Le visage de Yi Mei changea ; elle saisit la main de Si Shuo, les lèvres tremblantes, et dit d'une voix affolée : « Si Shuo, les hommes-bêtes errants sont là ! Allons nous cacher dans la grotte de la montagne de derrière ! »
Dehors, les hommes-bêtes rassemblaient déjà peaux de bêtes et cristaux en tous genres et se hâtaient vers la montagne de derrière, pris de panique. Quelques petits hommes-bêtes se firent renverser, essuyèrent leurs larmes en se relevant et repartirent en courant.
Si Shuo pinça fortement les lèvres et entraîna Yi Mei pour descendre au plus vite. Pour l'heure, aucun des mâles de leurs deux familles n'était là.
Mais une fois descendue de la grotte, son pas se suspendit. Elle ne suivit pas Yi Mei vers la montagne de derrière : elle prit au contraire un sentier vers le ravin de la montagne.
À peine entrée, elle entendit une voix familière et plutôt excitée : « J'ai vu Si Shuo ! Elle est partie par là… »
Si Shuo pinça fortement les lèvres et poussa Yi Mei jusqu'à l'endroit où elle s'exerçait d'ordinaire à l'Art de Germination.
Elle lui couvrit les yeux d'une main et, de l'autre, employa vivement l'Art de Germination sur les graines, poussant sa capacité jusqu'à sa limite, condensant une boule de Barb aux fleurs et aux feuilles luxuriantes, débordantes de vitalité.
Elle en recouvrit Yi Mei. « Yi Mei, ne fais pas un bruit. Je vais les attirer ailleurs. Ne t'inquiète pas pour moi, tout ira bien ! »
Yi Mei pleura et tenta de la retenir.
Si Shuo la repoussa d'abord, en souriant : « Nous ne pouvons fuir qu'une à la fois. Vis bien… »
Cela dit, elle prit une profonde inspiration et serra les dents en se ruant hors du ravin.
Au fond d'elle, elle avait vraiment peur. Elle avait beau savoir qu'elle possédait neuf vies, neuf vies restaient neuf vies, non ? Souffrir, ça ne fait pas mal, peut-être ?
« Système, si je perds une vie, qu'adviendra-t-il de Zhi Le ? »
Le Système : « La marque de bête de Zhi Le sera libérée. Mais que l'Hôte se rassure : à moins que vous ne libériez de force la marque de bête, il ne sera pas privé de la moitié de sa vie ni de sa cultivation. Cependant, s'il veut nouer de nouveau une relation de compagnon avec vous, il devra sacrifier encore 10 % de son espérance de vie. Bien sûr, les Utilisateurs de Capacité ont une très longue espérance de vie : même en sacrifiant plusieurs fois, vous pourrez encore vieillir ensemble. »
Si Shuo suspendit son pas. C'était donc ainsi. Si elle perdait cette vie, son mariage avec Zhi Le serait rompu !
L'endroit vers lequel elle courait était la rivière Shenmu. Les eaux y étaient tumultueuses, et on disait qu'elles grouillaient de Poissons Mangeurs de Bêtes capables de dévorer hommes-bêtes et bêtes sauvages.
Ce n'est pas qu'elle ne voulait pas aller à la montagne de derrière : elle devinait confusément qu'il y avait quelque chose de louche dans cette attaque des hommes-bêtes errants contre la tribu Lu'ni.
Et le cri de Ma Hui, qui venait de révéler sa position, n'avait fait que le confirmer.
Mais elle n'aurait jamais imaginé que Ma Hui et les siens seraient assez fous pour s'entendre avec les hommes-bêtes errants à cause d'elle, en mettant en gage la vie de toute la tribu !
Ou plutôt : les hommes-bêtes errants étaient prêts à passer à l'action depuis longtemps, et certains, avides de vivre et morts de peur, s'étaient faits complices de l'intérieur…
Si elle allait à la montagne de derrière, non seulement elle ne serait pas bien protégée, mais les hommes-bêtes de la tribu la pousseraient sans doute dehors pour survivre, afin que les hommes-bêtes errants la ravagent et s'amusent d'elle.
Les gardes de la tribu Lu'ni tentaient désespérément de contenir les hommes-bêtes errants, mais ceux-ci étaient nombreux et chacun d'eux avait lutté dans d'innombrables milieux hostiles : ils étaient donc très capables. Plusieurs s'étaient déjà infiltrés dans la tribu.
« Vite, attrapez-la ! Si Shuo est là-bas ! C'est à cause d'elle que la tribu Lu'ni a été visée par les hommes-bêtes errants… Un chat mutant est un signe de malheur… » Ma Hui pointait Si Shuo du doigt en criant à pleine voix.
Les lèvres de Si Shuo se courbèrent en un sourire très ténu ; elle fit demi-tour et courut vers Ma Hui.
À cet instant, il n'y avait plus qu'un seul mâle aux côtés de Ma Hui. Ce mâle ne prenait pas Si Shuo au sérieux. Il se contenta de hausser les sourcils, attendant qu'elle se jette d'elle-même dans leur piège.
Si Shuo parut se précipiter sur eux dans un accès de colère. « Vous êtes des gens mauvais, vous serez maudits par le Dieu des Bêtes ! »
Ma Hui sourit d'un air triomphant et arrogant. « Tout ce que je sais, c'est que chaque année à cette période, résister aux hommes-bêtes errants coûte de nombreuses vies.
Puisque nous pouvons employer des femelles comme toi, incapables d'avoir des petits, pour apaiser la colère des hommes-bêtes errants, pourquoi devrions-nous vivre dans la peur ? »
Si Shuo demanda, en pesant chaque mot : « Alors tu sais que je vais mourir à coup sûr ? »
« En quoi cela me regarde-t-il ? Sacrifier l'une d'entre vous pour protéger tout le monde, échanger une petite perte contre un grand gain : même un idiot ferait ce choix. Si tu dois en vouloir à quelqu'un, prends-t'en à ta malchance. Pourquoi as-tu fallu que tu sois un chat mutant, et si belle avec ça ? »
Si Shuo hocha la tête. « Puisque tu en connais les conséquences, alors je ne vais pas faire de manières ! »
Ma Hui resta interdite un instant. « Tu ne bégaies plus… »
Comme elle ouvrait la bouche, Si Shuo leva la main et lui injecta le venin de la seringue.
Le mâle à ses côtés sentit que quelque chose clochait et s'avança pour tenter de saisir la main de Si Shuo. Si Shuo pivota du poignet, planta l'aiguille dans son bras et poussa vivement le piston.
À peine le venin fut-il entré dans leurs corps qu'une douleur écrasante et insoutenable les balaya comme une tempête. Le venin courait le long de leurs vaisseaux vers toutes les parties de leur corps.
En regardant les deux s'écrouler à terre, secoués de convulsions, Si Shuo ricana : « De toute façon, je ne peux pas m'échapper. Quitte à mourir, j'en emmène quelques-uns avec moi ! »
Elle releva la tête et regarda Yu Jiao, figée sur place.
Yu Jiao eut un violent frisson et cria en direction de l'homme-bête Aigle qui tournoyait dans les airs : « Vite, emmenez ma petite sœur ! Le plus loin possible, ce sera le plus sûr… »
Si Shuo en fut à la fois amusée et furieuse. Même à un moment pareil, elle jouait encore la comédie ?
Avant que l'homme-bête Aigle ait pu réagir, l'homme-bête Aigle Huppé errant qui se tenait à côté de lui poussa un cri strident et exalté et fondit sur elle. Ses serres acérées lui saisirent directement les poignets, sans laisser le couteau ni la seringue qu'elle tenait l'effleurer un seul instant.
Et c'est ainsi que Si Shuo fut enlevée dans le ciel !
La voix de Yu Jiao était pleine de suffisance, mais elle feignit encore de ne rien savoir et cria à pleine voix : « Si Shuo, protège-toi bien ! Tiens bon jusqu'à ce que Zhi Le vienne te chercher… »
Si Shuo répliqua : « Yu Jiao, attends un peu ! Si je ne t'envoie pas voir le Dieu des Bêtes, je jure de ne plus être une femelle ! »
Avant qu'elle ait pu achever son cri, tout le poids de son corps reposait déjà sur ses deux frêles poignets, et elle s'élevait droit vers les nuages.
L'homme-bête Aigle Huppé volait de plus en plus haut et de plus en plus vite. Le vent froid la faisait frissonner, ses cheveux étaient emmêlés, elle ne pouvait plus ouvrir les yeux, et il lui était difficile d'ouvrir la bouche.
Ses deux poignets étaient douloureusement serrés par les serres de l'homme-bête Aigle Huppé. Si Shuo baissa les yeux et se regarda s'éloigner de plus en plus de la tribu Lu'ni. Même la forêt de Dongye et les montagnes de Tai'lu, qui s'étendaient à perte de vue, s'effaçaient peu à peu au loin. Elle se sentit prise de panique.
« Faites-moi descendre », parvint-elle à dire, mais à peine eut-elle ouvert la bouche que son ventre s'emplit de vent froid. Et la plus grande partie de ses cris fut dispersée par le vent.
L'homme-bête Aigle Huppé, qu'il l'eût entendue ou non, continua de voler, la tête rentrée.
Si Shuo cessa de parler et ferma les yeux, en songeant que l'homme-bête Aigle Huppé avait beau être un homme-bête, il ne pouvait échapper aux habitudes et aux caractéristiques d'un aigle huppé.
Les oiseaux doivent consommer énormément d'énergie pour voler. L'homme-bête Aigle Huppé n'était pas très gras et ne stockait pas beaucoup de graisse à brûler ; et comme ce ne sont pas des oiseaux migrateurs, ils manquent d'endurance et de stratégie en vol.
Autant fermer les yeux et ménager ses forces, en attendant que la capacité logée en elle se rétablisse lentement, puis saisir l'occasion de fuir quand l'homme-bête Aigle Huppé se reposerait et chasserait…
À cet instant, les hommes-bêtes qui avaient participé à la chasse dans la forêt de Dongye commençaient déjà à rentrer. Zhi Le venait de tuer, avec ses compagnons, un Tigre Doré Tacheté à Longs Poils. Tout son corps dégageait une aura meurtrière, et il était éclaboussé de sang.
Il s'essuya le visage avec joie et regarda la peau de bête restée relativement intacte, éprouvant une bouffée de suffisance.
Il avait beaucoup contribué tout à l'heure : il devrait pouvoir obtenir la peau de tigre entière. Il pourrait en faire des vêtements et une literie pour sa petite femelle, ce qui augmenterait les provisions pour passer l'hiver rigoureux de +1 !
Il arracha d'abord quelques crocs de tigre, les essuya sur lui et les rangea dans sa dimension de poche. Mais l'instant d'après, son visage se décomposa : il regarda dans la direction de la tribu Lu'ni, se changea sur-le-champ en Léopard des Neiges et se rua vers elle, presque changé en un sillage blanc…
Au même moment, Ji Liang, qui venait d'arriver dans une tribu, tourna lui aussi la tête comme s'il pressentait quelque chose. Le visage glacé, il donna une consigne au deuxième chef, loua un homme-bête Oie à Front Blanc adapté aux longues distances, et repartit à dos d'oiseau.