Si Shuo poussa un profond soupir de soulagement et ne put retenir un petit rire. Mais devant l'air candide et hébété de Xu Chi, elle eut un peu pitié de lui. « Xu Chi, quand as-tu quitté ton clan ? »
Xu Chi désigna sa poitrine d'un geste. « Quand j'étais grand comme ça, Père m'a dit de partir, de ne pas me retourner, de ne pas rester longtemps dans une tribu et de ne pas me transformer pour combattre. »
À ces mots, il baissa légèrement la tête, la voix toujours claire et froide. « J'ai évité les autres hommes-bêtes et cherché chaque jour des bêtes sauvages pour améliorer ma puissance de combat. Je ne sais peut-être pas grand-chose : est-ce que Si Shuo me trouve déplaisant ? »
Si Shuo s'avança lentement, tira sur ses vêtements et, sentant ses muscles se tendre, eut un léger sourire, passa les bras autour de sa taille et le serra fort.
Xu Chi se figea sur place, ses mains voulant plus que tout échapper au contrôle de son esprit pour l'imiter et l'enlacer à son tour.
Mais il n'osait pas obéir à son instinct, de peur de faire quelque chose qui lui ferait du mal.
Si Shuo dit avec un rire léger : « Petit sot de Xu Chi, ce n'est pas que tu veuilles vraiment m'avaler : c'est simplement que ton corps m'aime beaucoup. »
« Tu veux être près de moi, m'embrasser, me serrer et me soulever bien haut. »
Les mains de Xu Chi tremblèrent tandis qu'il les avançait pour les poser sur sa taille et que, suivant le désir de son cœur, il la pressait contre lui, sentant la douceur de la petite femelle.
Il lui embrassa le front avec une révérence sans pareille, respira avidement son parfum, le cœur empli d'une joie inconnue jusque-là.
Xu Chi enfouit la tête dans son cou. « Si Shuo, Si Shuo... »
Si Shuo lui caressa doucement le dos, les lèvres arrondies en un sourire. « Je suis là. Xu Chi ne sera plus jamais seul. Je t'emmènerai partout où j'irai, d'accord ? »
« Allons au continent central du Monde des Bêtes voir comment les hommes-bêtes y vivent. »
« Vous êtes tous très forts et vous pourriez tout à fait me nourrir en chassant. »
« Mais nous pouvons vivre encore mieux. Nous pouvons aussi cultiver la terre, élever du bétail, ouvrir des boutiques... »
Xu Chi hocha la tête. « D'accord, là où sera Si Shuo, je serai ! »
L'homme-bête Aigle Huppé avait ses propres plans. En quittant la tribu Lu'ni avec Si Shuo, il avait délibérément choisi les routes les plus difficiles : montagnes, lacs, déserts, forêts ou marécages.
Et quand l'homme-bête Aigle Huppé volait, il était très rapide et rien ne l'arrêtait. En trois ou quatre mois du Monde des Bêtes à peine, ils étaient allés très loin.
Qui plus est, Zhi Le était parti à la chasse de printemps et s'était déjà enfoncé dans la forêt de Dongye. Il lui faudrait au moins quatre ou cinq jours pour les retrouver.
Si Shuo sortit alors cueillir avec les femelles.
Le temps était ici un peu sec et la végétation peu abondante, mais on y trouvait quantité de plantes à racines résistantes à la sécheresse et bourratives.
Des pommes de terre, des ignames, des patates douces, et même du maïs ! Si Shuo en récolta aussitôt beaucoup, et Xu Chi construisit même un petit appentis près de leur nid pour y entreposer tout cela.
Chaque aliment était plus gros que les variétés qu'elle connaissait et, comme ils étaient sauvages, les variétés étaient nombreuses. Certains avaient un goût puissant et savoureux, à la différence de ceux qu'on cultive dans les générations ultérieures.
Devant les tas de nourriture, Si Shuo ne put retenir un soupir. « J'aimerais vraiment pouvoir tout emporter. »
Xu Chi pencha la tête pour la regarder et lui glissa quelque chose dans la main.
Si Shuo contempla avec curiosité la perle bleu clair au creux de sa paume, enfilée sur un tendon de bête argenté. Elle sourit légèrement et se la passa autour du cou. « Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est une dimension de poche. Elle est faite, elle aussi, des cristaux raffinés après la mort d'un membre de notre clan. La taille de l'espace intérieur dépend du niveau de celui qui l'a raffinée. »
« Celle-ci vient de mon Père, et celle de Si Shuo vient de Grand-Mère. »
« Grand-Mère veut bien protéger Si Shuo ! » Xu Chi sortit également la perle noire qu'il portait au cou pour la lui montrer.
Si Shuo resta un instant interdite, puis l'entraîna dans le nid. « Un espace ? Tu veux dire que je peux mettre là-dedans toute la nourriture qui est dehors ? »
Xu Chi hocha la tête. D'un mouvement de la main, un grand sac en peau de bête apparut, et le son clair qui en montait n'était que trop familier à Si Shuo.
« Père m'a dit de le garder pour ma dot ! »
Si Shuo ouvrit le sac : il était plein de noyaux de cristal, la plupart de niveau six ou plus, et un bon nombre de niveau dix.
Ses époux-bêtes étaient décidément de plus en plus riches...
« Ceux de bas niveau n'étaient pas présentables, alors je les ai tous absorbés. Quand ma puissance de combat augmentera, je chasserai des bêtes encore plus puissantes pour Si Shuo ! »
« Xu Chi, tu n'es vraiment qu'un guerrier de niveau trois ? »
Xu Chi se pencha à son oreille. « Quand je serai devenu ton Époux-bête et que je me transformerai, tu verras. »
Les oreilles de Si Shuo picotèrent. Elle frotta son front contre son menton. « Xu Chi, tu as tellement de secrets. Pas étonnant que ton Père t'ait dit de ne pas te transformer à la légère. »
Si tout le monde savait que Xu Chi pouvait être raffiné en dimension de poche, n'emploierait-on pas la puissance du clan tout entier pour le traquer ?
Xu Chi la serra contre lui, les yeux légèrement plissés. « J'ai beaucoup de secrets, et je ne veux les dire qu'à Si Shuo. »
Si Shuo ne put s'empêcher de lever les yeux, passa les bras autour de son cou, l'attira à elle, effleura son nez du sien et sentit son corps trembler légèrement.
Elle rit doucement. « Xu Chi, tu es prêt ? Je vais me régaler de te dévorer ! »
Elle avait l'impression d'être le Grand Méchant Loup en train d'amadouer un enfant naïf.
Mais ce simple d'esprit la prit au sérieux.
L'expression de Xu Chi devint grave, les yeux clos et la respiration un peu désordonnée, la voix teintée d'une pointe de réticence mais ferme malgré tout. « Le corps de Si Shuo est fragile ; me manger la fortifiera. »
Plus il se montrait ainsi, plus Si Shuo avait envie de le taquiner. Elle lui effleura doucement les sourcils et les yeux. « Mais, Xu Chi, tu n'as pas peur d'avoir mal ? Avant que je te mange, y a-t-il quelque chose que tu veuilles dire ? »
« Je n'ai pas peur d'avoir mal, c'est seulement que je n'ai pas encore passé assez de temps avec Si Shuo. Est-ce que Si Shuo peut me manger dans quelques jours ? Tu ne veux pas voir ma forme animale ? » Xu Chi rouvrit les yeux, son regard clair plein de sérieux et de supplication.
Le cœur de Si Shuo se réchauffa. Elle l'embrassa. « Non ! »
Xu Chi ne dit rien, le regard empli de tendresse, de regret et d'impuissance en la contemplant, la laissant lui faire son mauvais coup.
Peu à peu, la clarté de ses yeux se voila d'une brume, sa respiration s'accéléra, et des courants inconnus déferlèrent sur lui. Le fil qui tenait son cerveau se rompit quand Si Shuo approfondit le baiser. De passif il devint actif, l'imitant et lui rendant son baiser.
Si Shuo fut si étourdie par ses baisers qu'elle en manquait d'air : elle lui donna un petit coup de poing.
Xu Chi sursauta et la lâcha, son visage clair empourpré, ne sachant plus que faire.
Le mâle était encore plus timide qu'elle : Si Shuo ne pouvait donc plus se permettre de l'être !
« L'apéritif d'avant la dévoration t'a plu ? » Elle lui releva le menton du doigt, les yeux plissés, en posant la question avec un léger sourire.
Xu Chi regarda avidement ses lèvres roses et hocha honnêtement la tête. « Ça m'a plu, j'en veux encore ! »
Si Shuo éclata de rire et se jeta dans ses bras. « Xu Chi, comment peux-tu être aussi mignon ? »
« Tu crois tout ce que je dis ? Qu'est-ce que je vais faire, je crois que je t'aime de plus en plus... »
Xu Chi la serra contre lui en la regardant avec joie, et quelques éclats de lumière vacillèrent dans ses yeux clairs. « Moi aussi, j'aime Si Shuo, de plus en plus. »
Un « Gah, gah » aigu retentit dans les airs. L'expression de Xu Chi se glaça, et la main qui tenait Si Shuo se resserra légèrement.
Les hommes-bêtes entendirent le bruit et sortirent du nid les uns après les autres : ils virent un jeune homme en robe noire assis sur un homme-bête Oie Rieuse.