Voyant la petite femelle jouer les sourdes-muettes en public, il entra dans son jeu avec indulgence et dit lentement : « L'environnement du continent central du Monde des Bêtes est meilleur que celui de nos contrées reculées. La saison des pluies et l'hiver y sont moins longs, et l'hiver n'y est pas particulièrement froid. »
« Toutes sortes d'hommes-bêtes s'y rassemblent, et beaucoup d'hommes-bêtes capables acceptent d'y prendre racine. »
« Ils ne vivent pas dans des grottes. Ils font des briques carrées avec de la terre, puis ils bâtissent des maisons, avec du bois et de la paille par-dessus… »
« Il y a beaucoup de monde dans une cité. Sans même parler du reste, la population d'une seule famille de la cité peut égaler celle de toute ta tribu Lu'ni. Et puis chaque famille d'une certaine envergure entretient au moins une Sainte… »
Si Shuo écoutait avec attention : elle avait le sentiment que le continent central était le lieu où la civilisation humaine était née et s'était développée davantage.
« Mais cet endroit est trop loin, et je n'y suis jamais allé. J'en ai eu des nouvelles par d'autres bandes marchandes itinérantes. »
« Petite Shuo Shuo, si cela t'intéresse, quand tu auras trouvé un Époux-bête, et si nous suivions une bande marchande itinérante puissante, avec beaucoup d'hommes-bêtes, jusqu'au continent central, pour voir ? Si c'est vraiment comme dans la légende, il serait bon que nous nous y installions. »
Si Shuo pinça les lèvres et dit doucement : « Faut-il vraiment que j'en trouve beaucoup ? »
Ji Liang répondit d'un ton léger : « Petite Shuo Shuo, tu es encore jeune et tu as grandi dans la tribu : tu n'as pas vu la cruauté du monde extérieur. »
« Les catastrophes naturelles, les Marées de Bêtes, les bandes de voyous, les ambitions propres des hommes-bêtes, les conflits entre tribus, la razzia des ressources : chacune de ces choses a un pouvoir de destruction. »
« La tribu Lu'ni que tu vois aujourd'hui est saine et sauve, et c'est une tribu relativement grande, au sud de la forêt de Dongye. »
« C'est ce que tant de guerriers ont payé de leur vie à chaque Chasse de printemps, et je ne sais pas combien de temps cela durera encore. »
« Il est tout à fait possible que la tribu Lu'ni cesse d'exister demain. Ce jour-là, crois-tu que Zhi Le et moi suffirons à te protéger comme il faut ? »
Le visage de Si Shuo pâlit légèrement. C'était vrai : depuis sa renaissance, l'endroit le plus lointain où elle était allée, c'étaient les broussailles où elle cueillait et les montagnes alentour, débarrassées de leurs bêtes.
Les nouvelles qu'elle entendait avaient été mâchées et remâchées par d'autres hommes-bêtes, avec leur part d'exagération. Et ils les répétaient sans cesse, ce qui avait fini par la lasser et l'empêcher de reconnaître ce monde profondément, vraiment.
Ji Liang lui prit la main, la frotta doucement et joua avec elle. « Bon, en réalité, la réalité n'est pas si terrible. Ne nous as-tu pas, nous ? Regarde, comme en ce moment : Zhi Le est parti à la Chasse de printemps, et moi je ne peux pas quitter la bande marchande. Il n'y a aucun mâle du foyer pour te garder. »
« Même si nous en parlions à d'autres et que nous les liions par l'affection et par les intérêts, ils donneraient la priorité à leur propre femelle du foyer dès que le danger serait réel. »
« Et puis, que se passerait-il si nous tombions sur des bandes d'une douzaine ou d'une trentaine de bêtes errantes féroces en sortant nous promener ? »
Si Shuo hocha la tête, comme si elle s'apprêtait à accomplir une tâche difficile. « Je ferai de mon mieux pour trouver des mâles puissants et bien élevés, pour que nous soyons tous sains et saufs ! »
Ji Liang finit par ne plus pouvoir s'en empêcher : il la serra dans ses bras, enfouit sa tête dans son cou et son épaule, absorbant son parfum et sa douceur. « Petite Shuo Shuo, tu peux les chercher, mais il faut que tu m'aimes plus que les autres et que tu ne m'oublies pas. »
Le corps de Si Shuo se raidit un peu. Son corps était chaud et frais à la fois, et sa large poitrine était pleine de sécurité : elle s'y sentait attachée, et non pas repoussée ou dégoûtée comme elle l'avait imaginé.
Elle posa lentement la tête sur son épaule. « Non, vous serez tous uniques. »
Ji Liang se frotta contre elle sans arrêt. « Petite Shuo Shuo, j'ai vraiment envie de t'enlever, là, tout de suite… »
Au grand feu, tout le monde savait que Ji Liang avait jeté son dévolu sur Si Shuo. Une fois ce voyage terminé, il reviendrait bien sagement devenir son second Époux-bête.
Les hommes-bêtes soupiraient : ils n'arrivaient vraiment pas à comprendre ce que Ji Liang avait en tête.
Il avait la force, les relations et la fortune. Il aurait eu plus qu'il n'en fallait pour trouver une Sainte et en faire son premier Époux-bête. Pourquoi tenait-il tant à devenir le second Époux-bête d'une femelle chat mutante, faible et sourde ?
Il y eut cependant une autre nouvelle explosive, qui stupéfia tout le monde.
Yi Mei, une femelle de fertilité médiocre, avait bel et bien pris chez elle un voyou d'une bonne force de combat.
◈◈◈
Ji Liang resta auprès de Si Shuo tout du long, à griller de la viande et à lui apporter des fruits, d'une prévenance et d'une vertu extrêmes.
Le cœur de Si Shuo battait vite ; elle le laissa lui prendre la main, les doigts entrelacés, et elle s'en trouva vaguement rassasiée !
Ce soir était le quatrième jour, et elle n'était plus si mal à l'aise, mais sa température était encore un peu au-dessus de la normale, et elle se sentait un peu irritable.
Ji Liang était toujours bloqué à l'extérieur de la grotte, et il demanda à contrecœur : « Petite Shuo Shuo, je pars après-demain. Tu es sûre que tu ne veux pas de ma marque de bête ? »
« J'aimerais aussi pouvoir sentir à tout moment où tu es et si tu es en sécurité, quand je ne suis pas à tes côtés. »
« Je l'ai vu pendant le repas. Avant de manger, tu as touché la marque de bête de Zhi Le… »
Si Shuo pinça les lèvres et sourit. « Je te donne une chance de revenir sur ta parole. Et si tu rencontrais d'autres femelles à ton goût, sur la route ? »
Ji Liang eut un grognement. « Je n'en ai pas rencontré une seule en toutes ces années de marchand itinérant. Je vais en rencontrer deux sur ce voyage-là ? Le Dieu des Bêtes prend vraiment soin de moi. »
« Sérieusement, Si Shuo, si je te donne ma marque de bête, ton corps s'en portera mieux. Zhi Le et moi serons plus tranquilles quand nous serons dehors. »
Si Shuo secoua la tête. « En réalité, je n'aurais jamais dû laisser Zhi Le le faire. Sa force a déjà beaucoup décliné. La Chasse de printemps est tellement dangereuse. S'il me donne sa marque de bête, sa force en sera affectée, plus ou moins. »
C'était bien dommage : elle ne savait presque rien de la marque de bête à ce moment-là, et ne voulait que traverser sa période de chaleurs et accomplir la quête.
Ji Liang dit en souriant : « Zhi Le a la vie dure, le Dieu des Bêtes n'oserait pas le prendre, ne t'inquiète pas… »
Une fois Si Shuo endormie, Ji Liang se glissa de nouveau dans la grotte et la serra contre lui, en se retenant.
Le lendemain, Ji Liang participa encore à la chasse de la tribu Lu'ni et rapporta beaucoup de Poules à Tête de Brocart et de Canards à Bec Noir. Il leur rogna les ailes et les jeta dans le ravin, avec, bien sûr, des clôtures entre chaque espèce d'animal sauvage.
« Les Poules à Tête de Brocart et les Canards à Bec Noir pondent plus souvent. Les hommes-bêtes du continent central élèvent ces bêtes-là. Il suffit de leur jeter des légumes sauvages et des fruits, de leur rogner les ailes, de les élever un petit moment, et elles pondent tous les jours… »
Si Shuo sourit et lui fit signe de la main. Quand il vint jusqu'à elle, elle se dressa sur la pointe des pieds pour lui essuyer la sueur. « Tu as bien travaillé, seigneur Ji Liang ! »
Ji Liang lui saisit la main, la porta à ses lèvres et l'embrassa. « C'est un honneur de travailler pour ma femelle du foyer. »
Comme la Bande Marchande du Corbeau Noir partait le lendemain, les hommes-bêtes affluaient sans discontinuer pour échanger des choses, et Ji Liang, d'ordinaire paresseux, était occupé lui aussi.
Au soir, Si Shuo était revenue à la normale. Du moins n'avait-elle plus du tout à se soucier du peu d'agitation qui restait dans son corps.
Ji Liang lui fourra dans les mains un lourd sac en peau de bête. « Petite Shuo Shuo, mes sentiments pour toi ont toujours été sérieux. Ne prends pas mes efforts de ces derniers jours pour une plaisanterie sous prétexte que je m'en vais un moment. »
« Tiens, voici mes présents de fiançailles. Prends-les d'abord. Si je peux revenir sain et sauf, alors je ferai la queue pour devenir ton Époux-bête. »
« Et si je deviens vraiment inconstant, comme tu l'as dit, alors ce sac de cristaux sera mes excuses. De toute façon, je ne laisserai pas notre petite Shuo Shuo perdre au change ! »
Si Shuo le serra de nouveau très fort dans ses bras. Puis, incapable d'attendre, elle ouvrit le sac pour vérifier : les cristaux à l'intérieur étaient tous de niveau sept, et il y en avait même de niveau huit et de niveau neuf…