'Pourquoi tu restes dans la lune, à un moment pareil ?'
Si Shuo plaqua précipitamment les mains contre le dos de Xu Chi, cherchant à dégager ses jambes de ses bras pour prendre la fuite la première.
Mais le mâle avait une force considérable : elle ne parvint pas à bouger d'un pouce, et l'angoisse lui rougit les yeux.
« Xu Chi, pose-moi, cet homme-bête aigle huppé n'est pas beau, il a un sale caractère en plus, c'est une bête errante qui vole et qui pille, je ne veux pas être enlevée par lui… »
Mais Xu Chi ne broncha toujours pas, laissant l'homme-bête aigle huppé continuer son piqué, avec des cris perçants et surexcités.
Le cœur de Si Shuo battait à tout rompre, sa voix tremblait : « Tu, tu n'es pas de mèche avec lui, quand même ? Ou alors tu veux te soumettre à lui et me livrer en gage d'allégeance ? »
'L'herbe à punaises m'a vraiment abrutie, pour que je te croie inoffensif et que je te fasse autant confiance…'
'Cette bête est vraiment trop mauvaise, quel calculateur, il m'a fait baisser ma garde petit à petit pour mieux retourner la situation !'
'Bien joué, il n'attendait que ça, que cette chatte étourdie se jette dans son piège.'
« Je te préviens, dès que je suivrai cet homme-bête aigle huppé, la première chose que je ferai, c'est de te ligoter et de me servir de toi comme appât ! »
Elle avait crié de rage, mais ses larmes coulaient déjà, de peur.
Xu Chi soupira. « Non, je suis en train de te venger. »
Si Shuo laissa échapper un son de surprise : la venger alors qu'elle était encore là, debout ?
Puis elle vit un tourbillon surgir de nulle part et filer vers l'homme-bête aigle huppé.
L'homme-bête aigle huppé pila net en plein vol, mais avant qu'il ait pu reprendre de l'altitude, le tourbillon, tel un mixeur, fit entendre un long sifflement et envoya voler plumes et duvet dans toutes les directions ; puis, dans un bruit sourd, un gros poulet plumé s'écrasa au sol.
Les larmes n'avaient pas encore séché sur le visage de Si Shuo, mais à cette vue, elle tapota frénétiquement l'épaule de Xu Chi en riant sans pouvoir s'arrêter.
« Oh là là, Xu Chi, tu es formidable !
Comment tu as fait pour penser à une méthode aussi humiliante ? »
Xu Chi resta coi.
'Les petites femelles sont-elles toujours aussi lunatiques ?'
Une minute elle pleure, elle insulte et elle frappe, la minute d'après elle rit et gigote comme un insecte.
L'homme-bête aigle huppé, mort de honte et de rage, se couvrait avec ses ailes déplumées. Il n'avait pas emporté de peau de bête, et sans ses plumes il ne pouvait plus voler ; sous sa forme humaine, il se retrouvait nu.
Il poussa un cri et, sans même chercher le combat, tourna les talons et s'enfuit.
Une fois l'autre parti, Si Shuo rit encore un moment, puis dit d'une petite voix gênée : « Xu Chi, je suis désolée, j'ai, j'ai eu trop peur tout à l'heure, j'ai parlé sans réfléchir et je t'ai accusé à tort. »
Xu Chi émit un son. « N'aie pas peur, je te protégerai. »
Si Shuo tourna la tête vers lui : Xu Chi était d'une beauté rare, avec une sorte de calme détaché.
Elle ne décelait pas la moindre émotion, impossible de dire s'il était content ou fâché.
Xu Chi continua de la porter en bondissant vers l'avant, tel un héros de roman de sabre courant à la surface de l'eau, ses mouvements d'une beauté et d'une aisance exceptionnelles.
« Ta forme animale est très particulière ?
On dirait que la puissance de combat des hommes-bêtes est à son maximum sous leur forme animale.
Tu n'as jamais croisé de bête sauvage assez puissante pour t'obliger à te transformer ?
Donne-moi une caractéristique unique, que je devine pour m'amuser. » Si Shuo avait le cœur qui la démangeait, et les griffes aussi : elle lui piqua l'épaule.
Tous les deux pouvaient dire qu'ils avaient traversé une épreuve ensemble.
L'expression de Xu Chi ne changea pas. « Particulière. Jamais croisé. J'ai des ailes. »
Si Shuo fit correspondre chaque réponse à chacune de ses questions : tiens donc, se pouvait-il que, si loin de la forêt de Dongye, les bêtes sauvages ne soient pas très fortes ?
Xu Chi, homme-bête de niveau trois, n'avait même pas besoin de prendre sa forme animale ?
Si Shuo s'exclama : « C'est vraiment génial d'avoir des ailes et de pouvoir voler, mais quel dommage que tu ne te transformes pas, c'est comme les avoir pour rien. »
'Qu'est-ce qui a des ailes ?'
Elle compta sur ses doigts. « Xu Chi est beau, ce n'est sûrement pas un moineau ni un aigle huppé, ces oiseaux vulgaires. Un paon ? »
Les paons sont magnifiques, mais ils volent très mal ; autant dire qu'ils n'ont pas d'ailes du tout.
« Non, devine encore. »
Si Shuo resta perplexe.
'Il joue vraiment le jeu ? Le problème, c'est que son ton est complètement plat, on dirait presque une double personnalité.'
***
« Une autruche ? Les autruches sont plutôt mignonnes, et elles courent très vite. » Elles ont des ailes mais ne volent pas !
« Non, devine encore. »
« Xu Chi, il y a beaucoup trop de bêtes à ailes, donne-moi un autre indice. » Si Shuo sentait qu'elle ne trouverait jamais toute seule, et qu'elle n'en dormirait pas de la nuit.
« J'ai des cornes. Je n'en dirai pas plus », trancha Xu Chi.
Si Shuo écarquilla les yeux. « Des ailes et des cornes, c'est une licorne ? »
Seulement voilà, les cheveux de Xu Chi sont blond filasse, et les licornes sont blanches — mais il en existe d'autres couleurs, non ?
C'est le continent du Monde des Bêtes, après tout. Tout est possible.
Xu Chi émit un son : « Presque. »
Si Shuo reprit, pleine d'espoir : « Alors Xu Chi, quand tu pourras te transformer, tu m'emmèneras voler ? »
« Oui. »
« Et tu te transformeras quand ? »
« Père a dit que ce serait à la quinzième puissance de combat, ou bien quand j'aurai une femelle — et là, je ne pourrai me transformer qu'au moment où elle sera en danger », répondit Xu Chi avec sérieux, phrase après phrase.
Niveau quinze… Si Shuo regarda les trois pauvres stries rouges de bête sur le cou de ce gamin : c'est pour quand, ça ?
Elle savait que la plus haute puissance de combat était celle du fils aîné de Wu Chuan, le chef de la tribu Lu'ni — le frère de Liwa, de même père et de même mère —, Hua Pu, à la huitième puissance de combat.
C'était lui qui menait l'expédition de la Chasse de printemps cette fois-ci ; sinon, avec lui dans les parages, comment les bêtes errantes des environs auraient-elles osé se montrer aussi effrontées !
Après un moment de course, la petite femelle d'ordinaire si bavarde se tut ; Xu Chi dit posément : « Ce ne sera pas long. »
Si Shuo hocha la tête en émettant un petit son.
Peu après, ils sortirent de la forêt et aperçurent au loin des maisons bâties autour du lac avec du bois, des feuilles, de l'herbe sèche, de la boue et d'autres matériaux.
Mais rien qu'en voyant la porte de bois de la tribu, Si Shuo découvrit soudain un problème particulièrement grave.
Devant les autres, elle jouait toujours la chatte mutante aux yeux bleus et au pelage blanc, une femelle bête souffrant d'une surdité congénitale et d'une faible fécondité.
Après toutes ces péripéties, et après que Xu Chi l'a vue user de son pouvoir de germination, Si Shuo avait inconsciemment renoncé, sans même chercher à camoufler quoi que ce soit !
Si Shuo inspira profondément : ce n'est certainement pas qu'elle est bête ou tête en l'air. Elle est simplement d'esprit candide, pas taillée pour les dangers du monde, et l'herbe à punaises l'avait terrassée — voilà pourquoi elle avait commis une erreur aussi grossière.
« Euh, Xu Chi, tout à l'heure, quoi que je raconte, ne me fais pas honte, ne me démasque pas », toussota Si Shuo en lui chuchotant à l'oreille.
« La raison. »
'Si elle ne donne pas de raison, il la démasque ?'
Si Shuo soupira : « Je ne suis pas de cette tribu, cet homme-bête aigle huppé venait de m'enlever.
Pour notre sécurité à tous les deux, il faut faire semblant d'être faibles, pour qu'ils baissent leur garde ; c'est comme ça qu'on pourra agir. »
« D'accord. »
'Aussi laconique ? Deux phrases d'explication et il me croit, sans une question de plus, sans la moindre curiosité ?'
« Qui êtes-vous ? » De loin, les gardes de la tribu les virent tous les deux et coururent à leur rencontre.
En voyant que Xu Chi portait une jolie petite femelle sur son dos, leurs voix s'adoucirent de trois tons et leurs yeux se mirent à briller en dévisageant Si Shuo : « La petite femelle est blessée ? »
Avant que Si Shuo ait pu répondre, l'un d'eux tourna la tête et cria : « Où est le guérisseur ? Il y a une petite femelle blessée, ici… »
Mais en s'approchant, ils furent pris à la gorge par l'odeur de l'herbe à punaises, qui ne s'était pas encore dissipée.
Le corps de Si Shuo se raidit un instant ; en regardant le visage impassible de Xu Chi, elle se demanda s'il n'avait pas, comme elle, temporairement perdu l'odorat à force d'y être exposé.
'Ce mâle est plutôt sympathique…'