Après son bain, la maison, qui prenait l'air de partout, n'avait plus la moindre mauvaise odeur, et Si Shuo eut l'impression de revenir à la vie.
Elle s'essuyait paresseusement les cheveux, regardait frère Xu Chi toujours assis au bord de la couche, et, comme son déguisement était déjà tombé en morceaux, il ne lui restait rien à cacher. Elle demanda donc :
« Frère Xu Chi, puisque j'ai moi aussi un pouvoir, comment le cultiver pour pouvoir me battre comme toi ? Est-ce que les pouvoirs montent en niveau, eux aussi ? »
Ses pouvoirs, elle les avait tous découverts par ses propres tâtonnements. En dehors de la guérison, l'Art de la Germination ne servait toujours à rien. Et surtout, sa réserve de pouvoir était bien trop petite !
Comme cette fois-ci, quand l'homme-bête aigle huppé l'avait enlevée de la tribu. Sans Xu Chi, elle serait tombée entre les mains d'autres hommes-bêtes errants, brutaux et au sang froid, ou bien l'homme-bête aigle huppé l'aurait reprise. Il aurait été impossible d'attendre l'arrivée de Zhi Le avec le calme qu'elle affichait maintenant.
Sur le Continent du Monde des Bêtes, elle ne pouvait pas placer tous ses espoirs dans ses partenaires.
Même si leur nombre augmentait à l'avenir, elle ne serait toujours pas en sécurité à cent pour cent.
Après avoir goûté à la sensation d'être un poisson sur le billot, elle ne voulait plus s'en remettre au destin !
C'était d'ailleurs son intention première quand elle avait formulé son vœu auprès du système.
Frère Xu Chi pencha la tête pour la regarder, tendit une main et saisit la sienne, doigts entrelacés et paumes jointes.
Un courant tiède s'infiltra peu à peu dans la sienne depuis sa paume, avec une légère douleur piquante. Si Shuo siffla entre ses dents, et il lui sembla que le courant tiède prenait peur : il se fit plus doux, plus ténu.
À cet instant, elle ne ressentait plus qu'un léger engourdissement. Cela ne faisait pas mal, mais impossible de l'ignorer.
« Frère Xu Chi, qu'est-ce que tu fais ? »
« Chez nous, les mâles éveillent leur pouvoir plus tôt. Certains, très doués de naissance, l'éveillent à la naissance, et même les plus tardifs ne dépassent pas le moment de leur transformation. »
« Autant dire que, lorsque nous partons chasser, notre pouvoir et notre force de combat s'entraînent ensemble. Je ne sais pas combien de situations de vie ou de mort nous avons traversées. À s'exercer chaque jour avec une intensité pareille, le pouvoir progresse énormément. »
Si Shuo hocha la tête, éclairée. Elle n'était qu'une pierre précieuse tout juste extraite, quand les autres étaient des armes déjà forgées. La différence n'était pas mince.
« En ce moment, je simule le lavage de tes méridiens par l'énergie spirituelle au moment d'un passage de palier. C'est un peu désagréable, Si Shuo, supporte-le... » dit Xu Chi à voix basse.
Si Shuo rougit légèrement.
« Je crois que tu peux augmenter un peu la force, et ralentir un peu le rythme. »
« J'ai l'affinité du Bois et un début de pouvoir de guérison. Je me disais que, pendant que tu laves mes méridiens, tu pourrais employer en même temps ton pouvoir de guérison : cela renforcerait mes méridiens tout en entraînant ma guérison. »
Frère Xu Chi lui caressa la tête.
« Ça va faire mal. Si Shuo n'a pas besoin de se donner autant de peine. Ton corps est bien trop faible pour l'instant. Prends ton temps, rien ne presse. Je te protégerai. »
Si Shuo fit la moue et le foudroya du regard.
« Je suis déjà bien assez fragile, et ma détermination à travailler dur pour devenir plus forte vacille déjà. »
« Au lieu de m'encourager, tu me retiens ? »
« Je veux avoir plus de moyens de me protéger. C'est aussi ma façon de protéger mes époux-bêtes. »
Xu Chi resta un instant interdit, ses yeux de verre particulièrement brillants tandis qu'il regardait la petite femelle dans la pénombre.
Cette petite était si mince, si faible, elle était manifestement celle que l'on protège, et pourtant elle avait su échapper à l'homme-bête aigle huppé par la ruse, et voilà qu'elle voulait devenir plus forte pour protéger les mâles.
Il baissa les yeux et dit doucement :
« Puisque c'est ce que Si Shuo veut, alors je la soutiendrai de toutes mes forces. »
En parlant, il retourna la main et fit apparaître un cristal de niveau huit, le mâcha quelques fois dans sa bouche, baissa la tête et posa ses lèvres tièdes sur les siennes, lui transmettant peu à peu cette énergie douce et sans agressivité.
Si Shuo ne put s'empêcher de fermer les yeux.
'Pourquoi est-ce qu'ils transmettent tous l'énergie de cette façon ?'
Xu Chi ne fit aucun geste de plus. Une fois toute l'énergie transmise, il se redressa et dit d'une voix douce :
« Si Shuo, concentre-toi. »
« L'énergie du cristal peut circuler dans ton corps pendant une heure-bête. Quand tu emploieras ton pouvoir de guérison, essaie de mobiliser cette énergie en premier. »
Si Shuo prit une profonde inspiration et hocha vigoureusement la tête.
« Je suis prête, commençons ! »
Tout en augmentant l'apport de puissance spirituelle, Xu Chi observait son expression, ainsi que l'état d'endommagement et de réparation de ses méridiens.
Si Shuo s'efforçait d'ignorer la sensation aigre et douloureuse de ses méridiens que l'on élargissait, et se concentrait pour mobiliser l'énergie de son corps afin de réparer les fissures.
…
Forte de son expérience des soins donnés à Zhi Le, et parce que ses méridiens étaient étroits, elle parvenait tout juste à suivre le rythme de Xu Chi.
Peu à peu, à mesure qu'elle gagnait en habileté, Xu Chi lui saisit l'autre main et ouvrit un deuxième tracé d'élargissement...
Sur le Continent du Monde des Bêtes, une journée comptait trente-six heures, et une heure-bête en valait deux.
Quand les méridiens de Si Shuo eurent été peignés et trempés, l'énergie du cristal emmagasinée dans son corps était entièrement épuisée !
Elle souffla légèrement, ouvrit les yeux et sentit tout son corps bien plus fluide et plus léger.
« Si Shuo, essaie de faire germer plusieurs graines et de les comprimer en un fouet à barbillons », dit Xu Chi en lui lâchant la main, un sourire léger aux lèvres.
Si Shuo acquiesça d'un murmure et se mit à faire germer les graines qu'elle avait prises.
Cette fois, elle sentit nettement que la réserve d'énergie de son corps était au moins dix fois plus abondante qu'avant !
Et son contrôle sur ses pouvoirs était bien plus précis.
Sous la conduite de Xu Chi, Si Shuo réussit à condenser un fouet de trois mètres de long, épais comme une cuisse, hérissé de barbillons très fins.
Xu Chi attrapa le fouet et le palpa.
« Très bien. Au moins, tu arrives à lui donner forme. La prochaine fois, Si Shuo pourra essayer de l'affiner et de rendre les barbillons plus durs et plus acérés. »
« Quand tu pourras condenser, avec dix fois plus de graines qu'aujourd'hui, un fouet épais comme deux doigts, tu entreras dans le niveau un de pouvoir. »
Si Shuo regarda le fouet qui se tortillait dans les bras de Xu Chi, et le coin de sa bouche tressaillit. D'un geste léger de la main, le fouet se changea en fluorescence verte et se dissipa dans l'air.
Elle vit que la maîtrise de sa Guérison de la Brise de Printemps atteignait 58, et celle de l'Art de la Germination 30, ce qui la mit particulièrement de bonne humeur.
Elle était persuadée qu'à force d'efforts constants, elle finirait très vite par monter de niveau.
En se détendant, elle sentit l'odeur de sueur et d'impuretés que son corps avait rejetées !
Si Shuo ne put s'empêcher de demander :
« Frère Xu Chi, est-ce qu'il existe un Art de Purification ? Tu vois, quelque chose qui me rendrait propre et parfumée d'un simple claquement de doigts, sans avoir à me laver moi-même ? »
Xu Chi la regarda.
« Cela existe. »
Si Shuo en fut agréablement surprise. Ne serait-elle pas arrivée dans le Monde des Bêtes, mais bel et bien dans un monde de cultivation ?
« Apprends-le-moi vite ! »
« Claque des doigts et appelle-moi époux-bête, et tu n'auras plus à te laver toi-même. »
Si Shuo...
Comme prévu, elle en demandait trop !
Après un nouveau bain, Si Shuo s'essuya les cheveux ; le sommeil la gagnait déjà.
Xu Chi l'attira contre lui, lui caressa les cheveux, et un vent doux les traversa, emportant l'humidité avec lui.
En trois à cinq minutes à peine, Si Shuo s'endormit dans ses bras.
Xu Chi s'accroupit devant elle et la contempla longuement, la main effleurant doucement ses lèvres et ses joues ; cette tiédeur lui donnait l'envie de la déchirer et de la dévorer.
Une lueur de trouble passa dans ses yeux, puis il serra les poings très fort et se rassit à sa place.
Il n'était pas un homme-bête araignée, ni un homme-bête mante, ni une femelle. Comment pouvait-il avoir l'idée de manger sa partenaire ?