La tribu Feng Chuan se trouvait au bord du lac. Au petit matin, les mâles s'étaient déjà rassemblés et étaient partis chasser, tandis que les femelles, leurs paniers sur le dos, sortaient elles aussi par groupes pour la cueillette.
Si Shuo se réveilla d'elle-même, une fois de plus, et porta machinalement la main à son poignet.
Elle ne vit pas Xu Chi, mais à l'entrée de la cabane se trouvaient un seau de bois rempli d'eau et une peau de bête douce et propre.
Une fois sa toilette faite, Si Shuo sortit de la cabane et vit Xu Chi assis près du feu de camp, en train de faire rôtir un rat de bambou.
Elle s'approcha d'un pas vif et s'assit à côté de lui.
Xu Chi, sentant le parfum tiède de son corps, s'écarta un peu en silence.
Si Shuo…
Le ventre du rat de bambou était farci de champignons, de légumes sauvages et de fruits, et l'extérieur était badigeonné de miel. C'était délicieux, mais Si Shuo n'arrivait pas à s'habituer à un régime où la viande tenait la place principale. Sans un peu de pains vapeur ou de riz, elle avait beau avoir le ventre plein, il lui manquait toujours quelque chose.
Tandis qu'elle faisait le tour du lac pour digérer, Si Shuo ne put s'empêcher d'interroger les quelques petits hommes-bêtes qui la suivaient.
« Est-ce qu'il y a des poissons, des crevettes et des crabes, dans ce lac ? »
Les petits hommes-bêtes hochèrent la tête : « Oui, mais les poissons sont trop malins et difficiles à attraper, et leurs arêtes sont trop fines et trop nombreuses : elles se coincent facilement dans la gorge, et ça a un goût de vase. »
« Les hommes-bêtes oiseaux de mer les aiment bien, eux ; ils viennent parfois en pêcher. »
Si Shuo battit des paupières. « Alors, à vivre au bord du lac, vous n'avez pas pris beaucoup de poissons ? »
Les petits hommes-bêtes hochèrent de nouveau la tête. « Si Shuo est une femelle chat, tu aimes manger du poisson, n'est-ce pas ? Nous, nous n'aimons pas ça. »
Cela n'avait rien à voir avec la race. Dans sa vie antérieure, elle n'était pas un chat, et elle aimait pourtant toutes sortes de poissons de rivière et de fruits de mer, non ?
En réalité, beaucoup de gens ne détestaient pas en manger : ils redoutaient la corvée et n'aimaient pas le goût de vase.
Xu Chi demanda : « Si Shuo a envie d'en manger ? Je vais t'en attraper. »
Si Shuo avait des nasses à crevettes dans son espace, mais il n'était pas prudent de les sortir devant tout le monde ; elle comptait donc en tresser une toute simple avec des lianes.
En entendant Xu Chi, Si Shuo demanda avec curiosité : « Et comment vas-tu t'y prendre ? »
Xu Chi claqua tout simplement des doigts, et un tourbillon apparut sur le lac. À mesure que le vent tournait, l'eau du lac et la viande de rivière qu'elle contenait furent aspirées ensemble jusqu'à la rive.
Quand le tourbillon disparut, l'eau, les poissons, les crevettes et les crabes s'abattirent d'un coup sur l'herbe du bord du lac.
Les petits hommes-bêtes poussèrent tous un « Ouaaah ! » et accoururent, tout joyeux, pour ramasser les crevettes et les crabes et jouer avec.
Si Shuo ne put s'empêcher de lever le pouce vers Xu Chi. Ce mâle-là maîtrisait vraiment le vent !
Et en plus, il avait claqué des doigts…
Voyant cela, Xu Chi claqua encore une fois des doigts, mais cette fois le tourbillon parcourut le lac deux fois d'un bout à l'autre et, quand il revint à la rive, il était mêlé d'une masse sombre de poissons, de crevettes et de crabes.
Les yeux de Si Shuo s'illuminèrent. Cette faculté était absolument prodigieuse ! Elle reconstituait exactement ces nouvelles de sa vie antérieure, où des poissons, des crevettes et des crabes tombaient du ciel avec les orages.
Le remue-ménage de la tornade attira les petits hommes-bêtes qui jouaient dans la tribu et les femelles qui n'étaient pas sorties.
Si Shuo ne put s'empêcher de retrousser ses manches. Si elle se souvenait bien, elle avait aperçu des pommes de terre parmi les provisions rassemblées dans la tribu la veille au soir.
Les pommes de terre pouvaient servir à extraire de la fécule !
Tout le monde les aida à ramasser les poissons, les crevettes et les crabes, et aussi les loches, les anguilles, les serpents d'eau et les tortues, et toute cette viande de rivière, pour la mettre dans des paniers de rotin.
Si Shuo demanda à une femelle d'âge mûr si elle pouvait échanger un peu de viande de rivière contre des pommes de terre.
La femelle sourit et fit un geste de la main : « Si Shuo est une invitée venue de loin, il n'y a rien à échanger. Prends-en autant que tu veux. Nous pouvons toujours en ramasser d'autres. Il n'y a pas grand-chose de bon ici, mais des pommes de terre, il y en a partout ! »
Sur ces mots, elle appela quelques petits hommes-bêtes de sa famille pour porter un panier de pommes de terre à Si Shuo.
Si Shuo eut un petit rire et ne refusa pas ; elle demanda à Xu Chi de laver les pommes de terre, de les éplucher, de les hacher et de les mettre dans l'eau pour les remuer et les presser.
Xu Chi employa encore son affinité du Vent et vint à bout de ces trois tâches sans effort et sans attendre.
…
Si Shuo expliqua aux femelles qu'elle procédait ainsi pour obtenir de la fécule de pomme de terre, laquelle, une fois séchée, se conservait un an.
Elle comptait cependant faire des boulettes de poisson et des boulettes de crevette, en employant directement le lait épais qui sortait du premier pressage des pommes de terre, une fois filtré. On y ajoutait diverses farces de viande de rivière, du sel, de la ciboule hachée, du gingembre, de l'ail et du poivre. Pour tous ces assaisonnements, elle pouvait trouver des équivalents grâce à l'encyclopédie des plantes du système.
Après avoir bien mélangé, on ajoutait de l'œuf battu et on mélangeait de nouveau. Ensuite, il suffisait de trouver un homme-bête à affinité de la Glace pour aider à refroidir et à faire prendre le tout.
La farce était roulée en boulettes de taille moyenne, et l'on obtenait ainsi des boulettes de viande de rivière faites à la main.
Poêlées, frites, grillées ou cuites dans un bouillon, ces boulettes étaient bonnes, avaient de la mâche et étaient nourrissantes !
En buvant la délicieuse soupe de boulettes aux légumes sauvages, tout le monde était très intrigué. Non seulement la viande de rivière avait perdu son goût de vase, mais elle était si salée, si parfumée et si savoureuse qu'on en aurait avalé sa langue. Elle méritait vraiment son nom de viande de rivière.
Avec une grande source de nourriture de plus, les hommes-bêtes de la tribu étaient particulièrement heureux. Cela voulait dire que la pression de la chasse s'allégerait pour les mâles, et que les vieux, les faibles, les malades et les infirmes pourraient eux aussi se remplir le ventre.
On peut dire qu'au retour du froid, s'ils faisaient de bonnes réserves de ces boulettes, ils sauveraient la vie de bien des membres de la tribu : cela n'avait rien d'anodin.
Leur façon de dire merci était particulièrement directe : ils tenaient à deux mains ce qu'ils avaient de meilleur chez eux et l'offraient à Si Shuo, œufs, viande, fourrures, cristaux.
Si Shuo n'aurait pas pu refuser, même si elle l'avait voulu. Les gens posaient leurs présents et tournaient les talons, ce qui la laissait un peu interdite, comme si elle était venue ici tout exprès pour amasser des richesses.
« Accepte. Je leur attraperai davantage de viande de rivière », dit Xu Chi en lui caressant la tête.
Si Shuo pencha la tête vers lui et demanda en riant : « Encore un moyen de m'aider à rendre la pareille ? »
Xu Chi hocha honnêtement la tête. Ses yeux restaient clairs et froids, sans la moindre trace de tendresse, mais partout où son regard se posait, c'était elle.
Si Shuo ne put s'empêcher de l'appeler d'un doigt.
Xu Chi fit un pas en avant sans comprendre, mais rien qu'à sentir ce léger parfum et à la voir si délicate, si douce et si souriante, cette étrange envie remonta en lui.
Son visage changea et il recula brusquement d'un grand pas. « Si Si Shuo a quelque chose à dire, qu'elle le dise. Je t'entends très bien d'ici. »
La réaction de Xu Chi amusa Si Shuo. Était-elle un déluge ou une bête féroce, pour l'effrayer au point de le faire pâlir ?
Elle articula, mot après mot : « Je n'ai rien à dire ! »
Xu Chi hésita et fit un petit pas vers elle. Voyant que Si Shuo levait toujours légèrement le menton, il prit son courage à deux mains et se pencha, dans une posture prête à détaler au premier signe.
Le regard de Si Shuo vacilla un peu, et elle se pencha soudain en avant, ce qui le fit bondir en arrière de trois ou quatre mètres…
Elle en resta un peu interdite. « Xu Chi, il va falloir que tu m'expliques clairement ce que tu as. Est-ce que je vais te manger, par hasard ? »
Xu Chi pinça les lèvres. « J'ai peur de te manger, moi. »
Si Shuo resta un instant saisie, puis son visage s'empourpra. « Mais, mais on est en plein jour, à quoi tu penses ? »
« Tu n'as pas peur ? » dit Xu Chi d'un air grave. « Chez le Clan des Insectes, il y a des cas de femelles qui mangent leur mâle. »
Si Shuo ne put s'empêcher de froncer légèrement les sourcils. Le Clan des Insectes ? Xu Chi était du Clan des Insectes ?
Et ce Clan des Insectes, était-ce celui à ailes et à cornes, ou celui de couleur de chanvre ?
« Tu es un grand papillon de nuit ? » Son visage pâlit. Alors là, non, vraiment pas !
Le Clan des Insectes, c'était déjà non, mais un papillon de nuit, c'était encore plus non !
Décidément, pour choisir un époux-bête dans le Monde des Bêtes, il ne suffit pas de regarder l'apparence : il faut aussi regarder la forme animale.
Xu Chi…
« Non. Je n'arrive pas à m'empêcher de vouloir être près de toi. J'ai envie de t'avaler tout entière », dit-il, une pointe de dépit sur le visage.