À midi, l'équipe de cueillette rentra, et apporta à un petit panier de fruits.
sourit et lui rendit quelques boulettes de poisson. « Elles sont faites avec du poisson de la rivière et de la farine de plante, pétris ensemble, puis bouillis avec des légumes sauvages et du sel. Le bouillon est particulièrement délicieux ! »
ne fit pas de cérémonie avec elle : elle accepta les boulettes de poisson, laissa Rong Xing les faire cuire et entraîna sur la plate-forme devant la grotte pour bavarder.
La moitié des mâles étaient partis à la chasse, ce qui rendait la tribu bien plus calme que d'ordinaire, et même les commérages se faisaient rares.
Ces derniers temps, toutes les conversations tournaient autour des voyous de la bande marchande itinérante et des hommes-bêtes des autres tribus venus troquer dans la tribu.
« Ta sœur et ne se lassent jamais d'en parler, elles voudraient pouvoir attraper les gens par le bras pour leur annoncer qu'elles ont pris des voyous chez elles... Il suffit d'entendre leur remue-ménage la nuit, qui l'ignore encore... Et regarde ce qu'elles portent, elles ne se fatiguent même plus à marcher... »
se plaignait auprès de .
hocha la tête, se pencha à l'oreille de et demanda doucement : « , tu n'aimerais pas avoir, toi aussi, un voyou d'une bonne puissance de combat pour Époux-bête ? »
eut un petit rire et articula sa question sans un son, la bouche seule : « Qu'est-ce qui te prend, , tu prends enfin cette affaire à cœur ? C'est bien la première fois que je te vois aussi nonchalante. Qui n'en choisit pas deux ou trois, quand il choisit un époux pour la première fois ! Comment pourrais-je ne pas en vouloir ? Mais je connais mes limites. Mon visage n'a rien d'exceptionnel, et ma fertilité est médiocre. »
« Lequel des voyous de la bande marchande itinérante n'a pas vu le monde ? Pourquoi iraient-ils s'éprendre d'une petite femelle comme moi ? »
« Dis-le, pour dire. Qui sait, ça pourrait arriver ? » pinça les lèvres et lui poussa l'épaule.
rougit un peu. « Je trouve que Koba est plutôt bien. »
resta un peu perplexe. « Lequel, celui-là ? »
« C'est le grand mince aux cheveux vert jaune, celui qui est plutôt beau garçon et qui a la langue bien pendue : l'homme-bête Serpent à Sonnette ! »
hocha la tête, éclairée. C'était en effet un voyou qui savait plaire aux femelles. Si elle se souvenait bien, il portait une marque de bête orange sur le cou.
Les hommes-bêtes mâles portent une marque de bête sur le cou, répartie en sept niveaux, du plus bas au plus haut : rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo et violet.
Chaque couleur contient trois niveaux. Ainsi, une marque de bête orange représente une puissance de combat de niveau quatre !
Tous les trois niveaux, la couleur change, et l'écrasement de puissance de combat d'un palier de couleur à l'autre est très fort.
sourit et hocha la tête. « Vraiment décidée pour celui-là ? Tu ne changeras pas d'avis ? »
eut un petit rire. « Oui, oui, oui, c'est ce beau jeune homme qui me plaît, voilà tout. Comme si le choisir me permettait de le prendre pour Époux-bête. »
la taquina : « Pour que cela arrive, le premier pas est d'oser en rêver ! »
Après le repas de midi, continua de paresser, à profiter de la brise fraîche. Les deux jours les plus difficiles étaient passés, et elle pouvait enfin dormir un peu plus à son aise.
Dans l'après-midi, après avoir pratiqué l'Art de Germination, juste comme elle rentrait dans la grotte, les mâles partis à la chasse revinrent, portant un abondant gibier et le moral haut.
vit tout de suite Ji Liang à leur tête. Cette fois, il avait rapporté six Moutons à Longue Toison et Cornes Recourbées !
Ji Liang ne l'évita pas comme il le faisait d'ordinaire, mais marcha droit au pied de son habitation, en commençant par lui sourire, les yeux plissés.
aussi pinça les lèvres et les recourba en un sourire, découvrant de légères fossettes. Ses yeux d'un bleu limpide se ridèrent d'un sourire léger, ce qui la rendait docile et belle.
Après l'avoir regardée un moment, Ji Liang secoua la corde qu'il tenait à la main et dit, d'un ton qui laissait entendre qu'il quêtait un compliment : « Petite Shuo Shuo, je t'ai chassé quelques brebis laitières. Pense à en boire un peu chaque jour pour te fortifier le corps. »
sourit et hocha la tête. « D'accord ! »
Ji Liang siffla doucement entre ses dents, en se rappelant qu'ils avaient dormi ensemble la nuit précédente, et il ne pouvait absolument pas lui résister.
La petite femelle, si peu sur ses gardes avec lui, était si délicate qu'il aurait voulu lui donner son cœur et ses poumons.
Il tendit la corde de liane qu'il tenait à l'homme-bête d'à côté, en lui disant d'élever les moutons dans le ravin de la tribu. Six Moutons à Cornes Recourbées : trois à remettre à la tribu, et trois à garder pour !
Ses consignes données, il bondit auprès de et murmura : « J'ai aussi chassé de bons Rats de Bambou et des coucous, et j'ai récupéré quelques nids d'œufs de cane. Est-ce que je peux venir dîner chez toi ce soir ? »
◈◈◈
Ils étaient tout près l'un de l'autre, et Ji Liang savait qu'elle avait un peu peur de lui, aussi se retint-il de sortir la langue comme il en avait envie.
le fusilla du regard. « Ce soir, je mange sur la place ! »
S'ils mangeaient à la maison ce soir, n'entrerait-il pas chez elle comme dans un moulin ? Et à l'heure de dormir, serait-elle encore capable de le chasser ?
Il profitait simplement de sa pudeur, incapable qu'elle était de refuser des marques d'affection en apparence douces, mais en réalité fort autoritaires.
Ji Liang lui tapota doucement le front. « Petit démon rusé, je ne peux vraiment rien contre toi. Bon, bon, je mangerai à côté de toi ce soir ! »
Cela dit, il se tourna vers , qui pointait le nez dehors pour glaner des commérages, et demanda avec un sourire nonchalant : « C'est toi, , l'amie de , n'est-ce pas ? Parmi les mâles de notre Bande Marchande du Corbeau Noir, y en a-t-il un qui te plaise ? Choisis-en un, et je te donnerai de bonnes choses pour fortifier ton corps et augmenter ta fertilité. »
« J'ai juste besoin que tu m'aides à prendre soin de notre . »
resta interdite, comme si une galette de viande lui était tombée du ciel et l'avait assommée.
Elle regarda Ji Liang, puis qui souriait, et comprit soudain quelque chose. Elle dit, avec une légère excitation : « Merci, seigneur Ji Liang. Est-ce que je peux choisir Koba ? Se sentira-t-il lésé d'être avec moi ? »
Ji Liang tourna la tête et lança : « Koba, tu as entendu ça ? »
L'homme-bête ainsi appelé portait un ensemble de vêtements en peau de bête bleu-vert, ses cheveux courts vert jaune sauvagement coiffés, et son visage délicat se fendit d'un large sourire. D'un bond, il fut aux côtés de .
« Pas lésé du tout. Ce que nous, les voyous, espérons le plus, c'est d'avoir un foyer et de recevoir le dévouement d'une femelle pour la vie. »
« Du moment que ne me chasse pas, je ne me sentirai pas lésé ! »
Le caractère des hommes-bêtes était plutôt direct. Même marchands, tout ce qu'ils cherchaient, c'était une compagne dévouée et des petits à eux.
Après tout, les mâles comme Ji Liang, qui veulent trouver du premier regard une compagne pour la vie et qui ont de hautes exigences sur le visage et sur le destin, sont une minorité.
regarda et Koba s'entendre à l'instant, prendre le cadeau que Ji Liang leur donnait, et tous deux entrèrent aussitôt dans la grotte...
Ji Liang vit l'air ahuri de la petite femelle, rit doucement et lui ébouriffa les cheveux. « Pourquoi notre petite femelle est-elle si difficile à courtiser ? Regarde comment font les gens normaux. Après tout, du moment qu'ils ont décidé d'offrir leur marque de bête, ils veulent naturellement goûter à l'amour dont ils rêvaient. »
Le visage de s'empourpra ; elle s'assit à côté de lui, tira un nœud de paix de sa poche en peau de bête et l'attacha à sa ceinture.
Le nœud de paix portait une perle ronde au-dessus et un beau nœud en queue de phénix au-dessous.
Sur le vêtement d'un noir profond, le nœud de paix rouge feu, bordé d'or, ressortait admirablement.
« Que tu aies la paix, la joie, et que tout te soit favorable ! »
Ji Liang baissa la tête pour le regarder, le frottant doucement dans sa main, le cœur chaud et attendri.
Bien qu'il n'eût jamais entendu cette formule, il en savoura chaque mot, capable de sentir la bénédiction et l'espoir qu'elle y mettait de tout son cœur.
Il sourit et la loua avec chaleur : « Notre petite est vraiment habile et adroite, et ses paroles sont si douces. Elle vaut mille fois mieux que les femelles élevées dans les familles aristocratiques du continent central ! »
demanda, curieuse : « À quoi ressemble-t-il, le continent central ? »
Ji Liang : ...