle force peut bien avoir un fouet ? Et pourtant Gong You tituba jusqu'au bord de l'estrade sous sa traction. Ses yeux vert sombre fixaient froidement Si Shuo.
Chu Man s'empressa de dire : « Gong You, tu ne le sais peut-être pas, dans la cité de Nanye, mais cette Si Shuo est un chat muté, naturellement faible et qui n'entend pas. Sa fécondité est basse, elle ne pourra jamais te donner de petits. »
« Je suis la Sainte Dame Chu Man, de la tribu Minghu... »
Si Shuo la fusilla du regard. « Ce que je suis ne regarde pas la Sainte Dame Chu Man ! »
Elle poussa Ji Liang du doigt pour le presser de partir, mais Ji Liang semblait figé et ne bougeait pas d'un pouce.
Gong You, de son côté, continuait de la fixer sans ciller.
Si Shuo estima que dans une situation pareille, il fallait qu'elle dise quelque chose pour lui sauver la face ; elle prit donc son courage à deux mains, agita la main et dit en souriant : « Salut, Gong You, je m'appelle Si Shuo. Est-ce que, est-ce que tu accepterais de venir avec moi ? »
Elle avait beau dire, elle s'était depuis longtemps préparée à un refus glacial. Son coeur était déjà ailleurs, et elle commençait à se demander s'il ne fallait pas discuter affaires avec les officiels.
Les noyaux de cristal ne représentent pas seulement un fort pouvoir d'achat : ce sont aussi une précieuse ressource de cultivation.
Mâles et femelles doivent se donner les uns aux autres. Elle ne peut pas tenir leur bonté pour acquise.
Chaque noyau de cristal qu'ils chassent comporte un risque plus ou moins grand. Sauf nécessité, ils rechignent eux-mêmes à les absorber et les lui donnent tous.
Elle veut elle aussi gagner des noyaux de cristal pour les entretenir, afin qu'ils n'aient plus à se démener sans cesse.
La voix de Gong You était froide et profonde. « Qu'est-ce que je ferais en venant avec toi ? »
L'esprit de Si Shuo ne parvint pas à suivre sur le moment. « Hein ? »
Ji Liang donna d'un coup un peu de force avec sa tête, et Si Shuo, qui ne tenait pas bien, fut éjectée.
Tout comme le fouet Si San, elle ferma les yeux de toutes ses forces, le coeur battant à tout rompre, décrivit un arc de cercle et atterrit avec précision dans les bras de Gong You.