Ji Liang attrapa au hasard un cristal de niveau huit dans sa dimension spatiale, se le fourra dans la bouche, le mâcha deux fois, puis entoura la taille de Si Shuo de ses bras avec autorité et lui transféra peu à peu l'énergie convertie.
Ses lèvres étaient aussi fraîches que son caractère, avec une tendresse qui s'attardait. Le transfert d'énergie achevé, il approfondit le baiser.
Si Shuo s'accrochait à son bras, délicate et douce comme une fleur, à donner envie de l'avaler tout entière.
Ji Liang appuya son front contre le sien.
« Je suis vraiment fou de te passer tes caprices et de te laisser faire à ta tête... »
Un peu calmé, il s'appuya nonchalamment contre elle, la garda dans ses bras et reprit :
« Zhi Le est quelqu'un de fiable. Puisqu'il a osé te donner des cristaux de haut niveau, c'est que tu as forcément un moyen de les cacher. »
« Prends ces cristaux. Absorbes-en un dès que tu te sens mal. Si cela ne suffit pas, je t'en rapporterai. »
« Il y a dans le sac un tube de bambou rempli de mon venin. Sois prudente quand tu l'emploies. Une seule goutte corrode la chair et les os en bouillie... »
Il répéta ses consignes avec un soin méticuleux, encore et encore, lui disant qui il avait salué dans la tribu, à qui elle pouvait demander de l'aide en cas de difficulté. Même les forces des tribus voisines, qu'elle puisse les retenir ou non, il les énuméra toutes une fois, puis lui glissa dans la main une plaquette d'os encore tiède.
« C'est une bête féroce de niveau dix, la première que j'ai tuée. J'étais blessé à l'époque, et cela tombait au moment où j'allais percer vers le niveau six : j'ai donc employé ce cristal. »
« Avec la peau, la chair et les os de cette bête féroce, j'ai gagné plusieurs cristaux de niveau dix, et je n'ai gardé que cette plaquette, taillée dans l'os le plus proche du cœur. Elle peut nourrir ton corps et libérer aussi un peu d'aura imposante. Les bêtes féroces ordinaires de bas niveau n'oseront pas te provoquer... »
Si Shuo étreignit sa taille mince, les yeux rougis.
« Ji Liang, comment peux-tu être aussi bon ? »
Ji Liang eut un petit rire.
« Si je n'étais pas bon, comment aurais-je pu enjôler ma petite Shuo Shuo pour qu'elle me prenne chez elle ? Sois sage et attends-moi ici. Je reviendrai vite. »
Après avoir parlé et lui avoir remis les objets, Ji Liang se retourna tous les trois pas, mais il fut quand même chassé de la grotte...
Quand la Bande Marchande du Corbeau Noir était arrivée, tout était animation et vacarme ; quand elle repartit, ce fut le silence et l'immobilité. À l'heure où le ciel prit la couleur d'un ventre de poisson, la tribu Lu'ni retrouva son état ennuyeux.
Désormais, Si Shuo passait presque toutes ses journées dans le ravin de la montagne, à travailler son Art de Germination. De cinq graines qu'elle arrivait à faire germer au début, elle pouvait maintenant tisser à peu près un hémisphère clairsemé, tout juste assez large pour la couvrir quand elle s'accroupissait.
Avec les plantes vertes, ces fleurs et ces feuilles bouchaient les vides entre les tiges épineuses. Du moment qu'elle se donnait la peine de dissimuler son odeur et son aura, se faire passer pour un buisson quelconque était à portée de main.
Ce jour-là, alors qu'elle mangeait, elle sentit la marque de bête à son poignet devenir brûlante.
Elle resta un instant interdite, puis se leva vivement et alla à côté en appelant, anxieuse :
« Yi Mei, Yi Mei... »
Yi Mei ne l'avait jamais vue ainsi et sortit en courant.
« Qu'est-ce qu'il y a, Si Shuo ? Tu ne te sens pas bien ? »
Si Shuo tendit la main et désigna la marque de bête à son poignet.
« Elle est très chaude ! »
Koba sortit lui aussi et demanda :
« Si Shuo, elle est seulement chaude ? Tu ressens une douleur ? »
Si Shuo secoua la tête.
« Elle est un peu chaude, mais ça ne fait pas mal. Il est arrivé quelque chose à Zhi Le ? »
Koba dit avec un sourire :
« Ce n'est rien. Zhi Le est probablement en train de progresser. Cela veut dire que ses anciennes blessures cachées sont guéries, et que ce n'est plus qu'une question de temps avant qu'il retrouve sa force de combat d'autrefois. »
À ces mots, Si Shuo regarda Yi Mei et, voyant celle-ci hocher vigoureusement la tête avec un sourire d'assentiment, elle poussa un soupir de soulagement et caressa doucement la marque de bête. Après sa progression, Zhi Le serait un homme-bête de niveau quatre, ce qui lui donnerait plus d'assurance pendant la Chasse de printemps.
Là-dessus, les joues de Yi Mei rosirent un peu, et ses yeux devinrent particulièrement brillants.
Elle attrapa Si Shuo et, en articulant sans un son, lui dit :
« Si Shuo, je vais être mère ! »
Si Shuo resta un instant interdite, puis regarda son ventre encore plat et la félicita en souriant.
Dans la tribu, la grossesse et l'accouchement d'une femelle étaient de grands événements. Beaucoup de femelles vinrent féliciter Yi Mei en apprenant la nouvelle, et lui demander aussi des conseils pour tomber enceinte.
Yi Mei jeta un regard en coin à Si Shuo et se contenta de dire en souriant que Koba était formidable, ce qui fit rire tout le monde de bon cœur : elles déclarèrent sans détour qu'elles voulaient elles aussi trouver un Époux-bête puissant...
En trois ou cinq jours à peine, les bêtes sauvages du ravin de la montagne avaient commencé à goûter une vie paisible. Car qu'il s'agisse du sanglier à défenses, du mouton à cornes recourbées, de la poule à crête ou de la cane à bec noir que Zhi Le ou Ji Liang chassaient pour elle, la moitié était remise à la tribu. Aussi les hommes de patrouille de la tribu gardaient-ils les bêtes sauvages du ravin, en se chargeant également de les nourrir.
Si Shuo pouvait boire du lait de chèvre et manger chaque jour des œufs de poule et de cane frais, ainsi que du porc. Par chance, le Système lui donnait aussi quelques pièces de bête de temps à autre pour la collecte du lait de chèvre et des œufs.
Elle faisait bouillir les amandes avec le lait de chèvre, puis ajoutait un peu de sucre : c'était parfumé et délicieux !
Une femelle enceinte vivait à côté, et l'espace de sa propre dimension spatiale était trop petit pour qu'elle puisse stocker beaucoup. Maintenant que la température montait, elle ne pouvait pas tout consommer seule : elle mangeait donc avec Yi Mei.
Yi Mei était une femelle Renard Roux, et sa grossesse ne durait que deux mois. Passé la première semaine environ, son appétit augmenta, et il lui fallut beaucoup d'énergie.
Compter sur la seule chasse de Rong Xing ne suffisait pas : Koba rejoignit donc l'équipe de chasse, partant tôt et rentrant tard chaque jour.
À ces heures-là, Yi Mei et Si Shuo prenaient leurs paniers à ouvrage et s'asseyaient sur la plate-forme devant la grotte, à se chauffer au soleil en confectionnant des affaires pour les petits que Yi Mei portait.
« Je ne sais pas si cette portée donnera des petits renards ou des petits serpents », dit Yi Mei, un peu inquiète.
Si Shuo ne comprenait pas.
Yi Mei soupira.
« À l'époque, je me disais que ma fertilité était faible et qu'il me serait difficile de tomber enceinte ; alors, quel que soit celui que je choisirais pour Époux-bête, cela ne changeait rien, non ? »
« Ce n'est qu'après être tombée enceinte que je me suis rappelé qu'il existe deux sortes de bêtes errantes. La première, ce sont ceux qui ont commis des fautes dans la tribu et qu'on a chassés ; la seconde, ce sont les serpents, les scorpions et les lézards au sang froid, qui naissent sans émotions. »
« Après que j'aurai pondu des œufs de serpent, Koba devra les emporter ailleurs pour qu'ils éclosent... »
« Chez nous, les hommes-bêtes, il y a toujours un héritage. Certains, comme les serpents, héritent de leur père. »
« À la naissance, ils mangent leurs frères et sœurs cadets qui éclosent après eux. Ils naissent sans lien de parenté, même pas avec leur père. »
« Si on ne les chasse pas, une fois grands, ils, ils considéreront leur mère comme leur femelle, tueront leur père et prendront sa place... »
Si Shuo resta stupéfaite.
« Ji Liang est un homme-bête serpent ! »
Yi Mei hocha la tête.
« À l'origine, il est difficile pour une femelle de tomber enceinte, et elles aiment naturellement leurs petits. Si le mâle auquel on est liée est une bête errante, il faut bien accepter cette réalité cruelle. »
Si Shuo interrogea le Système.
« Système, si je me lie à Ji Liang à l'avenir, faudra-t-il chasser aussi les petits serpents que nous mettrons au monde ? »
Système : [Hôte, rassurez-vous. Les petits sont conçus par vous et possèdent la moitié du sang des humains du futur, hautement intelligents. Leur lien de parenté est très fort, et ils ne présenteront pas ce comportement de parricide ni de prise de la mère.]
C'est seulement alors qu'elle poussa un soupir de soulagement en secret.
Yi Mei changea cependant de sujet et sourit.
« Mais Koba et moi avons l'esprit très large. Pouvoir mettre ces petits au monde, c'est déjà notre bonté envers eux. Qu'ils vivent ou qu'ils meurent ensuite, cela dépend du Dieu des Bêtes. »
« Il me suffit de bien prendre soin de moi pendant la grossesse, de leur donner plus d'énergie et de nourriture, pour qu'ils aient plus de chances de grandir ! »
Tandis que les deux parlaient, une voix aiguë et terrifiée s'éleva soudain.
« Ce n'est pas bon, les bêtes errantes arrivent... »