Si Shuo luttait de toutes ses forces pour rester éveillée, écoutant chacun de ses mots, un à un.
C'était une personne du monde moderne, et la conception de l'amour et du mariage qu'elle avait reçue n'était pas celle des hommes-bêtes. L'une met l'accent sur le plan spirituel, l'autre sur la survie.
Il faut pourtant bien dire que les paroles de Ji Liang lui attendrirent un peu le cœur.
Elle dit faiblement :
« Comment puis-je savoir si ce que tu dis est vrai ? »
Ji Liang eut un petit rire.
« La marque de bête est la preuve de ma sincérité, petite Shuo Shuo. Je ne te toucherai pas, laisse-moi seulement entrer, d'accord ?
« Je vais t'insuffler un peu d'énergie spirituelle pour que ton corps se sente mieux. Si tu résistes, cela l'abîmera. »
« Non ! Je ne peux pas t'ouvrir la porte », dit Si Shuo, les gencives légèrement en sang à force d'avoir mordu le mouchoir.
Ji Liang soupira doucement.
« Hélas, petite Shuo Shuo m'a encore percé à jour. Bon, je n'entrerai pas. Est-ce que je peux au moins te transmettre l'énergie spirituelle à travers la porte ? »
Tout en parlant, il fit passer par l'interstice de la porte un souffle tiède et frais qui vint lentement caresser Si Shuo.
Elle faillit gémir de soulagement à voix haute, et son front durement plissé se détendit d'un coup.
« Sage petite. L'hiver froid vient à peine de passer, et ton corps fragile ne supporte pas la fraîcheur de la nuit. Étends une peau de bête sur le seuil et couvre-toi d'une autre, je continuerai à t'envoyer de l'énergie spirituelle. »
D'un coup, l'énergie spirituelle s'arrêta. Si Shuo referma machinalement la main sur du vide, poussa un petit gémissement, trottina jusqu'à la pièce du fond et rapporta les peaux de bête pour les étendre et s'en couvrir. Alors seulement elle murmura :
« Je, je suis allongée. »
Ji Liang siffla entre ses dents ; il avait vraiment envie d'enfoncer la porte.
'Est-ce que la petite femelle sait ce que cela veut dire, de lancer ces mots-là à un mâle ?'
Il avait enfin réussi à faire baisser la garde à la petite femelle, et il ne pouvait qu'être arrêté par une porte de bois, lui transmettre l'énergie spirituelle à distance et en laisser se dissiper la plus grande part dans l'air.
Cette énergie spirituelle abaissa tout de même la température de la grotte, ce qui soulagea beaucoup Si Shuo, en pleine période de chaleurs.
« Alors dors un peu. Je resterai ici jusqu'à l'aube, et je partirai ensuite », dit-il, adossé à la porte, les yeux levés vers le clair de lune froid et limpide, la voix pleine de tendresse.
Si Shuo eut un léger pli des lèvres.
« Merci, seigneur Ji Liang. »
« Si tu veux vraiment me remercier, tresse-moi un bracelet quand tu auras un moment dans la journée », lança Ji Liang en haussant un sourcil, sans la moindre gêne.
Si Shuo n'avait jamais vu personne saisir la perche aussi vite que lui. Mais il l'avait tellement aidée qu'elle ne put qu'accepter de mauvaise grâce.
Peu après, Si Shuo, tourmentée depuis deux jours et mal reposée, ne résista plus à la somnolence et s'endormit en ronflant doucement.
Elle ne rêva pas de la nuit. Si Shuo ouvrit les yeux et, par habitude, effleura la marque de bête à son poignet, pour dire à Zhi Le qu'elle était réveillée et qu'il lui manquait.
En s'éveillant, elle s'aperçut qu'elle avait dormi à l'entrée de la grotte. Le souvenir de la nuit lui monta au visage et son teint s'empourpra, sa température grimpant encore un peu.
En regardant ses pitoyables pièces de bête, réduites à deux chiffres, Si Shuo n'osa pas se ruiner en plats tout prêts du supermarché. Heureusement, elle avait acheté auparavant un sac de riz et un sac de farine, de cent livres chacun, de quoi manger longtemps.
Et puis, ce qu'elle achetait au supermarché pouvait être provisoirement gardé dans le casier de rangement, sans empiéter sur son espace.
Elle préleva un peu de farine, versa de l'eau, ajouta un œuf, du sel et des ciboules sauvages, et battit le tout en pâte.
Elle badigeonna la marmite de pierre d'une fine couche d'huile, y versa une louche de pâte et l'étala. Une fois la pâte prise, elle la retourna : une galette toutes les deux ou trois minutes !
Si Shuo empila une belle pile de galettes à la ciboule et à l'œuf, moelleuses, élastiques, salées et parfumées. C'était l'un de ses petits-déjeuners préférés. Avec une bouillie de millet épaisse, c'était un vrai bonheur.
Elle rangea les galettes non mangées dans sa dimension de poche. Elle ouvrit la porte, prit les fruits que Zhi Le avait cueillis et les mangea en se chauffant au soleil.
Yi Mei entendit du bruit et sortit la tête, lui fit signe de la main et articula en silence :
« Si Shuo, tu as entendu du bruit cette nuit ? »
Si Shuo se raidit tout entière. Ji Liang avait dit qu'il avait dressé une sorte de barrière défensive pour isoler le son et l'odeur : comment quelqu'un aurait-il pu entendre ?
Elle secoua la tête.
Yi Mei se frappa le front.
« J'oubliais que tu n'entends pas, Si Shuo. »
Elle pointa le doigt vers le bas, un peu excitée, et continua à articuler sans un son :
« Ta sœur a ramené un voyou dans sa grotte hier soir. C'est un petit chef d'équipe de la bande marchande des Corbeaux Noirs, un homme-bête Crocodile de niveau cinq du nom de You Wei ! »
« Ma parole, ils en ont mené, du tapage, tous les deux cette nuit. On reconnaît bien un voyou : son air féroce a rendu mon Rong Xing bien plus féroce que d'habitude... »
Si Shuo en resta interdite.
'Est-ce que c'est vraiment quelque chose que j'ai le droit d'écouter gratuitement ?'
Yi Mei vit son air ahuri et rit.
« Une chance que tu n'entendes pas, sinon ton Zhi Le te manquerait terriblement, pas vrai ? »
Si Shuo la fusilla du regard en reniflant. Aller la provoquer à un moment pareil...
Yi Mei lui donna un coup de coude et pointa le menton.
Si Shuo suivit son regard et vit Bu Meng et deux autres voyous entrer et sortir, en manœuvres, pour porter des affaires dans la grotte de Yu Jiao.
Mais elle vit aussi Ji Liang arriver d'un pas de promenade. À le voir marcher avec cette nonchalance, il n'avait rien d'un homme-bête : on aurait plutôt dit un prince d'autrefois sorti se dégourdir les jambes !
Il tourna les yeux vers elle, siffla d'un air taquin et sourit en effleurant son poignet.
Si Shuo pinça les lèvres et ne le regarda pas. Elle rentra tout de même dans la grotte, rassembla quelques affaires et vint s'asseoir à l'entrée avec Yi Mei, un panier d'osier peu profond sur les genoux, pour travailler.
Elle s'était déjà cousu quatre tenues de printemps, et deux pour Zhi Le.
En plus des vêtements, elle avait aussi confectionné quantité d'accessoires : fleurs de cheveux duveteuses, broches, bracelets, colliers et protège-poignets.
Yi Mei et les autres les trouvaient jolis et s'étaient mises à en faire elles aussi.
Si Shuo fouilla dans son panier à couture, regardant les tendons de bête, les crocs de bête et les perles. Tout cela était plutôt féminin.
Elle reporta son regard sur les peaux de bête et en choisit trois couleurs : noir, rouge et or. Elle prit aussi des peaux d'une bonne dureté et d'une bonne élasticité, les emporta dans la grotte et en retira le poil petit à petit avec un rasoir à sourcils.
Si Shuo prit des ciseaux et découpa la peau épilée en lanières fines et d'égale épaisseur.
Elle prit deux lanières de la même couleur, et tressa les trois couleurs ensemble en une natte à trois brins. Le bout portait un fermoir plat pour régler la longueur.
Ce genre de bracelet était simple et franc, et le contraste des couleurs allait bien avec sa façon de s'habiller. Cela ne faisait pas féminin, mais plutôt d'une certaine élégance.
Elle ne put s'empêcher de le passer à son poignet pour voir. Plus elle le regardait, plus elle le trouvait beau. Elle en fit un pour Zhi Le en cyan, blanc et bleu clair, et le sien en blanc, rose et bleu.
Les femelles les aimèrent beaucoup en les voyant et vinrent apprendre auprès d'elle.
Les bracelets étaient simples et jolis, et pendant qu'elle enseignait aux femelles, Si Shuo en tressa un grand nombre, à raison d'un toutes les cinq ou six minutes.
À l'heure du déjeuner, elle emporta les bracelets sur la place pour les vendre aux marchands itinérants. Elle les échangea contre quelques babioles, et glissa un bracelet à Ji Liang.
Ji Liang ne put s'empêcher de lui prendre la main.
« Petite Si Shuo, suis-je donc si honteux ? As-tu tressé ce bracelet exprès pour moi ?
« Tu en as fait tellement que tu en vends, même... »
Ses mains étaient chaudes, fraîches, sèches et lisses. Si Shuo eut envie de les prendre et de se les presser contre la joue.
Si Shuo ne trouva rien à répliquer.
'Pourquoi suis-je aussi bête ? Pourquoi n'ai-je pas pu m'empêcher d'en tresser autant parce qu'ils étaient beaux, et lui donner ainsi une raison de plus de profiter de moi !'
« Alors, qu'est-ce que tu veux ? »
Incapable de retirer sa main, Si Shuo s'inquiétait un peu, de peur d'être vue par d'autres hommes-bêtes, et posa la question à voix basse.
Ji Liang joua lentement avec sa main. La main de la petite femelle était trop douce et trop lisse : à en croquer un morceau...
Ji Liang : Hiss, je suis un homme-bête Serpent, le meilleur pour saisir la perche...