Le corps de Si Shuo trembla tandis qu'elle exhumait les informations sur la Grotte des Femelles dans les souvenirs de la propriétaire d'origine.
Les femelles à faible fertilité, au corps trop frêle et sans Époux-Bêtes pour les entretenir sont envoyées par la tribu à la Grotte des Femelles, non loin. On s'en sert comme d'outils pour les mâles sans femelle ou pour ceux qui ont perdu leur Marque de Bête, afin qu'ils soulagent et évacuent leur rage accumulée.
Les femelles qui entrent dans la Grotte des Femelles n'ont pratiquement jamais l'occasion d'en ressortir, et bien peu tiennent plus de cinq ans ! Si Shuo comprit que, même sans la moindre mission du système, toute la construction du continent du Monde des Bêtes la poussait à se plier aux coutumes locales.
Une lueur d'impuissance passa dans ses yeux. Sa petite vie a toujours été son garde-fou. Elle secoua vivement la tête : « Non, je n'irai pas ! »
Voyant l'affolement sur son visage, Yu Jiao sourit et lui tapota la main pour la rassurer : « D'accord, d'accord, on n'y va pas. Écoute-moi : choisis un Époux-Bête de niveau trois dont aucune femelle ne veut et que ça ne dérange pas que tu ne puisses pas avoir de petits. Avec mon aide à l'avenir, Si Shuo ne mourra pas de faim. »
Si Shuo hocha vigoureusement la tête, mais ses yeux étaient rivés sur l'homme-bête Lion Gris.
La première mission que le système lui avait donnée était de choisir un homme-bête de niveau six comme Premier Époux-Bête dans les trois jours et d'obtenir sa Marque de Bête !
Parce que la première période de chaleurs de la propriétaire d'origine après son passage à l'âge adulte était imminente. On disait que si elle n'y faisait pas face de front, elle suivrait ses instincts bestiaux : uriner et hurler partout, et fuguer…
En tant que personne civilisée et moderne, elle ne pouvait pas accepter de devenir folle. C'était bien trop humiliant.
Bientôt, la cérémonie de passage à l'âge adulte commença. Le grand prêtre de la tribu Lu'ni monta sur l'estrade avec six gardiens. Après avoir mené l'assemblée dans l'adoration du Dieu Bête, il déclara solennellement :
« C'est la première cérémonie de passage à l'âge adulte depuis la saison froide. Deux cent soixante-quinze mâles de notre tribu Lu'ni recevront leur Marque de Bête d'adulte. Désormais, vous aurez la responsabilité de protéger les femelles et d'engendrer une descendance plus remarquable encore.
La Marque de Bête est un don du Dieu Bête à nous, les hommes-bêtes. Dès l'instant où nous l'acceptons, elle représente notre promesse d'être fidèles à une seule femelle pour la vie… »
En entendant cela, Si Shuo sentit son cœur tendu se détendre un peu.
Dans le monde moderne et son système monogame, il n'y a pas tant de confiance ni de loyauté entre partenaires. Elle ne s'attendait pas à ce que, dans ce Monde des Bêtes non civilisé, la loyauté soit devenue une croyance à suivre.
Tout en psalmodiant l'Ode au Dieu Bête, le grand prêtre traça rapidement des runes dorées. Les runes flottèrent progressivement vers la poitrine des mâles sur l'estrade, formant peu à peu des Marques de Bête ayant pour motif leur forme animale !
Les mâles qui reçurent leur Marque de Bête se retournèrent et marchèrent rapidement vers les femelles qu'ils avaient choisies à l'avance, se mettant en rang.
Plus de deux cent soixante-dix mâles passèrent parfaitement devant Si Shuo ! Yu Jiao pinça les lèvres, regardant Liwa devant elle et les quelques mâles puissants derrière lui, le visage tout empli de timidité.
Elle n'oublia pas de saisir la main de Si Shuo et de la consoler d'un air désolé : « Si Shuo, ne te décourage pas. Peut-être qu'un mâle te choisira quand nous, les femelles, aurons fini de choisir. »
Si Shuo tordit les lèvres. Ce serait mentir que de dire qu'elle n'était pas contrariée. Était-elle vraiment si peu désirable ?
Ma Hui, à côté d'elle, était également de bonne humeur et ironisa : « Yu Jiao, personne n'est idiot. La Chatte Blanche aux Yeux Bleus est une bête mutante, sourde de naissance. Tu vas t'accoupler avec elle et donner naissance à une nichée de petits sourds ?
Un mâle sourd chercherait la mort en quittant la tribu, sans parler de sa faible fertilité et de son corps chétif.
Qui accepterait de risquer sa vie entière pour quelques années de sa beauté ? »
Si Shuo ne put s'empêcher de demander au système, dans son cœur : « Est-ce que je donnerai naissance à des petits avec des défauts physiques ? »
Le système : « Rassurez-vous, Hôtesse, votre corps a été modifié et n'a aucun défaut génétique. Vous êtes en outre un absorbeur d'énergie naturel ! Que ce soit le mâle qui s'accouple avec vous ou les petits que vous mettrez au monde, leurs talents seront rehaussés. »
Si Shuo resta un moment silencieuse, une rougeur montant sur son visage. Elle croyait comprendre. Elle était un chaudron naturel ?
Bientôt, ce fut le tour des femelles de choisir leurs Époux-Bêtes. Yu Jiao choisit Liwa comme Premier Époux-Bête, Cha Qi, un homme-bête Léopard d'Or d'affinité Terre de niveau cinq, comme Deuxième Époux-Bête, et Bu Meng, un homme-bête Ours Brun d'affinité Bois de niveau cinq, comme Troisième Époux-Bête !
◈◈◈
Au troisième tour, celui du libre choix, Yu Jiao interpella plusieurs mâles de niveau trois et quatre, mais dès qu'ils entendaient qu'il s'agissait d'être l'Époux-Bête de Si Shuo, ils agitaient la main et détalaient.
Si Shuo avait souvent séjourné à l'hôpital dans sa vie précédente et n'était jamais allée à l'école un seul jour. Ses parents engageaient des professeurs particuliers pour l'instruire à domicile.
Elle avait la peau fine et n'était pas douée pour les rapports sociaux. À présent, dévisagée par tous avec pitié, mépris et amusement, elle avait tellement honte, les larmes aux yeux, qu'elle aurait presque voulu s'enterrer la tête dans le sol.
Si Shuo croyait qu'une porte qui se ferme en ouvre une autre. « Système, à part Liwa, y a-t-il d'autres hommes-bêtes dans la tribu Lu'ni qui remplissent les conditions de la quête principale ? »
Après recherche, le système fournit rapidement l'information : Zhi Le, le demi-frère de Liwa, était autrefois un homme-bête Léopard des Neiges d'affinité Foudre de niveau six. En sauvant Liwa, il a malheureusement été dépouillé de sa capacité par une bande d'hommes-bêtes hors-la-loi et est devenu un infirme. Mais ne vous inquiétez pas, Hôtesse : sa capacité a seulement été arrachée et peut être reformée et rehaussée à travers votre corps !
Si Shuo poussa un discret soupir de soulagement. C'était bien plus simple. C'était aussi une combinaison mutuellement bénéfique. Pour survivre, elle ne rechignait pas à employer des méthodes particulières quand il le fallait.
« Liwa, Si Shuo est ma propre petite sœur. Je ne supporterais pas de la voir partir à la Grotte des Femelles. Tu es le fils du chef de clan Wu Chuan, alors aide-moi à réfléchir. Vois s'il y a un homme-bête qui lui conviendrait »,
Yu Jiao saisit le bras de Liwa et le secoua doucement, suppliant avec coquetterie : « J'avais peur de me sentir seule en venant à la tribu Lu'ni, alors je l'ai amenée exprès. Du moment qu'elle ne va pas à la Grotte des Femelles, n'importe qui fera l'affaire ! »
Liwa sourit avec indulgence et lui frotta la tête : « Laisse-moi réfléchir, alors. »
Cha Qi, derrière lui, eut un rire étrange : « Et Zhi Le ? Le grand frère de Liwa. C'est un beau parti pour la petite sœur de Yu Jiao. Une capacité de niveau six arrachée, et une petite sourde qui ne peut pas avoir de petits. Assortis à la perfection ! »
Si Shuo maîtrisa sa respiration, soupçonnant presque que ce Cha Qi était un sauveur envoyé par le système.
Yu Jiao battit des paupières et se remit vite à secouer Liwa : « Liwa, c'est Zhi Le. Ces mâles de niveau trois et quatre méprisent ma Si Shuo. Je veux lui trouver un Époux-Bête de niveau six. C'est ton grand frère, tu dois bien avoir un moyen, non ? »
Liwa jeta un coup d'œil à Si Shuo, qui gardait toujours timidement la tête baissée, les cheveux blancs en désordre et le corps frêle, et hocha la tête : « Ma Mère devrait accepter. »
Yu Jiao ramena joyeusement Si Shuo en arrière : « C'est formidable, Liwa. Rentre vite en parler à ta Mère. Au fait, quand on choisira les grottes, mettons nos deux familles côte à côte ! Si Shuo et moi, on attendra que tu viennes nous chercher. »
Plusieurs mâles rirent avec elle, trouvant leur femelle belle, généreuse et de bon cœur.
De retour dans la grotte, Yu Jiao prit le visage de Si Shuo entre ses mains, contemplant son apparence délicate et pure. Un éclair de jalousie traversa son regard, et elle sourit en lui parlant de Zhi Le : « Si Shuo n'a plus besoin d'aller à la Grotte des Femelles. Tu n'es pas contente ? Nous serons encore voisines à l'avenir. »
Si Shuo sourit faiblement : « Contente, merci, grande sœur ! »
Yu Jiao se retourna pour faire ses affaires, la voix teintée d'une froideur satisfaite : « Quelle idiote. Un mâle de niveau six dont la capacité a été arrachée a forcément les fondations abîmées. C'est un demi-infirme.
Tout comme ta fertilité supérieure, qui t'a été arrachée par Mère et transférée dans mon corps. Ton corps s'est effondré d'un coup. C'est un miracle que tu sois encore en vie.
Ne t'en prends qu'à toi-même d'être une chatte mutante. Tu ne mérites pas une fertilité supérieure.
Maintenant tu n'as plus à aller à la Grotte des Femelles, et tu as même un Époux-Bête de niveau six. Je ne te dois plus rien ! »