Après que Shuo Shuo eut conçu le petit, Ji Liang ne téléporta pas une seule fois pendant cette tournée marchande. Pour Ji Liang, sept ou huit jours s'étaient écoulés, mais pour Shuo Shuo, c'en était onze ou douze !
Chaque jour, Ji Liang déposait quelques menus objets dans l'espace, certains pour elle, sans oublier d'en apporter pour les petits.
Il ne négligea pas l'exercice de la calligraphie, lui rédigeant chaque jour un journal de voyage, décrivant en langage simple et direct tout ce qu'il voyait et entendait en chemin.
Shuo Shuo le lisait à haute voix à tous pendant le dîner. Qui n'aspirait pas au monde extérieur ? Mais pour la survie et la famille, ils avaient des responsabilités et ne pouvaient pas voyager pour voir le monde pour l'instant.
Le journal de voyage de Ji Liang insuffla à tous un sentiment de vitalité et de positivité, élargit aussi leurs horizons et leurs connaissances, ouvrant leurs perspectives.
Shuo Shuo compta sur ses doigts : Ji Liang devait rentrer aujourd'hui, alors elle l'attendait à la maison pour retourner ensemble à la vallée.
Mais le ciel s'assombrit, elle acheva de ronger son épi de maïs, et il n'était toujours pas arrivé. Shuo Shuo envoya un mot à Ji Liang avec quelque inquiétude, s'enquérant de sa situation.
« Petite Shuo Shuo, nous avons rencontré des ennuis sur le chemin du retour. Un groupe d'hommes-bêtes errants a attaqué la bande marchande ! Tous leurs biens ont été saisis par les errants, et les gens de la bande ont été capturés pour devenir esclaves mâles.
Koba et moi venions juste de quitter Gu Bei et nous avons frôlé les errants. À présent, ils nous cherchent et nous traquent partout. »
L'écriture de Ji Liang était légèrement griffonnée, indiquant que la situation était quelque peu critique.
Le cœur de Shuo Shuo se serra, et elle sortit le mot, cherchant à en discuter avec les autres Époux-bêtes.
L'expression de Yin Jiang était solennelle : « L'endroit où Ji Liang s'est rendu cette fois est relativement reculé. Les hommes-bêtes de là-bas sont barbares et déraisonnables, et un groupe d'errants féroces et cruels y est installé depuis de nombreuses années.
Mais il s'y trouve plusieurs ressources rares, comme des pierres à bonne capacité de stockage de chaleur, qui servent à chauffer le lit des petites femelles et des petits en hiver ; des minerais pour forger les outils des hommes-bêtes ordinaires ; et de belles pierres gemmes que les femelles affectionnent particulièrement.
Leurs herbes sont aussi bonnes, comme celles qui aident à la grossesse, blanchissent la peau, font grandir... C'est à cause de ce groupe d'errants que Gu Bei semble coupé de notre continent central. Beaucoup de marchands itinérants prennent des risques pour gagner plus de cristaux... »
« C'est exact, j'ai aussi entendu dire que les choses de Gu Bei sont très chères, mais elles sont recherchées partout. S'y approvisionner, c'est comme arracher une dent à un tigre », acquiesça Xiao Cheng, « Frère Ji Liang, pourquoi y es-tu allé cette fois ? »
Shuo Shuo serra les lèvres, servant de messagère entre eux.
« Cette bande marchande se rend à Gu Bei depuis de nombreuses années. Ils dépensent beaucoup de cristaux chaque année pour graisser la patte. Ils n'auraient pas dû se faire voler leurs biens et devenir esclaves mâles. C'est ni plus ni moins que tuer la poule aux œufs d'or. Les errants aiment aussi faire du commerce à long terme », répondit Ji Liang, « De plus, Koba et moi avons quitté l'équipe tôt, alors pourquoi vaut-il la peine qu'ils mobilisent tant de monde, en engageant deux ou trois dixièmes de leurs effectifs à nous traquer ? Si je n'avais pas marqué les emplacements en chemin et si Koba et moi n'avions pas couru vite, nous serions déjà capturés.
C'est précisément parce que c'est anormal que Koba et moi voulons découvrir la raison avant de rentrer. J'ai fait du souci à ma petite Shuo Shuo, mais ne t'inquiète pas, dès que nous découvrons quelque chose de louche, nous battrons en retraite immédiatement. »
Ce genre de chose où l'on prend les cristaux et on rompt le contrat, si ça arrive une fois, ça recommencera. En tant que marchands itinérants, le profit est suprême. Laquelle de leurs expéditions n'est pas un cas où richesses et dangers vont de pair ? Haut risque, haut rendement.
Ji Liang voulait suivre la voie du marchand itinérant, former sa propre équipe, et remplir sa propre boutique de marchandises, donc il devait s'assurer que les biens soient complets et de bonne qualité.
Il ne voulait pas abandonner cette route commerciale à moins d'y être absolument forcé.
Les mâles écrivirent des lettres l'un après l'autre, lui disant de garder le contact avec tout le monde, et de dire s'il avait besoin de leur aide.
Ji Liang ne rentrait pas pour l'instant, alors Shuo Shuo ramena tout le monde à la vallée. C'était le tour de Xu Chi de rester à la maison aujourd'hui.
Alors que les terres agricoles de la vallée étaient mises en culture, tout le monde devint habile, coopérant jour et nuit, et ils purent semer trente mu par jour.
◈◈◈
Pendant la pause, Yin Jiang utilisa les planches en bois achetées aux hommes-bêtes à Affinité au Bois pour voler jusqu'aux branches et construire des maisons. Cet arbre était particulièrement épais et très droit, et il y avait beaucoup d'hommes-bêtes dans la famille, donc une seule maison en bambou ne suffisait certainement pas, sans compter qu'il y aurait plus de petits qui rejoindraient la famille à l'avenir, il fallait donc au moins trois ou quatre étages. Il ne pouvait pas gérer cela seul.
Xu Chi volait aussi pour aider, ou Wei Ce se transformait en forme animale et grimpait.
Shuo Shuo se contentait de regarder le panda noir et blanc tout rond grimper à l'arbre, tirer et tordre, à la fois mignon et puissant, et la joie dans son cœur monta jusqu'aux commissures de sa bouche, et elle ne se lassait jamais de lever les yeux vers lui !
Les mâles CONNAISSENT le passe-temps de la petite femelle, et chaque fois qu'ils ne travaillaient pas, sauf Gong You, ils se transformaient tous en leur forme animale. Un temps, la vallée devint un zoo...
Shuo Shuo était occupée à tirer la queue du renard, à caresser la fourrure du léopard, ou à faire en sorte que Xu Chi ou Yin Jiang l'emmène voler d'un bout à l'autre de la vallée, puis à nourrir le gros boulet de fruits et à taquiner les petits !
Bien sûr, elle devait aussi apaiser la déprime de Gong You de ne pas pouvoir se transformer. Chaque jour était particulièrement joyeux et rempli !
Deux ou trois jours passèrent, et Ji Liang, grâce à son Affinité de Téléportation d'Aura, localisa avec succès le repaire des hommes-bêtes errants, pendant que Koba s'enquérait des nouvelles de la « tribu Tête du Nord » aux alentours.
Ce qu'ils appelaient une tribu était en fait un groupe d'errants froids et brutaux organisés ensemble, squattant pour piller les hommes-bêtes de passage et les marchands itinérants. Les mains de quel errant n'étaient pas tachées du sang de cent ou quatre-vingts hommes-bêtes.
De plus, ils étaient aussi l'un des principaux fournisseurs d'esclaves mâles pour les Arènes de Combat des Bêtes dans diverses cités des bêtes ! Une fois tombés entre leurs mains, qu'il s'agisse d'un mâle ou d'une femelle, il n'y avait absolument aucune possibilité de s'échapper.
À la réception de cette nouvelle, Ji Liang plissa les yeux et siffla, demandant à Koba de continuer à collecter des informations, tandis qu'il guettait dans le repaire de la « tribu Tête du Nord », attendant une occasion d'agir.
Ce soir-là était le jour où le second chef de la « tribu Tête du Nord » épousait la Sainte Dame, qu'ils avaient également arrachée à une cité des bêtes voisine.
Peut-être avaient-ils eu de la chance récemment, avec des revenus considérables, tout le monde chantait et dansait autour de plusieurs grands feux de camp, buvant et mangeant de la viande à grandes lampées, faisant un vacarme jusqu'à tard dans la nuit.
Lorsque la plupart des hommes-bêtes furent tombés dans un sommeil profond, Ji Liang libéra le Bois Spirituel épineux. Lorsque le Bois Spirituel libéra des douzaines d'épines acérées enveloppées d'un jus enivrant puissant, il les gela avec une fine couche de glace, et elles tombèrent toutes dans sa paume.
Il en tint deux entre ses doigts, explorant silencieusement le repaire de la « tribu Tête du Nord ». Ici, des os d'hommes-bêtes et de bêtes féroces étaient éparpillés partout, et l'air était mêlé d'une faible odeur de sang.
L'équipe de marchands itinérants était emprisonnée dans la montagne arrière, donc il fit d'abord le tour du périmètre. Ces errants en patrouille n'étaient pas très vigilants, alors il les anesthésia avec les épines acérées, et par la même occasion, leur fit avaler le Champignon Parapluie Rouge.
Les errants avaient la peau épaisse et la chair dure, et Ji Liang inséra les épines à des angles retors et des endroits cachés, si bien qu'il ne laissa même pas une seule marque rouge. Ils semblaient s'appuyer contre les troncs d'arbres et tomber dans un sommeil profond.
Après s'être silencieusement débarrassé des errants en patrouille, il s'enduit le visage de boue rouge, de boue noire et de boue jaune comme les errants de la « tribu Tête du Nord », dissimula son aura, et se frotta l'aura d'un Serpent Vert aux yeux dorés, mince et grand, comme lui.
Beaucoup d'errants étaient des formes animales à sang froid, et leur vue n'était pas très bonne, ils comptaient sur leur langue pour capter les auras. Même s'ils étaient des hommes-bêtes, ils étaient limités par les défauts fatals de leurs formes animales. Il était complètement capable de passer pour un vrai !