D'ordinaire, les hommes-bêtes de la tribu sont fort occupés. Quand ils ne chassent ni ne cueillent, ils ramassent du bois, raccommodent les vêtements, préparent de la viande séchée, et ainsi de suite. En dehors des repas, ils n'ont pas le temps de se détendre.
De temps à autre, quelques gardes passaient. Si Shuo feignit d'entrer dans le ravin comme par inadvertance.
Une fois à l'intérieur, elle trouva vite un coin relativement dissimulé où se blottir. De là, quiconque entrait, elle en verrait l'ombre la première.
De plus, elle avait éveillé sa capacité, et ses cinq sens s'étaient aiguisés.
Si Shuo sortit une poignée de graines et les disposa une à une dans sa paume pour tenter de les faire germer.
Elle en sélectionna quelques variétés, toutes à croissance rapide et épineuses.
Une fois arrêtées les graines dont elle se servirait régulièrement à l'avenir, Si Shuo commença à les faire germer tout en tressant rapidement une cage. Elle avait même échangé pour cela un manuel de vannerie à la section livres du supermarché.
Cependant, si elle tressait cette cage, c'était pour mieux se cacher et se dissimuler, ou pour laisser l'adversaire impuissant devant elle.
Cela exigeait que la cage fût dense, afin que l'autre ne puisse pas y passer la main ; que les feuilles recouvrent son corps ; et qu'elle présente en outre un désordre discret, pour que les hommes-bêtes, en jetant un coup d'œil, la prennent pour le décor !
Si Shuo tressa tout un après-midi. Avant que sa capacité fût épuisée, elle finit par obtenir quelques progrès.
Elle jeta plusieurs touffes de plantes dans le ravin, lesquelles contenaient une faible énergie spirituelle du bois, ce qui attira quelques marcassins qui n'eurent pas peur de se piquer la gueule et y enfoncèrent la tête pour les ronger.
Si Shuo resta un peu sans voix. Les dents des bêtes sauvages étaient un peu trop bonnes, non ? Dommage qu'elle ait aussi préparé des plantes toxiques à employer en combinaison. Sinon, une fois découverte, elle serait vite devenue la nourriture de quelqu'un d'autre.
De retour dans la grotte, Si Shuo était déjà couverte d'une fine pellicule de sueur.
Elle alluma un feu et posa dessus une marmite de pierre légère et fine servant à griller la viande. Elle décida de se distraire à coups de bons petits plats !
Bien entendu, elle plaça quelques petits ventilateurs électriques à côté, avec des boulettes de riz gluant congelées devant les ventilateurs, pour que le vent qui en sortait soit glacé.
Elle sortit le morceau de bœuf de la dimension de poche, le coupa en tranches épaisses comme un doigt et le fit mariner avec des assaisonnements.
Elle fit cuire des pâtes, poêla le steak, des œufs et du brocoli, disposa deux tomates cerises en garniture, versa de la sauce au poivre noir et prit une bouteille de soda à l'orange.
Si Shuo avait l'impression de manger dans un restaurant à thème. Comment aurait-elle pu se rappeler encore qu'elle était dans une gênante période de chaleurs ?
La seule chose qui lui laissait un regret, c'était que Zhi Le ne l'accompagnait pas, et qu'elle avait été bien trop casanière ces derniers temps. Elle n'était sortie que pour une seule mission de cueillette, ce qui l'avait conduite à vivre sur ses réserves, et ses pièces de bête étaient presque épuisées.
Quand aurait-elle assez d'argent de côté pour s'acheter un téléphone portable ? Même si le téléphone ne pouvait pas se connecter à Internet, elle pourrait jouer à des jeux hors ligne.
Elle n'avait absolument aucune résistance à ce genre de petits jeux, et pouvait y passer une journée entière !
Elle laissa quelques tranches de steak trempées dans la sauce au poivre noir pour Zhi Le, puis prit un bain et s'allongea sur le lit, alluma la lampe de bureau rechargeable et se mit à lire un certain roman de Robinson Crusoé, à plus de vingt yuans, sans aucune coupe.
Portée par l'attrait du roman, elle prêtait moins attention à son corps.
D'autant que sa situation actuelle ressemblait à celle d'un certain Crusoé : tous deux arrivés en un lieu dépourvu de la civilisation technologique moderne des humains, et contraints de se nourrir et de se vêtir par leurs propres moyens.
Mais à mesure que la nuit s'avançait, son corps se mit à protester, refusant d'écouter plus longtemps ses propres mensonges.
Elle réprima le cri qui montait à sa gorge, mordant la peau de bête en gémissant. Elle ne savait pas si c'était parce qu'elle s'était retenue trop longtemps et subissait un contrecoup, ou si la période de chaleurs ressemblait à la visite mensuelle : jamais constante, mais suivant un mouvement de crue et de décrue.
À cet instant, on frappa doucement à la porte de bois. Une pointe d'écarlate passa dans ses yeux d'azur. Cependant, la personne dehors était exceptionnellement obstinée, comme si elle ne renoncerait pas avant qu'elle ouvre.
Si Shuo mordit un mouchoir pour étouffer ses cris et se traîna jusqu'à la porte en grondant à voix basse :
« Qu'est-ce que tu fais ? Tu as peur que les autres ne le sachent pas, c'est ça ?
Pourquoi toi, un chef de bande de marchands itinérants, serais-tu assez idiot pour t'embarrasser d'une femelle maigre, faible et infirme comme moi... »
Avant qu'elle ait pu finir, Si Shuo se figea, l'esprit un peu plus clair.
N'était-elle pas censée feindre une déficience auditive ? Comment venait-elle de répondre du tac au tac ?
Comme prévu, le rire sourd de Ji Liang vint de derrière la porte :
« Hiss, alors notre petite Shuo Shuo entend ? Tu joues cela de façon si convaincante. Serait-ce qu'à part Zhi Le, je suis le seul à connaître ton secret ?
Petite Shuo Shuo, avec cette voix rauque, tu parles avec tant d'aisance, et c'est particulièrement envoûtant. »
Si Shuo prit une profonde inspiration, ses ongles s'enfonçant férocement dans sa paume, une trace d'odeur de sang dans l'air.
« Je n'ouvrirai pas la porte. Va-t'en ! »
L'expression de Ji Liang changea :
« Si Shuo, ne te tourmente pas si tu es mal. Si Zhi Le le savait, il en aurait le cœur brisé.
Si tu ne veux pas ouvrir, je n'entrerai absolument pas. Puis-je simplement rester à la porte et te parler ? »
Si Shuo s'adossa à la porte et glissa doucement jusqu'au sol. La chaleur de son corps lui donnait d'instinct l'envie de se rapprocher de lui, et elle se pressa fortement contre le battant.
Sa voix ne put s'empêcher de porter une trace de dépit.
« Non, tu vas être découvert, là... »
Ji Liang rit d'exaspération :
« Si Shuo, nous, les hommes-bêtes, avons l'odorat et l'ouïe fins. Cet endroit est plein de grottes.
Tu crois que si je ne montais pas la garde devant ta grotte, en dépensant tant de capacité rien que pour dresser une barrière défensive autour de toi, isolant le son et l'odeur,
à cette heure-ci, qui sait combien de mâles ayant perdu leur femelle, avec une puissance de combat de niveau un ou deux, se tiendraient devant ta grotte ! »
Ce qu'il faisait, bien entendu, il devait le dire clairement.
Si Shuo resta interdite un instant, mordit le mouchoir et marmonna :
« Les mâles de notre tribu n'osent pas avoir affaire à moi. Tu n'as pas peur que je sois trop fragile et que je ne vive pas longtemps, et que ta force soit réduite de moitié après ma mort ? »
Ji Liang retroussa les lèvres :
« On voit bien que Zhi Le t'a trop bien protégée. Les mâles porteurs d'une marque de bête n'osent pas te toucher, et les mâles sans marque n'ont pas le courage de te brutaliser, à cause de Zhi Le et de ses amis.
Tu es belle, et je te suis attaché jusqu'à la moelle. Qu'est-ce que les cristaux et une puissance de combat de niveau sept ? Sans une femelle à protéger, la vie d'un homme-bête est bien fade. »
Si Shuo grommela :
« Je n'aime pas les animaux à sang froid ! »
« Petite Shuo Shuo, tu es sûre que tu n'aimes pas ça, en ce moment ? Comme c'est froid et rafraîchissant », la voix sourde de Ji Liang résonna comme s'il parlait juste contre son oreille.
Elle aimait ça, elle voulait du froid et du rafraîchissant...
Ce sale type, comment pouvait-il être aussi doué pour prendre les cœurs.
« Moi, moi, je ne suis pas une bête qui cède à l'instinct. Même si tu profites de moi, nous n'avons aucun sentiment. Tu n'as pas peur que je rompe de force la marque de bête ? »
Si Shuo griffa la porte de ses griffes, mal à l'aise.
Ji Liang écouta le bruit des griffures sur la porte de bois, le cœur serré.
« Les sentiments, cela se cultive. C'est pareil pour les autres mâles et femelles. Ils se lient quand ils se plaisent, et les sentiments viennent avec le temps.
Petite Shuo Shuo, je serai très obéissant. Ne me juge pas à cause des voyous, d'accord ?
Je suis devenu marchand itinérant et je me suis fait un nom parce que je voulais me tenir avec dignité devant la femelle qui me plaisait et lui dire que je suis différent.
Je suis aussi loyal et droit que Zhi Le. J'aide ceux qui sont dans le besoin quand je croise l'injustice sur ma route.
Je n'ai rien fait de mal. J'ai encore ma marque de bête. Je m'efforce aussi d'apprendre les usages du monde.
Je travaille tellement plus dur que les autres : est-ce que je ne mérite pas de me tenir à tes côtés et de te protéger ?
Au moins, ne me repousse pas seulement à cause du sang froid et des voyous... »