Peu après, une vingtaine d'hommes-bêtes sortirent de la tribu en courant. En voyant les cheveux blancs de Si Shuo, ses yeux bleus et sa beauté aérienne, tous restèrent figés sur place.
Dans le monde moderne, Si Shuo avait déjà un physique très correct. Les rares fois où elle sortait, elle se faisait immanquablement repérer par des recruteurs d'agences.
Si sa santé le lui avait permis, elle aurait voulu monter sur scène et goûter à une autre vie.
Elle tapota l'épaule de frère Xu Chi et, avant même qu'elle ait pu dire un mot, elle sentit la poigne du mâle se desserrer.
Se laissant glisser du dos de frère Xu Chi, Si Shuo sourit et leur fit un signe de la main. « Bonjour, je vais bien. Merci de vous inquiéter pour moi. »
« Seulement voilà, j'ai, j'ai été séparée de mon… compagnon. »
« Je ne sais pas si ce serait trop demander que de me reposer dans la tribu quelques jours, le temps que mon compagnon vienne me chercher… »
Frère Xu Chi lui jeta un regard, les sourcils légèrement froncés, ce qui était rare chez lui.
Les gens de la tribu comprirent, aux mots hachés de la petite femelle, qu'elle avait une infirmité, et ne purent s'empêcher d'être un peu déçus.
Qu'il s'agisse des mâles, qui peuvent prendre leur forme animale et possèdent une force de combat hors du commun, ou des femelles, qui doivent être protégées et ne peuvent pas se transformer, les hommes-bêtes sont en général robustes. Toute tare a de fortes chances de se transmettre.
Et dans l'environnement rude du Continent du Monde des Bêtes, il est difficile pour un homme-bête infirme de survivre.
Cela dit, un bégaiement, ce n'est pas un problème si grave, si ?
« Bonjour, petite femelle, je suis Ju Ke, le chef de la tribu Feng Chuan », dit en souriant le mâle d'âge mûr à la barbe fournie. Mais être fixé avec tant d'insistance par les yeux bleus et limpides de la petite femelle lui rendit la parole maladroite, et sa langue s'emmêla.
« Tu es la bienvenue si tu veux rester dans notre tribu. Nous en serions naturellement très heureux.
Seulement, nous ne savons pas grand-chose de toi, et te laisser entrer représente un grand risque.
Mais si nous ne te laissons pas entrer, il se fait tard, et traîner dans la forêt est très dangereux.
Aussi, selon les règles de notre tribu, petite femelle, tu dois choisir deux époux-bêtes parmi nos mâles, tous forts et courageux ! »
Cinq ou six secondes après qu'il eut fini de parler, Si Shuo revint enfin à elle. 'On va me pousser au mariage partout où je vais, ou quoi ?'
En réalité, il y avait bien trop de mâles sur le Continent du Monde des Bêtes, et ils étaient bien trop avides de petits. Dès qu'ils voyaient passer une femelle, ils lui vantaient directement les mâles de leur tribu. Un tel aplomb fit claquer la langue de Si Shuo.
Si Shuo pinça les lèvres, le visage un peu rouge. Elle était reconnaissante et inquiète à la fois, intimidée et pourtant appréhensive, pleine de culpabilité et d'espoir :
« Chef Ju Ke, moi aussi j'aimerais choisir un époux-bête puissant.
Mais je ne peux pas faire du tort à un guerrier. Je suis une mutante parmi les hommes-bêtes chats, cheveux blancs et yeux bleus, et j'ai un problème d'audition.
Le clan ne m'aimait pas, alors ils m'ont chassée pendant que mon époux-bête était à la Chasse du Printemps.
En plus, ma fécondité est faible.
S'il y avait un mâle puissant à qui cela ne fait rien, ce n'est pas comme si je ne pouvais pas… »
Les mâles, qui n'attendaient qu'une occasion de se mettre en avant et avaient déjà pris leur forme animale pour montrer leur force, furent grandement déçus.
Les hommes-bêtes n'entendent rien aux calculs compliqués. Ils admirent et aiment les belles femelles, mais ils veulent bien davantage survivre et avoir une descendance.
Une femelle est déjà difficile à entretenir ; en prendre une qui soit mutante, de courte vie, sourde et fragile, ce serait trouver son existence trop longue !
Par-dessus le marché, le guérisseur omniscient soupira et hocha la tête. « Cette femelle est bel et bien une mutante parmi les hommes-bêtes chats : cheveux blancs, yeux bleus, et la surdité qui va avec.
Si elle a la chance de mettre au monde une femelle, celle-ci risque de lui ressembler et d'avoir besoin d'un ou deux mâles pour la protéger ; si elle met au monde un mâle, il risque de ne pas revenir de la chasse… »
Si Shuo baissa la tête, honteuse, et se cacha derrière frère Xu Chi, tout en regardant Ju Ke avec espoir. « Chef Ju Ke, je sais que je ne vaux pas grand-chose.
Est-ce que je peux tout de même attendre que mon compagnon vienne me chercher ? »
Ju Ke regarda les trois marques de bête sur le cou de frère Xu Chi, échangea un regard avec le guérisseur et dit en souriant : « Oui, c'est seulement que les mâles de notre tribu n'ont pas cette chance. »
Ils n'allaient pas chercher noise à une femelle fragile. Après tout, la naissance d'une femelle fragile est elle aussi la volonté du Dieu des Bêtes.
Si Shuo poussa un soupir de soulagement et le remercia en hâte, puis entraîna frère Xu Chi avec elle dans la tribu.
On leur attribua une cabane qui prenait l'eau. Ju Ke envoya en outre un petit homme-bête leur porter deux peaux de bête, un morceau de viande et même deux cristaux de niveau deux, et les invita au festin autour du feu.
…
Si Shuo, dépassée par tant d'hospitalité, murmura à frère Xu Chi : « Je me sens un peu mal à l'aise, comme si j'étais venue ici pour convoiter quelque chose qui leur appartient.
C'est nous qui restons chez eux, qui cherchons leur protection, et ce sont eux qui nous font des cadeaux. »
Frère Xu Chi pencha la tête. « Demain, je t'emmène à la chasse. »
Si Shuo posa le menton dans sa main et le regarda chercher des herbes pour boucher les fuites et étendre les peaux de bête sur le lit. « Frère Xu Chi veut dire qu'il va chasser pour rendre à la tribu Feng Chuan sa bonté ? »
Frère Xu Chi hocha la tête.
Le sourire de Si Shuo se figea et elle eut un mauvais pressentiment. Elle demanda d'une voix tremblante : « Frère Xu Chi, tu vas leur rendre leur bonté à ma place ? Pourquoi ? »
Les yeux de frère Xu Chi se posèrent sur elle.
Le soleil était déjà couché, et il ne restait qu'un pâle reste de violet à l'horizon. Plusieurs feux avaient été allumés dans la tribu, et les hommes-bêtes s'activaient à faire rôtir les bêtes qu'ils avaient chassées après les avoir préparées.
Tout cela se reflétait nettement dans ses yeux bruns, et ils la contenaient elle aussi, comme un lac calme et sans une ride.
« Tu as fleuri ! »
Si Shuo attendit longtemps, et elle avait imaginé plusieurs réponses possibles, mais c'est celle-là qu'il sortit. « Hein ? »
« Père disait que mon lien karmique avec l'amour était mince, et que je ne pourrais pas trouver de femelle à moins que la femelle n'ait fleuri ! » dit frère Xu Chi avec le plus grand sérieux.
Si Shuo…
C'était de toute évidence la façon qu'avait le père de frère Xu Chi de lui dire que son caractère lui rendrait difficile de trouver une femelle, et lui, il avait pris ces mots pour parole d'évangile ?
« Et où est-ce que j'ai fleuri ? » Si Shuo serra les dents. « Je suis une femelle, pas une plante. Il m'est impossible de fleurir ! »
Frère Xu Chi tendit la main et l'ouvrit, révélant une fleur des champs écrasée au point d'être méconnaissable.
Si Shuo la regarda et la trouva familière. N'était-ce pas l'une des fleurs et des herbes dont elle se servait pour se camoufler quand elle s'entraînait à fuir ?
« C'est toi que j'ai ramassée. Je te protégerai », dit encore frère Xu Chi avec solennité.
La bouche de Si Shuo se tordit, et elle le contredit : « Je suis une femelle, pas un cristal ou une peau de bête que quelqu'un aurait abandonné n'importe où sur la route. Je n'appartiens pas à celui qui me ramasse ! »
Frère Xu Chi la regarda. « Une femelle ne peut pas survivre seule. Le Dieu des Bêtes a décrété qu'une femelle isolée appartient à celui qui la trouve. »
Comme de juste, rien n'est jamais gratuit en ce monde. Frère Xu Chi s'était donc occupé d'elle depuis le début comme si elle était sa femelle ?
Si Shuo resta sans voix. Elle avait effectivement reçu sa protection et ses soins.
Elle tendit le poignet pour lui montrer la marque de bête. « Celle-là appartient à mon époux-bête. Il est très féroce et il ne me laissera pas me trouver un époux-bête à la légère. »
Frère Xu Chi émit un son. « Alors je me battrai contre lui jusqu'à ce qu'il accepte ! »
'Il est vraiment violent à ce point ?'
« Frère Zhi Le est un homme-bête de niveau quatre et il va bientôt passer au niveau cinq. Tu ne peux pas le battre. Et bien sûr, tu n'as pas le droit d'utiliser la Lame de Vent sur lui ! » Elle n'avait aucune envie de se retrouver avec un léopard glabre et tout lisse. Ce serait vraiment trop laid à voir.
Frère Xu Chi fit un pas en avant, son nez touchant presque le sien. Une odeur chaude d'herbe l'enveloppa. « Je suis très puissant, en tout cas plus puissant que tu ne le crois, et je ne vaux pas moins que frère Zhi Le. »