Si Shuo serra les poings : jamais elle n'aurait imaginé que la fertilité de la propriétaire d'origine lui avait été retirée par sa propre mère biologique pour être donnée à sa sœur aînée.
C'était le moyen de survie d'une femelle ; en être privée équivalait à perdre la vie !
Elle effleura doucement sa poitrine, désormais vide. Il ne restait pas la moindre trace des émotions de la propriétaire d'origine, ni rancœur ni ressentiment, seulement un abandon serein.
Peu après, Liwa entra avec un jeune homme aux cheveux d'argent. « Yu Jiao, Zhi Le et moi venons t'emmener vers la nouvelle grotte. »
Yu Jiao se tourna et vit que Zhi Le était beau, mais d'une silhouette maigre, et que ses yeux étaient froids, chargés d'une ironie mordante. Deux affreuses balafres couraient du côté de son oreille jusqu'au coin de sa bouche. Souriante, elle releva Si Shuo, encore hébétée avec son poisson dans les bras, et désigna Zhi Le.
« Si Shuo, voici ton Époux-Bête. Désormais, tu seras sous sa protection ! »
Si Shuo déchiffra soigneusement le mouvement de ses lèvres et leva légèrement les yeux vers le jeune homme aux cheveux d'argent.
Le jeune homme aux cheveux d'argent portait une peau de bête blanche tachetée de noir, à la manière d'un léopard. Son teint avait une pâleur maladive. Ces cicatrices terrifiantes mises à part, ses traits étaient en réalité sévères et racés. Une paire d'yeux gris-bleu abritait une indifférence familière, un abattement, une lassitude du monde, comme si plus rien ne pouvait atteindre son cœur. L'homme tout entier était recroquevillé dans une épaisse coquille d'escargot, de peur de laisser naître le moindre espoir.
Voyant ces yeux gris-bleu se poser légèrement sur elle, le regard de Si Shuo s'illumina d'un coup, et un sourire éclot sur ses lèvres.
Elle savait trop bien comment se servir d'un visage délicat pour sourire avec innocence et candeur.
Après tout, son sourire avait été publié par les médias, repartagé des millions de fois en une nuit, cliqué plus d'un milliard de fois en trois jours, et tout Internet l'avait baptisé « le sourire de l'ange qu'on invoque ». Une douceur pure, capable de frapper les cœurs en plein centre.
Si Shuo s'avança rapidement pieds nus devant lui, se dressa sur la pointe des pieds et tendit péniblement la main pour toucher ses cheveux. Elle articula mot à mot : « Blanc ! »
Elle tendit de nouveau la main et tapota ses yeux, souriant de bonheur : « Bleus, comme Si Shuo, pareils ! »
Zhi Le en fut amusé. Il tendit la main et lui tira l'oreille. Devant l'incompréhension humide de ces yeux bleus semblables à du verre, il dit : « En quoi sommes-nous pareils ? Tu es une chatte mutante, je suis un léopard des neiges. »
Il avait perdu son pouvoir, sa constitution déclinait à vue d'œil, et sa force se maintenait à peine au niveau trois. Il avait vu trop de pitié, trop de joie mauvaise, trop de gens prêts à l'achever à terre. Ses oreilles avaient des cals à force de sarcasmes.
Mais on n'allait tout de même pas le ranger dans la même catégorie qu'une faible Petite Femelle ?
Si Shuo lui saisit la main à deux mains, pour sauver ses oreilles, et insista : « Si, tu es un Gros Chat. »
Ces mains douces, cette force qui chatouille… Il jeta un regard au cou fin de la Petite Femelle et pouvait même sentir la fraîcheur du sang dans ses veines.
Zhi Le la souleva soudain et sortit. Debout à l'entrée de la grotte, il déclara froidement : « J'emmène cette Petite Femelle. Souvenez-vous de ce que vous avez dit. À partir d'aujourd'hui, nous n'aurons plus aucun lien ! »
Liwa dit, impuissant : « Zhi Le, nous espérons nous aussi que tu pourras vivre comme un homme-bête ordinaire. Sans notre aide, tu ne pourras peut-être même pas subvenir à tes propres besoins, alors comment entretiendras-tu une femelle ? »
Zhi Le eut un rire méprisant et s'éloigna à grands pas.
Si Shuo passa les bras autour de son cou et enfouit son visage rougissant contre sa poitrine, en soupirant légèrement de soulagement. Elle avait enfin réussi à se marier, non ?
Elle parla à dessein de façon hachée, mais sincère : « À l'avenir, je prendrai soin de toi. »
Le jeune homme marqua un temps d'arrêt, puis continua de la porter vers la partie est de la tribu.
Les monts Tai'lu étaient séparés de la forêt de Dongye par la rivière Shenmu, large de dix zhang et tumultueuse. La tribu Lu'ni était bâtie à flanc de falaise, au sud des monts Tai'lu. À côté s'ouvrait un canyon menant à la rivière Shenmu, avec vue sur la forêt de Dongye.
La tribu Lu'ni n'était pas de taille modeste. L'attaque comme la défense étant à considérer, les grottes s'étaient densifiées à mesure que la population croissait, et il avait fallu se développer vers le haut.
Zhi Le porta Si Shuo sur les marches de pierre dépourvues de rambarde. Après quelques bonds, ils atteignirent le troisième niveau et s'arrêtèrent, une douzaine de grottes plus loin, devant une petite grotte qu'on embrassait d'un seul regard.
L'intérieur était vide. Ni table de pierre, ni lit de pierre, ni peaux de bête, ni viande séchée, ni fruits !
Zhi Le fronça légèrement les sourcils en la parcourant des yeux et la posa à terre. « Reste ici un moment. Je vais chercher des choses. »
◈◈◈
À peine s'était-il retourné qu'une main fine et blanche le retint.
Il baissa les yeux vers cette petite patte et tourna la tête avec une expression glaciale, offrant justement à la jeune fille son profil balafré.
Dans le Monde des Bêtes, même si les hommes-bêtes avaient une bonne constitution et que leurs blessures guérissaient vite, souvent sans laisser de cicatrice, certaines plaies porteuses de toxines particulières ne se refermaient jamais complètement.
Son visage était marqué, et son expression parfaitement froide. Les jeunes hommes-bêtes et les femelles faisaient un détour pour l'éviter, et il en avait même effrayé certaines jusqu'aux larmes.
Mais dans les beaux yeux de la Petite Femelle, il n'y avait que du chagrin et de la peur — et cette peur ne le visait pas, lui. « Pars pas, veux pas Grotte des Femelles… Si Shuo, sera sage, sait cueillir des fruits… »
Chez quelqu'un que le monde a lassé, rien ne fait tomber les défenses plus vite que de lui montrer qu'il est nécessaire et reconnu !
Zhi Le resta interdit avant de comprendre. Cette petite muette croyait que c'était une Grotte des Femelles, et que lui était le fou qui l'y envoyait pour l'abandonner ?
C'est vrai qu'il ne lui avait pas laissé voir ses lèvres en parlant tout à l'heure.
Il pinça les lèvres et dit lentement, au milieu de ses supplications larmoyantes : « Les femelles qui vont à la Grotte des Femelles n'ont pas d'Époux-Bête. Toi, tu en as un. Je vais chercher des choses, maintenant. Attends-moi ici. »
Comme prévu, la Petite Femelle avait encore les yeux pleins de larmes. Après avoir lu attentivement sur ses lèvres, un sourire apparut aussitôt sur sa bouche rose cerise. Un sourire pur, sans la moindre souillure, comme une petite flamme qui le brûla.
« Tu ne me lâches toujours pas ? » Il fronça légèrement les sourcils et tira sur sa main.
Si Shuo mit vivement les mains derrière son dos. « Merci. Désormais, Si Shuo a un foyer, un foyer avec Zhi Le. Si Shuo est obéissante et facile à nourrir ! »
La Petite Femelle était docile et douce, les yeux pleins de dépendance, comme s'il était le seul de tout le continent du Monde des Bêtes à pouvoir contenir ce petit bassin d'eau bleue.
À cet instant, Zhi Le n'éprouva qu'un sentiment d'impuissance. Il regrettait d'avoir cédé aux désirs de ces gens pour se débarrasser des chaînes qui pesaient sur lui, mais à l'idée que la petite chose aurait pu être envoyée à la Grotte des Femelles, une pointe de violence monta malgré lui dans son cœur.
Depuis qu'il était infirme, il vivait chaque jour dans une sorte d'hébétude. Au bout du compte, il regardait le monde avec froideur et rien n'entrait plus dans son cœur. Ses émotions étaient stables. Le ciel lui serait tombé sur la tête qu'il aurait à peine levé une paupière.
Comment pourrait-il ne pas être froid ou cruel avec elle ? Survivre seul lui était déjà bien assez difficile.
Zhi Le eut un reniflement glacial et sauta droit depuis l'entrée de la grotte, atterrissant avec une aisance parfaite.
Si Shuo se pencha au-dehors et put encore voir ses cheveux d'argent soulevés par le vent, brillant de fines lueurs. Ses yeux bleus débordaient de sourires. À l'avenir, ce serait son garçon léopard des neiges !
Une femelle aux cheveux roux et au visage rond surgit de la grotte voisine et lui fit signe en se retournant. « Tu viens de la tribu des Mille Chats. Tu vas t'unir à Zhi Le ? »
Si Shuo fixa sa bouche avec attention et fronça légèrement les sourcils, comme pour assembler le sens de ses paroles. Elle sourit et hocha vigoureusement la tête : « Si Shuo s'unit à Zhi Le ! »
La femelle rousse resta un instant interdite, puis sourit bêtement. « Tu t'appelles Si Shuo ? Tu es vraiment jolie. Pas étonnant que Zhi Le veuille s'unir à toi.
Avant que Zhi Le ne soit blessé, les femelles de notre tribu et des tribus alentour se battaient toutes pour en faire leur Premier Époux-Bête.
Moi, je m'appelle Yi Mei. Tu vas cueillir demain ? On y va ensemble ? Le printemps est là, il y a beaucoup de légumes sauvages et de champignons dehors. »
Si Shuo regarda les yeux bruns de la femelle Renard Rouge et y perçut une bienveillance discrète. Elle sourit et hocha de nouveau vigoureusement la tête.
Yi Mei porta la main à sa poitrine, incapable de maîtriser les battements de son cœur. « Si Shuo, on t'a déjà dit de ne pas écouter les gens avec autant de sérieux ? »
Oui, on le lui avait dit, dans sa vie d'avant…