Si Shuo fut quelque peu touchée par ce que Ji Liang venait de dire.
Dans la tribu Lu'ni, très peu d'hommes-bêtes prenaient la parole en faveur de Zhi Le, et moins encore se dressaient pour lui.
Ji Liang n'était qu'un marchand itinérant, et pourtant il pouvait dire de telles choses, ce qui fit un peu honte à Si Shuo.
Elle n'aurait pas dû le ranger parmi les animaux au sang froid.
« Merci ! »
Elle s'inclina de nouveau profondément. Quand elle se redressa, Ji Liang avait déjà sauté à bas de la plateforme et s'en était allé.
Si Shuo se rassit et soupira à l'adresse de Yi Mei.
« Je manque encore trop d'expérience et de largeur d'esprit. Le seigneur Ji Liang est un bon homme-bête. »
L'expression de Yi Mei était un peu étrange. Comment pourrait-il y avoir de bons hommes-bêtes dans le Monde des Bêtes ? C'était simplement que les mâles s'étaient entichés des femelles !
Yu Jiao fut la première à remarquer les mouvements à l'étage. Le matin, Tao Yun était aux petits soins pour Si Shuo sur la place, et l'après-midi, Ji Liang sautait dans la grotte et prenait de lui-même la parole avec elle. Hé, sa cadette était vraiment douée.
Même sans fertilité, il y avait encore des mâles puissants qui se succédaient l'un après l'autre.
Elle prit une profonde inspiration et réprima l'irritation dans son cœur. Le plus urgent à présent était de profiter des quelques jours que la bande marchande des Corbeaux Noirs passait à la tribu pour se gagner un voyou puissant comme Époux-bête !
Quel que fût le type de mâle, ils avaient tous une obsession inexplicable pour les petits. Sa fertilité était au-dessus de la moyenne, et son visage comme sa silhouette n'étaient pas mal.
Yu Jiao passa un vêtement neuf et, sans laisser Bu Meng, resté pour lui tenir compagnie, la suivre, elle appela Ma Hui pour aller s'amuser sur la place.
Bien que Zhi Le fût parti à la Chasse de printemps, lui et Si Shuo partageaient une dimension de poche.
Si Shuo préparait de bonnes choses et en déposait par habitude une part dans la dimension. Dès que Zhi Le avait un moment, il l'en sortait pour la manger.
Chaque jour, Zhi Le remplissait la dimension d'eau, y mettait du bois pour elle, vidait son eau de bain, et y déposait de jolies fleurs, de bons fruits, de la viande de bête savoureuse, de belles peaux, et ainsi de suite.
À force d'allers et retours, l'affection tacite entre eux s'enracinait plus profondément encore.
Si Shuo se disait qu'au retour de Zhi Le, elle lui apprendrait doucement le pinyin, afin que, chaque fois qu'ils seraient séparés, ils puissent communiquer par le pinyin !
Avec la bande marchande des Corbeaux Noirs sur place, les sorties de cueillette de la tribu redevinrent animées. Si Shuo, qui pensait aux graines des branches épineuses, sortit avec Yi Mei.
Il poussait dans les broussailles beaucoup de plantes sinueuses et épineuses à croissance rapide, particulièrement adaptées à son Art de la Germination.
Tout en cueillant des fruits sauvages pour donner le change, elle mit toutes sortes de graines dans sa dimension.
Les branches épineuses avaient de bonnes capacités défensives, mais elles manquaient d'agressivité. Elle récolta aussi à dessein quantité de plantes aux propriétés anesthésiantes ou toxiques, pour les combiner plus tard !
Après cette sortie, elle pourrait rester à la maison et attendre le retour de Zhi Le.
Le temps venait juste de se réchauffer, et Si Shuo ne savait pas pourquoi, mais elle se sentait particulièrement fiévreuse aujourd'hui.
Après avoir pris un bain et lavé ses vêtements, Si Shuo versa l'eau usée dans la dimension. Une fois ses cheveux secs, elle les noua en queue-de-cheval basse, et les mèches folles des deux côtés vinrent couvrir son visage délicat. Elle enfila une peau de bête grise.
Sans aucun mâle à la maison, elle s'efforçait de s'habiller le plus discrètement possible.
Elle ouvrit la porte pour chasser l'humidité, se tint sur la plateforme devant la grotte, et vit justement les guerriers qui rentraient de la chasse.
Elle ne s'attendait pas à ce que Ji Liang eût lui aussi participé au concours de chasse du jour, ni qu'il eût abattu une Bête à Cornes de Combat exceptionnellement grande.
À son avis, la Bête à Cornes de Combat n'était qu'une version sept ou huit fois plus grande d'un bovin. Elle était massive, avec sur la tête une paire de cornes épaisses et puissantes, et des yeux gros comme des bols. Même morte, la Bête à Cornes de Combat gardait une apparence féroce et effrayante.
Cette Bête à Cornes de Combat devait bien peser cinq ou six mille kilos, non ?
« Une Bête à Cornes de Combat ! Ce fauve est difficile à attraper. Il est très puissant et d'une force brute. Plusieurs hommes-bêtes de niveau six ne parviennent pas à le retenir, et ils aiment se déplacer en groupe... »
« Digne du seigneur Ji Liang. Il est impressionnant dès le premier coup. La viande de ce fauve est ferme et savoureuse. Je me demande si nous pourrions en échanger un peu pour les femelles de nos familles... »
Quand Ji Liang passa sous Si Shuo, il se tourna vers elle, regarda ailleurs, et déclara à la cantonade avec un sourire.
« Ce soir, tout le monde aura sa part de la Bête à Cornes de Combat. Allumons un grand feu ce soir et amusons-nous ! »
Wu Chuan approuva joyeusement, en organisant déjà le banquet.
Les yeux de Si Shuo s'éclairèrent légèrement. Le Monde des Bêtes était riche en espèces, et les mâles pouvaient chasser quantité de fauves chaque jour, mais il y avait viande et viande.
Les mâles n'étaient pas difficiles et mangeaient n'importe quelle viande avec appétit. Bien souvent, ils s'en fourraient dans la bouche avant même qu'elle fût cuite à cœur, encore sanglante.
Elle avait changé d'époque, mais son goût, lui, n'avait pas changé. Elle aimait manger du poulet, du canard, du poisson, du porc, du bœuf et du mouton. À présent, elle avait mangé des produits de rivière, et pour peu qu'ils fussent bien cuits, c'était fort bon. Elle avait aussi mangé de la viande de sanglier à défenses, grasse, tendre, parfumée et généreuse.
Maintenant, elle attendait avec impatience la viande de la Bête à Cornes de Combat. Elle se demandait quel morceau elle recevrait.
Yi Mei l'entraîna sur la place et s'assit avec quelques connaissances.
L'une des femelles venait tout juste de tomber enceinte, ce que tout le monde lui enviait. Bien que leur fertilité ne fût pas élevée, cela rendait seulement la grossesse plus difficile. Elles n'auraient peut-être que deux ou trois petits dans leur vie, et leurs aptitudes n'étaient pas particulièrement remarquables.
Si Shuo les écoutait parler avec un léger sourire. Sans savoir pourquoi, un groupe de petits léopards des neiges lui vint à l'esprit.
Son cœur s'attendrit !
Quand Zhi Le était là, elle lui demandait souvent de prendre sa forme animale et le serrait dans ses bras avec bonheur, mais elle avait de la peine pour lui, obligé de se recroqueviller dans cet espace étroit.
Ji Liang regarda le doux sourire de Si Shuo sous la lumière du feu, et son rythme cardiaque, d'ordinaire régulier, s'emballa violemment.
Il retroussa les lèvres et s'avança, un panier de viande dans chaque main. Debout à côté de Si Shuo, il posa la viande devant tout le monde et déclara.
« Nous, la bande marchande des Corbeaux Noirs, importunons tout le monde dans la tribu depuis quelques jours, alors j'ai chassé exprès une Bête à Cornes de Combat pour que chacun y goûte. »
Tout en parlant, il posa devant Si Shuo un paquet de viande d'une dizaine de kilos enveloppé de feuilles, et la vit lever les yeux vers lui.
Ji Liang resta un instant interdit. Dès la première fois qu'il l'avait vue, il avait su combien cette petite femelle était belle.
Mais tous deux étaient très proches, si proches qu'il pouvait compter le fin duvet sur son visage et voir ses cils trembler de nervosité, de peur, et d'une pointe de timidité.
Ses yeux contenaient à la fois la lueur du feu et lui, s'épanouissant ensemble sur son visage délicat.
La pomme d'Adam de Ji Liang monta et descendit tandis qu'il réprimait l'envie de sortir la langue.
Surtout quand il songeait que, s'il sortait la langue à cet instant, il la toucherait : son corps en éprouvait un élan insoutenable.
Il prit lentement une profonde inspiration, lui sourit, et articula silencieusement.
« La viande la plus tendre, celle des reins de la Bête à Cornes de Combat. Sais-tu la rôtir ? As-tu besoin de mon aide ? »
Si Shuo secoua la tête à plusieurs reprises, murmura un merci, pinça les lèvres et baissa les yeux.
Le cœur de Ji Liang se serra. Se voyait-il refuser jusqu'à la conversation ?
Il sourit, dépité, se leva et s'en alla.
La place de Si Shuo était relativement à l'écart. En quelques respirations à peine, leur échange n'avait attiré l'attention de personne.
Bien sûr, un morceau de bœuf a meilleur goût quand on le fait revenir lentement à la poêle.
Ne voulant pas le gâcher, elle échangea discrètement le bœuf contre une autre viande fraîche et rangea le bœuf dans la dimension.
Après avoir mangé et regagné la grotte, Si Shuo se sentit un peu plus fraîche. Auparavant, elle était restée près du grand feu, et elle avait le sentiment d'avoir l'esprit embrumé.
Mais cette fraîcheur ne dura qu'un moment avant qu'une chaleur étrange et familière ne monte en elle.
Il attrape une Bête à Cornes de Combat, juste pour glisser en douce un morceau bien tendre à sa femme, et se fait poliment refuser... Qui peut le comprendre, hein !