Si Shuo n'avait qu'une envie, hurler : « Maman ! » Cet animal à sang froid était vraiment trop pour elle.
Elle se contenta de se cacher le visage des deux bras, de fermer les yeux et de secouer la tête. De toute façon, elle était sourde ; tant qu'elle n'ouvrait pas les yeux, elle pouvait faire semblant de ne rien entendre et refuser de communiquer !
Tao Yun suivait d'ordinaire la bande marchande dans les tribus, grandes et petites, des environs de la forêt de Dongye. Il croisait souvent sur la route des bêtes errantes sans scrupules et des animaux sauvages, d'où des tueries fréquentes : il en avait tiré une aura sanglante et féroce très marquée.
Yi Mei fut effrayée par la pointe de colère qu'il dégageait. Elle comprit que Si Shuo n'aimait sans doute vraiment pas ce troisième chef.
Elle attrapa d'une main la main de son Époux-bête et rassembla son courage. « Seigneur Tao Yun, Si Shuo ne vous entend pas.
« Elle est craintive et ne vous conviendrait peut-être pas. »
Le visage de Tao Yun s'assombrit, et ses yeux saillirent davantage. « Ce n'est pas à toi de décider si elle me convient. La petite Si Shuo est simplement timide.
« Ma puissance de combat n'est pas mauvaise. Pourquoi ne pourrais-je pas être son Époux-bête ? »
Yi Mei enfouit la tête dans les bras de Rong Xing, le corps légèrement tremblant.
« Tao Yun, reviens », dit Ji Liang d'un ton nonchalant. « Tu es le troisième chef des Corbeaux Noirs, pas une bête errante sans règles qui attrape les femelles dès qu'elle en voit une.
« Cette petite femelle est délicate et ne supporterait pas ta force brute. »
Tao Yun tourna la tête pour regarder ; son arrogance de tout à l'heure avait laissé place à un soupçon de dépit. « Patron, je n'ai rien fait.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? Pourquoi Si Shuo ne veut-elle pas de moi ? »
Ji Liang siffla. Ce Tao Yun était fort, mais il avait la tête dure. « Qui a dit que les femelles choisissaient leur Époux-bête uniquement d'après la force ?
« Le Dieu des Bêtes a dit que vous deux n'étiez pas destinés l'un à l'autre. Tant que ton attachement n'est pas profond, dépêche-toi de trouver une autre femelle et n'investis pas dans une relation sans fruit. »
Où ça, une autre femelle ? Ils n'étaient d'aucune tribu et n'avaient pas vu grand-chose du monde. À force de voyager du nord au sud pendant tout ce temps, il n'avait rencontré qu'une seule personne aussi charmante !
« Le Dieu des Bêtes a vraiment dit ça ? » demanda-t-il à contrecœur.
Ji Liang hocha la tête et dit avec le plus grand sérieux : « Bien sûr. Ceux que le Dieu des Bêtes bénit se reconnaissent au premier regard. Si un seul des deux le ressent, c'est que le Dieu des Bêtes vous met à l'épreuve. »
Il débitait des sottises sans sourciller, mais Tao Yun le crut. Il ne put que se gratter la tête, découragé, et donner un petit coup de doigt à Si Shuo.
Si Shuo regarda entre ses doigts.
Tao Yun était au bord des larmes. Comment une aussi bonne femelle pouvait-elle ne pas lui être destinée ?
« Si Shuo, n'aie pas peur de moi. Je ne serai pas ton Époux-bête. Regarde s'il y a quelque chose qui te plaît sur l'étal. Prends ce que tu veux, c'est pour moi.
« Après tout, tu es la première femelle dont j'aie jamais voulu être l'Époux-bête. Tu le mérites bien ! »
Si Shuo pinça les lèvres. Cet homme-bête n'était pas si mal, seulement un peu simple, mais son apparence était trop effrayante.
« Merci. Vous êtes très gentil, mais j'ai Zhi Le. » Elle venait de lui décerner le brevet de brave type. « J'ai apporté des choses, je peux échanger moi-même. »
Tao Yun était désemparé. Décidément, le Dieu des Bêtes ne lui souriait pas. Pourquoi ne pouvait-il rien offrir ?
Il partit en s'arrêtant tous les trois pas pour se retourner, puis s'accroupit d'un air abattu à côté de Ji Liang et se mit à tracer des cercles par terre.
Ji Liang ne put retenir un petit rire. Cette petite femelle n'était pas aussi craintive qu'il l'avait imaginé.
Ce fut bientôt le tour de Si Shuo et de Yi Mei.
Les deux tendirent leurs marchandises à l'homme-bête Serpent, qui en estima la valeur. Elles pourraient ensuite échanger contre des articles selon ce prix, en complétant la différence avec des cristaux.
À l'exemple de Yi Mei, Si Shuo échangea d'abord du sable de cristal de mer, c'est-à-dire du sel marin, et quelques peaux de bête aux couleurs vives et délicates, rose, bleu clair, jaune pâle et violet clair, toutes avec des motifs variés. Il y en avait des épaisses et des fines.
Elle échangea aussi des peaux de poisson et de serpent, adaptées aux vêtements d'été et aux couvertures de sol.
Elle prit encore des bracelets de perles et des colliers, et échangea le reste contre de la toile de coton.
Bien sûr, elle retourna en chercher trois fois de plus, et vendit tous les produits de rivière séchés qu'elle avait en réserve !
Son panier d'osier plein sur le dos, Si Shuo était de bonne humeur. Elle convint avec Yi Mei de coudre leurs vêtements ensemble une fois rentrées.
À midi, elle cuisina une marmite de bouillie de boulettes de poisson et de viande effilochée, y ajouta deux œufs d'oiseau, et l'accompagna d'une assiette de légumes sauvages marinés. Elle échangea aussi en cachette une bouteille de lait entier pour compléter son alimentation.
Après avoir bien mangé et bien bu, elle fit quelques pas dans la grotte pour digérer, tout en continuant d'étudier les livres de recettes achetés au rayon librairie du supermarché.
Le cadre de vie des hommes-bêtes était trop rude. Même si le long hiver était passé, on s'affairait déjà à préparer les prochaines saisons des pluies et du froid, dans six mois.
Que ce soit d'après les souvenirs de l'ancienne propriétaire du corps ou d'après ce qu'en disaient les hommes-bêtes, ces deux saisons étaient chaque année comme un obstacle à franchir. À chaque fois, beaucoup d'hommes-bêtes n'y survivaient pas !
Elle avait d'abord cru les hommes-bêtes à un stade économique extrêmement arriéré et primitif ; en réalité, sur le continent central du Monde des Bêtes, il existait déjà une civilisation naissante. On y était moins tributaire du climat, en tout cas moins que dans les zones périphériques, comme la tribu Lu'ni ou la tribu des Mille Chats, obligées de cueillir et de chasser chaque jour pour tenir tout juste.
Si c'était possible, elle voulait aller voir le continent central du Monde des Bêtes, et même s'y installer, en choisissant un bon emplacement pour ouvrir un restaurant !
Après une sieste, Si Shuo traîna une souche de bois, prit un panier d'osier plat et alla faire de la couture au soleil, à l'entrée de la grotte, avec Yi Mei.
Yi Mei poussa Si Shuo du genou. Quand celle-ci releva la tête, elle demanda à voix basse, curieuse : « Si Shuo, ce Tao Yun est un peu effrayant, mais je ne le crois pas malveillant.
« Tu ne veux pas y réfléchir encore ? Sa force est vraiment bonne. Si tu laisses passer celui-là, tu ne sais pas quand tu rencontreras un autre Époux-bête de niveau six. »
Si Shuo fit une grimace et mentit : « Quand j'étais petite, je me suis fait mordre par un serpent. Je n'aime pas les hommes-bêtes froids et glissants. Zhi Le est mieux ; lui, il est chaud quand on le serre ! »
Yi Mei hocha la tête en souriant. « C'est vrai. Les bêtes errantes peuvent être bonnes ou mauvaises, mais elles naissent avec des sentiments superficiels. Beaucoup n'ont même jamais vu leurs parents.
« Parfois, leurs méthodes sont trop extrêmes et ne tiennent aucun compte de ce que ressentent les autres hommes-bêtes.
« Certaines femelles passent outre l'opposition de leurs proches et de leurs amies et prennent une bête errante pour Époux-bête. À force d'apprendre à se connaître, la nouveauté s'use, elles ne supportent plus leur cruauté, leur égoïsme et leur froideur, et elles finissent par dissoudre de force la marque de bête. »
Si Shuo resta interdite. « On peut dissoudre de force une marque de bête ? »
Le père de l'ancienne propriétaire du corps était mort tôt, et personne ne lui avait rien appris. De plus, comme elle n'entendait pas, il y avait beaucoup de choses que l'ancienne propriétaire ne comprenait pas.
Yi Mei expliqua patiemment : « Bien sûr. Le Dieu des Bêtes a condensé la marque de bête avec la puissance du ciel et de la terre afin de protéger les femelles.
« Avec une marque de bête, une femelle a la protection absolue d'un mâle, ainsi qu'une part de la force vitale du mâle pour la nourrir.
« Si une femelle est en danger, le mâle le sent immédiatement. Où qu'il soit, il accourra. Si un mâle a des arrière-pensées, il souffrira une douleur à fendre le cœur…
« Si un mâle meurt, la marque de bête de la femelle disparaît lentement.
« Si une femelle meurt ou est libérée de force de la marque de bête, la moitié de la longévité et de la puissance de combat du mâle lui est arrachée… »
À cause du parti pris du Dieu des Bêtes en faveur des femelles, la marque de bête a un pouvoir contraignant très fort sur les mâles.
Si Shuo en fut profondément touchée. Chaque mâle qui offrait une marque de bête était un brave !
Elle sentit un regard glacé, comme un vent froid soufflant sur le duvet de son visage.
Si Shuo tourna instinctivement la tête et rencontra une paire de pupilles verticales dorées.
Le propriétaire de ces pupilles passait justement en contrebas avec le chef de la tribu, les yeux plissés, et regardait vers elle. Sa voix n'était ni forte ni basse, mais elle lui parvint distinctement à l'oreille :
« … Désolé de vous importuner, chef Wu Chuan. Envoyez des hommes-bêtes volants prévenir les tribus alentour que notre bande marchande des Corbeaux Noirs se reposera quelques jours à la tribu Lu'ni.
« Ceux qui veulent échanger des choses peuvent venir… »
Avec la bande marchande des Corbeaux Noirs sur place, pourquoi la tribu aurait-elle eu à rester sur des charbons ardents toute la journée à surveiller les bêtes errantes en pleine activité ?
Le chef Wu Chuan accepta avec joie, de peur que Ji Liang ne se dédise, et se retourna pour donner des ordres.
Ji Liang bondit jusqu'à l'entrée de la grotte et s'assit à une longueur de bras de Si Shuo.
Il avait une jambe étendue et l'autre repliée, la main posée dessus avec nonchalance.
La haute stature du mâle, ses longues jambes et ses longs bras donnèrent à Si Shuo l'illusion d'être enlacée, ainsi qu'une brise fraîche à l'oreille, comme une climatisation.
Elle serra fort la peau de bête qu'elle tenait, le sang presque arrêté. Elle avait manifestement très peur, mais n'osait pas baisser la tête pour l'éviter, de crainte qu'il ne lui pince le menton !
« Zhi Le est ton Époux-bête ? » demanda Ji Liang en souriant.
Si Shuo hocha la tête.
« Je m'appelle Ji Liang. À l'époque, ton Époux-bête s'est fait arracher sa capacité dans la forêt de Dongye. Je passais par là et je l'ai ramassé. Sinon, il aurait été dévoré par les bêtes sauvages depuis longtemps et servirait d'engrais à quelques fleurs. »
Le cœur de Si Shuo se serra. Elle se leva alors, l'air grave, et s'inclina profondément devant lui. « Merci, seigneur Ji Liang. Vous avez sauvé Zhi Le, donc vous êtes aussi mon sauveur ! »
Ji Liang sourit. « Ton sauveur ? Et tout cela n'est qu'un remerciement en paroles ? »
Si Shuo pinça les lèvres, le contourna lentement, courut jusqu'à la grotte et revint aussitôt en portant dix cristaux de niveau six bien comptés. Elle les lui tendit avec une sincérité peu commune.
« Seigneur Ji Liang, les cristaux sont une chose vulgaire et ne valent pas la vie de Zhi Le, mais c'est tout ce que nous trouvons pour l'instant afin de vous remercier.
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit de notre part, nous irons au feu et à l'eau sans hésiter ! »
Entendre des paroles aussi héroïques dans la bouche d'une petite femelle si délicate et si jolie était vraiment attendrissant. Il avait bien envie de l'emporter pour en faire sa femelle et de parcourir le nord et le sud avec elle.
Ji Liang en fut légèrement excité. Sa langue de serpent jaillit dans un sifflement.
Le corps de Si Shuo se raidit et ses jambes se dérobèrent. Elle allait vraiment faire une crise cardiaque de peur !
Il lui fallut vraiment beaucoup de courage pour ne pas montrer sa frayeur, de crainte de fâcher cet homme-bête Serpent.
Ji Liang prit un cristal de niveau six dans sa main, ses doigts frais effleurant le dos de sa main douce.
Il le fit tourner entre ses doigts. « En effet, cela ne se compare pas. Je suis le premier chef de la bande marchande des Corbeaux Noirs. Ce dont je manque le moins, ce sont les cristaux. »
Manifestement, cette façon de faire ne l'intéressait guère.
« Cela dit, Zhi Le est bon avec toi, pour te laisser donner des cristaux de niveau six à d'autres. Ssss, tu n'as pas un seul mâle à la maison. Tu n'as pas peur d'être prise pour cible ? »
Il baissa la tête et regarda les hommes-bêtes qui allaient et venaient. La tentation de cristaux de niveau six n'était pas mince.
Si Shuo pinça les lèvres. Il le faisait exprès !
Elle avait pourtant été discrète, et lui s'en moquait et allait jusqu'à l'exhiber devant les autres ?
Dans les yeux bleu profond de la petite femelle, il était tout ce qu'elle voyait, et ils frémissaient d'un reproche blessé.
Ji Liang ne put s'empêcher de se toucher le nez, ses pupilles verticales tremblant légèrement. Il lui rejeta les cristaux, comme s'ils étaient sans saveur.
« Bon, je ne te taquine plus. Je voulais juste te dire que je serai à la tribu Lu'ni ces jours-ci.
« En cas de besoin, tu peux venir me trouver. Comme toi, je souhaite que Zhi Le aille bien. C'est un homme-bête doué et loyal.
« Il ne devrait pas être souillé par certaines saletés ! »
Le deuxième qui la choie vient d'arriver !
Que faire si ma belle-fille n'aime pas les animaux à sang froid…