Le cœur de Si Shuo battait vite, le visage en feu ; elle tourna la tête sur le côté et recula un peu.
« Que tu sois impressionnant ou non, ce n'est pas à toi d'en décider. »
Frère Xu Chi émit un grognement en guise de réponse.
« Je te protégerai jusqu'à ce que Zhi Le vienne te chercher. »
Voir la relation ainsi étalée au grand jour mit Si Shuo mal à l'aise de la tête aux pieds. Elle se tapota légèrement le crâne, se disant que ce devait être à cause de l'herbe puante.
Hommes et femmes, mâles et femelles, peu importe : l'amitié pure, ça n'existe pas !
Elle avait eu une trop haute opinion de frère Xu Chi. Comment un mâle comme lui pouvait-il n'avoir que l'accouplement en tête ?
À cet instant, des hommes-bêtes les appelèrent dehors, et frère Xu Chi suivit Si Shuo jusqu'au feu de camp, où ils s'assirent ensemble.
Frère Xu Chi sortit tout naturellement la viande qu'il avait mise de côté pour Si Shuo et la fit rôtir. Sachant qu'elle mangeait peu, il lui donna un gigot de cochon grillé, tandis qu'il dévorait tout le reste, y compris la cuisse de lapin qu'elle n'avait pas terminée.
Si Shuo déchirait la viande avec férocité, lui jetant un regard à chaque bouchée, comme si c'était lui qu'elle mâchait.
La pomme d'Adam de frère Xu Chi monta et descendit, et il lui rendit son regard.
« Ne me regarde pas comme ça, j'ai l'impression que c'est moi que tu fais rôtir. »
Pourquoi ce mâle ne pouvait-il pas être plus discret quand il parlait ? Le visage de Si Shuo devint cramoisi.
Tout le monde était curieux de voir Si Shuo et venait la regarder ; certains hommes-bêtes ne pouvaient s'empêcher de lui offrir des choses, mâles, femelles, et même les petits hommes-bêtes.
C'était un élan né d'une affection sincère.
Une fois quittée la tribu des Mille Chats, sans Yu Jiao ni Ma Hui pour jeter de l'huile sur le feu, les hommes-bêtes du dehors n'avaient aucun préjugé contre son identité d'homme-bête mutante ; tout au plus éprouvaient-ils de la pitié, de la compassion et du regret.
Cette atmosphère détendue permit à Si Shuo de rejoindre un groupe de femelles autour du feu, main dans la main, à lever les jambes en dansant.
Transmigrée dans un autre monde, elle découvrait le charme et la joie de la danse de place, et son visage resta souriant toute la soirée, laissant provisoirement de côté tous ses tracas précédents !
De retour au nid, l'espace était très exigu, à peine cinq ou six mètres carrés.
Frère Xu Chi n'était pas aussi massif et puissant que les hommes-bêtes ours bruns ou bovins à bois, mais ses muscles étaient fermes et ses lignes fluides. Se serrer là-dedans avec elle rendait le nid plus étroit encore.
L'air semblait avoir gagné plusieurs degrés.
« Frère Xu Chi, pour nous deux, on en reparlera quand Zhi Le sera arrivé ! D'ici là, tu, tu n'as pas le droit de dormir avec moi », dit Si Shuo d'une voix faible, en se cachant le visage.
Zhi Le n'avait même pas encore fait le premier pas, et elle semblait déjà s'être attiré deux partenaires potentiels. Que la foudre l'écrase !
Frère Xu Chi émit un grognement en guise de réponse.
« Je vais simplement monter la garde ici, dors. »
Les maisons n'avaient pour porte qu'une clôture de bois mobile, que chaque foyer recouvrait de vieilles fourrures pour couper le vent, ce qui ne procurait aucun sentiment de sécurité.
Elle ne pouvait tout de même pas lui dire d'aller dormir dehors dans le vent froid.
Si Shuo s'allongea sur la couche recouverte de plusieurs épaisseurs de peaux de bête, tira sur elle une lourde fourrure et soupira en silence, l'esprit noué.
Les bruits de la nuit semblaient amplifiés et portaient loin dans le vent. Ces sons ténus, ondulants et subtilement rivaux firent frémir le cœur de Si Shuo, qui se rabattit sans un mot la peau de bête sur la tête.
Frère Xu Chi tourna la tête et tendit la main pour tirer sur sa couverture.
Si Shuo la retint fermement et le mit en garde à voix basse.
« Frère Xu Chi, tu, tu dois te maîtriser, ne laisse pas ton imagination s'emballer ! »
« Imaginer quoi ? Ne te couvre pas la tête, tu vas étouffer », dit frère Xu Chi en continuant de tirer.
Si Shuo sortit la tête, les yeux fuyants.
« C'est un peu bruyant dehors, je n'arrive pas à dormir. »
Frère Xu Chi agita la main : une membrane de lumière transparente scintilla puis disparut, et le bruit du dehors s'éteignit.
Les yeux de Si Shuo s'éclairèrent légèrement.
« Frère Xu Chi, comment tu as fait ça ? C'est difficile ? »
Ji Liang savait le faire, frère Xu Chi aussi. Était-ce à la portée de quiconque possédait un pouvoir ? Elle aussi voulait apprendre !
« Ce n'est pas difficile, mais ton pouvoir ne tiendrait pas », dit frère Xu Chi en secouant la tête. Après un moment de silence, il demanda : « Es-tu une Sainte ? »
Les femelles d'excellente fécondité, une fois bénies par le Dieu des Bêtes, obtenaient des pouvoirs destinés à améliorer leurs chances de survie.
…
Si elle avait un pouvoir, elle devait être une Sainte, mais comment une Sainte pourrait-elle avoir une faible fécondité ?
« Non, j'ai été testée faible pour la fécondité, là d'où je viens », dit Si Shuo en secouant la tête, d'un ton ferme. « Si tu veux un petit, il faudra que tu trouves une autre femelle. »
Frère Xu Chi lui toucha la tête.
« Je ne veux pas de petit. Une fois que j'ai choisi une femelle, je ne change pas d'avis. »
Ah, cette maudite loyauté des hommes-bêtes : Si Shuo n'y résistait absolument pas.
Elle abandonna et leva les bras au ciel. Elle n'était qu'une joueuse profondément planquée, forcée (et déterrée) par les magnifiques règles de survie du Continent du Monde des Bêtes !
Si Shuo renifla et se redressa en comptant sur ses doigts.
« On en reparlera quand tu auras officiellement battu Zhi Le et qu'il t'aura reconnu. »
« Zhi Le est très puissant. Là d'où nous venons, c'était un mâle que tout le monde connaissait pour son talent exceptionnel. »
« Il est provisoirement blessé et sa force de combat a baissé parce qu'il a voulu sauver les siens, mais il reste extrêmement puissant. »
« Et avant lui, il y a Ji Liang dans la file, un mâle avec une force de combat de niveau sept. »
« Il a beau être un homme-bête serpent, sa bande marchande itinérante a beaucoup de principes et une bonne réputation. »
« Il ne sera pas facile d'obtenir leur approbation. »
Frère Xu Chi la regarda calmement.
« Alors tu espères que je les batte et que je devienne ton époux-bête ? »
Si Shuo eut un petit rire et haussa un sourcil, incapable de résister à l'envie de lui retourner la question.
« Et si je l'espérais ? Et si je ne l'espérais pas ? »
« Si tu l'espères, je serai clément. Sinon, je réfléchirai à l'idée de les écorcher. »
L'expression de frère Xu Chi resta calme, son regard indifférent. Comment pouvait-il dire des choses aussi brutales ?
Le cœur de Si Shuo se serra et son visage s'assombrit.
« Frère Xu Chi, c'est comme ça que tu te bats, toujours ? Ce n'est pas du tout correct ! »
« Pourtant tu souris de bon cœur. »
Si Shuo...
Impossible de continuer cette conversation !
Si Shuo sentait d'instinct que frère Xu Chi n'était pas mauvais, mais qu'il manquait peut-être de souplesse et de délicatesse dans sa façon de traiter certaines choses, aussi ne put-elle s'empêcher de lui faire la leçon.
« Ça dépend des gens. Pour les mauvais, rien n'est excessif. Mais pour certains, il faut leur laisser la face... Attends une minute, frère Xu Chi, pourquoi es-tu aussi arrogant ? »
« Si tu peux te battre au-dessus de ton niveau, tu fais tout juste jeu égal avec Zhi Le, mais Ji Liang a une force de combat de niveau sept... »
Le visage de frère Xu Chi ne montra pourtant aucune crainte. Quand Si Shuo eut fini de parler, il dit :
« Tu esquives la question ? »
Si Shuo resta interdite, l'esprit encore à la traîne, et il ajouta :
« Espères-tu que je devienne ton époux-bête ? »
Si Shuo eut l'impression que l'espace avait gagné plusieurs degrés, et l'odeur d'herbe puante sous son nez était plus enivrante encore.
Elle toussota doucement.
« Je veux prendre un bain, l'odeur sur mon corps est trop forte, ça m'embrouille la tête et je n'arrive plus à réfléchir. »
Frère Xu Chi hocha la tête.
« Je vais te faire chauffer de l'eau. »
Sur ces mots, il se leva, mais en arrivant à la porte, il eut comme un petit rire.
« Père dit que ne pas répondre vaut acceptation. Si Shuo l'espère, n'est-ce pas ? »
Père, Père, toujours Père. Si Shuo ne put s'empêcher d'attraper un fruit et de le lui lancer. C'était un mâle obsédé par son père, ou quoi ?
Frère Xu Chi l'attrapa au vol sans effort et se mit à le manger, avant de lâcher une nouvelle phrase enjôleuse.
« Ce n'est pas comme si je protégeais n'importe quelle femelle qui a fleuri et se retrouve seule. »
« Si Shuo est différente, et j'espère être différent pour toi, moi aussi. »