Les neiges de l'hiver avaient fondu, et le printemps emplissait de vie le continent Sud du Monde des Bêtes. Toutes choses renaissaient, les herbes poussaient, les hirondelles volaient. Ce vent, chargé du parfum des herbes et des arbres, portait la douceur du printemps.
Si Shuo était assise sur la plateforme devant l'entrée de la grotte, ses deux jambes fines et blanches se balançant dans le vide, à regarder l'agitation de la tribu et, au loin, les fourrés interminables qui montaient à hauteur d'homme.
Mais bientôt, son attention fut attirée par le remue-ménage en contrebas.
Juste sous leur grotte se trouvait le nouveau logis de Yu Jiao, composé de trois vastes grottes. Même la plateforme devant l'entrée était quatre fois plus grande que celle de Si Shuo.
Trois femelles d'âge mûr se tenaient à l'entrée, dirigeant un groupe de mâles qui ne cessaient de porter des affaires à l'intérieur, tout en bavardant et souriant avec Yu Jiao.
« Yu Jiao, désormais nous sommes une seule famille. Dis-nous simplement ce dont tu as besoin. Dans notre tribu Lu'ni, personne n'osera te brimer… »
« Ces pots en terre cuite, Liwa les a achetés au bourg marchand du côté de la forêt de Dongye, avant la saison des pluies l'an dernier. Que ce soit pour ranger des choses ou faire de la soupe, ils sont plus légers et plus commodes que les pots de pierre… Et ces perles de couleur… »
« …Ces peaux de bête ont été chassées par Cha Qi, de notre famille. Je les ai déjà préparées pour les offrir à mon compagnon. Vois lesquelles serviront de literie et lesquelles à coudre des vêtements. Laisse-le s'en occuper… »
« …Notre Bu Meng aime collectionner les cristaux… »
Yu Jiao répondait en souriant, les yeux incapables de se détacher des paquets, prêtant à peine attention au reste.
Soudain, un paquet vint heurter doucement les bras de Si Shuo. Si Shuo serra d'instinct le sac de peau de bête, mais le sac était trop lourd et l'entraîna dans le vide !
Le cœur de Si Shuo se serra d'un coup, elle ferma les yeux de toutes ses forces et étreignit le sac de peau de bête de toute son énergie, les mains et les pieds mous, attendant avec effroi de s'écraser sur la plateforme du dessous.
Avant même que son derrière n'ait quitté le sol, elle fut attirée dans une étreinte d'apparence mince, mais exceptionnellement solide et chaude.
Si Shuo resta un instant interdite, et son âme, qui s'était échappée de son corps sous l'effet de la peur, retrouva sa place. Elle passa en silence son autre bras autour de sa taille. « Zhi Le. »
Ces deux simples syllabes, Zhi Le ne savait plus combien de fois il les avait entendues depuis sa naissance, mais seul le Zhi Le sorti de cette bouche-là portait autant d'émotion.
Il émit un grognement en guise de réponse, la porta horizontalement dans la grotte, puis rentra les deux paquets restés à l'entrée.
Bien qu'il n'y eût rien dans la grotte, comme il s'agissait du logis attribué le jour même, quelqu'un l'avait spécialement nettoyée.
Il choisit une épaisse peau d'ours au poil lustré et l'étendit au milieu en guise de lit, puis étala par-dessus une peau de mouton, le côté cuir vers le haut.
Zhi Le tapota les peaux pour signifier à Si Shuo de s'y asseoir, puis continua de fouiller le grand paquet rempli de peaux de bête.
Il choisit deux petits morceaux de peau, un rigide et un souple. Soudain, les ongles de ses doigts s'allongèrent et s'aiguisèrent, et il découpa les peaux en deux.
Si Shuo, curieuse, serrait le sac de peau de bête dans ses bras et penchait la tête pour le regarder. Le jeune homme aux cheveux d'argent, tête baissée, se servait d'une aiguille en arête de poisson pour coudre deux petites poches dans la peau souple, qu'il fixait sur la peau un peu épaisse et résistante. Cette énergie sérieuse était trop séduisante !
En un peu plus de dix minutes, avant même qu'elle ait eu son content de le regarder, Zhi Le avait déjà terminé ; il lui saisit un pied et le posa sur sa jambe.
Si Shuo pinça les lèvres, réprimant de toutes ses forces la chaleur sur son visage, en le regardant essuyer soigneusement la plante de son pied et chausser ses pieds blancs de souliers de peau.
« Lève-toi et fais quelques pas pour essayer. » Zhi Le pencha la tête, lui pinça le menton pour capter son attention, et parla lentement.
Si Shuo se mit vite debout. La peau de bête était percée de petits trous régulièrement espacés, ce qui la rendait souple et non étouffante. La taille était parfaite, et l'ouverture épousait exactement sa cheville.
Elle fit quelques allers-retours en tapant du pied. C'était aussi confortable que des souliers de ville : « Zhi Le, tu es incroyable ! »
Zhi Le haussa un sourcil et désigna paresseusement le sac de peau de bête dans ses bras. « Ouvre-le et regarde. »
Si Shuo se rassit à côté de lui et ouvrit docilement le sac : il était rempli de magnifiques cristaux larges de deux doigts et longs comme une paume.
Les cristaux sont des sources d'énergie condensées à partir du dantian des hommes-bêtes ou des bêtes sauvages dotées de pouvoirs. Ils sont la monnaie forte du continent du Monde des Bêtes. La couleur du noyau de cristal indique le type de pouvoir, et la taille indique le niveau du pouvoir.
◈◈◈
Les cristaux peuvent servir à élever le niveau des hommes-bêtes. Les mâles peuvent aussi transférer de l'énergie aux femelles pour renforcer leur constitution, raccourcir la grossesse et augmenter le talent des petits qu'elles portent.
Plus le niveau du cristal est élevé, plus il est difficile à chasser. Elle les compta un à un : il y en avait plus de cent trente au total, et tous de la même taille. Un cristal aussi gros était…
Comme elle regardait Zhi Le avec surprise, une pointe de fierté apparut dans les yeux du jeune homme. Il articula en silence : « Niveau six. J'ai économisé depuis toujours, et je les ai tous échangés contre du niveau six. »
Ce disant, il sortit un cristal verdoyant, le mit dans sa bouche, le croqua deux fois, puis lui maintint la nuque d'une main, se pencha en avant et lui transféra lentement l'énergie.
Le contact de ses lèvres mit le cerveau de Si Shuo à l'arrêt. Tout son corps flottait dans les nuages, elle avait perdu la faculté de penser. Le jeune homme, lui, n'y mettait pas la moindre émotion : il se contentait de convertir de l'énergie pour elle. Cette fraîcheur agréable descendit le long de son œsophage et se répandit dans tout son corps, comme des vagues se succédant l'une après l'autre.
C'était trop agréable. Si Shuo ne put retenir un léger gémissement, ses deux mains agrippant les vêtements de Zhi Le, sa bouche se frottant à la sienne.
Le regard de Zhi Le s'assombrit peu à peu, et la force de ses mains augmenta légèrement.
Une fois tous les cristaux transférés, Zhi Le lui frotta le visage et retroussa les lèvres avec satisfaction : « Au moins, tu as vaguement l'air humaine ! »
Si Shuo serrait toujours les cristaux dans ses bras et le regardait, hébétée : « Du niveau six, pour Si Shuo, pour nourrir mon corps ? »
Zhi Le hocha la tête et dit avec détachement : « Tu seras ma petite femelle à l'avenir, tu ne peux pas aller rencontrer le Dieu-Bête deux jours après le contrat, si ? À ce moment-là, les autres ne diraient pas que tu es faible : ils me reprocheraient d'être incapable.
On ne peut pas dire d'un mâle qu'il est incapable !
Et puis, ce que les autres ont, tu dois l'avoir aussi. Ne sois pas si empruntée, à regarder les autres avec envie. »
Le cœur de Si Shuo s'emplit de chaleur. Elle pinça les lèvres en souriant et hocha vigoureusement la tête : « D'accord, je ne veux que ce que Zhi Le me donne. »
Zhi Le regarda ses cheveux en bataille et sa mine sale, et fouilla les peaux de bête pour lui confectionner une tenue rouge feu. « Va prendre un bain ! »
La première réaction de Si Shuo fut : ce soir, c'est leur nuit de noces ?
Elle se rendit compte qu'elle était bien trop empruntée. D'habitude, elle ne se cachait pas sous la couette à regarder des choses que son corps ne pouvait pas supporter, pleine de connaissances théoriques mais sans la moindre pratique. Mais elle ne pouvait tout de même pas laisser la chaleur de son visage s'envoler chaque fois que Zhi Le la portait, si ?
Zhi Le lui fourra les vêtements dans les bras et souleva celle qui avait presque enfoui sa tête contre sa poitrine.
Si Shuo tenait toujours fermement dans sa main le sac de peau contenant les noyaux de cristal, et dit doucement : « Zhi Le, je peux marcher. »
À peine avait-elle fini de parler que Zhi Le sautait de la grotte, à plus de dix mètres de haut, en la portant !
Une fois au sol, Zhi Le la posa et se transforma en un léopard des neiges plus grand et plus puissant qu'elle.
Il se coucha devant elle et pencha la tête pour lui signifier de grimper.
Si Shuo resta complètement pétrifiée sur place, sa vision du monde en pleine reconstruction.
Elle savait qu'elle n'avait finalement pas pu attendre sa greffe de cœur et qu'elle avait transmigré sur le continent du Monde des Bêtes pour devenir une pauvre petite chose sans père ni mère pour s'occuper d'elle. Mais savoir qu'un homme-bête se transforme et le voir de ses propres yeux, ce n'était pas la même chose.
Elle réagit toutefois rapidement, saisit la peau de bête sur elle et grimpa sur le dos du léopard des neiges, tout le corps tendu, s'y cramponnant des mains et des pieds avec curiosité !