Après avoir vu partir Zhi Le, Si Shuo se sentit sans entrain, incapable de se passionner pour quoi que ce soit.
La moitié des mâles de la tribu participaient à la Chasse de printemps, et les mâles restants avaient été répartis en deux groupes pour alterner chasse et garde.
Pour des raisons de sécurité, les sorties de cueillette des femelles avaient elles aussi été ramenées à un jour sur deux, par roulement.
Si Shuo dormit jusque tard dans la matinée. Après s'être levée et lavée, elle acheta directement au supermarché un panier de brioches vapeur, deux œufs au thé, un épi de maïs et un bol de bouillie aux huit trésors.
Depuis qu'elle avait éveillé son pouvoir, son appétit avait augmenté.
Après avoir mangé, Si Shuo, n'ayant rien d'autre à faire, continua d'étudier l'Art de la Germination comme à son habitude.
Elle avait à la main un petit panier rempli de graines et de plants.
Chaque espèce avait une période de croissance différente, si bien que les effets qu'elle obtenait variaient.
Pendant la cueillette, elle avait essayé de faire germer des fruits presque mûrs. Les fruits mûrissaient bien, mais le goût rappelait celui des fruits traités aux agents de maturation des générations futures, moins savoureux que ceux mûris naturellement.
Si Shuo regardait les graines germer dans sa paume et ne comprenait vraiment pas à quoi servait ce sort.
Soudain, elle avisa une graine grise et hérissée de piquants, qui absorba son énergie et poussa comme une pousse qui aurait bu tout son content d'eau. En peu de temps, les branches vertes durcirent, la couleur s'assombrit jusqu'au brun, et les épines molles et pendantes devinrent sèches et dures !
Si Shuo resta un peu hébétée et sortit une autre graine du même genre pour la faire germer. La graine poussa aussi vite que la précédente. Et même, parce qu'elle s'y était préparée mentalement et fournissait un flux d'énergie régulier, les branches furent deux fois plus épaisses et deux fois plus longues.
N'était-ce pas là l'une des composantes principales de ces fourrés enchevêtrés qu'elle avait rencontrés lors de sa première sortie de cueillette, et dont les hommes-bêtes ne parvenaient pas à venir à bout ?
L'Art de la Germination n'avait aucune valeur en combat, mais si elle cultivait ce sort, pourrait-elle faire germer un fourré en cas d'ennemis et se déguiser en hérisson ?
Un objectif en tête, Si Shuo continua de fouiller ses graines. Il n'y en avait pas beaucoup de cette sorte ; toutes avaient été ramassées par hasard en cueillant des fruits sauvages.
Il n'y en avait qu'une vingtaine en tout.
Elle concentra son pouvoir pour faire germer une graine, et une fois la branche épineuse poussée, celle-ci resta au stade de bourgeon et ne poussa pas davantage.
Sa réserve de pouvoir ne suffisait qu'à faire germer cinq graines, mais elle pouvait contrôler le sens de croissance des branches épineuses, ce qui signifiait qu'elle pouvait tresser tout en faisant germer, et même l'orientation des épines était sous son contrôle !
« Si Shuo, les marchands itinérants sont là ! Tu veux échanger quelque chose ? » Au moment précis où Si Shuo s'amusait, Yi Mei se précipita à l'intérieur, tout excitée.
Si Shuo eut tout juste le temps de jeter la branche épineuse de côté et de tenir une poignée de fruits secs à la main, qu'elle se mit à enfourner lentement.
En la voyant arriver, Si Shuo leva la main avec un sourire pour inviter Yi Mei à manger avec elle.
Yi Mei déclina d'un geste souriant et répéta ses mots : « À cette période de l'année, les marchands itinérants viennent dans notre tribu tous les quelques jours. Ce sont des équipes composées d'errants d'une bonne force et d'une bonne réputation. »
« Nous pouvons échanger de bons fruits secs, de la viande séchée, des peaux de bête ou des cristaux contre du sel, de belles perles, de jolies peaux de bête, des cristaux de haut niveau, des nourritures rares, des jarres de poterie, et même des vêtements de coton… »
« Allons d'abord sur la place voir ce qu'ils ont apporté cette fois. Il paraît que l'équipe est menée par l'homme-bête Serpent, Ji Liang ! »
Si Shuo ne pouvait pas sortir de la tribu, mais puisque l'animation venait à elle, elle était naturellement curieuse et suivit Yi Mei dehors.
Elle vit que presque tous les hommes-bêtes de la tribu étaient sortis de leurs grottes et se pressaient vers la place !
À peine avait-elle descendu les marches de pierre que Si Shuo tomba sur Yu Jiao, Ma Hui et plusieurs autres femelles.
D'ordinaire, elle restait dans sa grotte ou partait cueillir avec Zhi Le. Ces quinze derniers jours, elle n'avait pas adressé la parole à Yu Jiao.
Yu Jiao lui jeta un regard, prit la main de Ma Hui et passa comme si elle ne l'avait pas vue.
Ma Hui fit la moue : « Yu Jiao, je te l'ai dit depuis longtemps, cette petite sœur ne vaut pas ta bonté. Les bêtes mutantes sont sans cœur ! »
« Heureusement que tu as ouvert les yeux, sinon elle t'aurait entraînée avec elle… »
Yu Jiao dit en souriant : « Bon, ne parlons plus d'elle. De toute façon, je lui ai trouvé un Époux-bête. Désormais, ce qui lui arrive ne me regarde plus. »
« Parlons plutôt de Ji Liang. J'ai entendu les femelles de la tribu dire que l'équipe de marchands itinérants menée par Ji Liang est la plus puissante des environs de notre forêt de Dongye. »
Ma Hui hocha vigoureusement la tête et dit avec exaltation : « C'est vrai, du moment que Ji Liang et son équipe passent quelque part, aucun homme-bête n'oserait les provoquer. »
« Ji Liang lui-même est un homme-bête d'une puissance de combat de niveau sept, et c'est un homme-bête Serpent, donc il peut combattre au-dessus de son niveau. »
« Les membres de l'équipe qu'il mène sont tous aguerris, chacun capable de tenir tête à cinq ou six hommes-bêtes de même niveau. »
« Plus important encore, Ji Liang n'a pas encore de femelle… »
Yu Jiao soupira : « Tout le monde dit que Ji Liang est très difficile. Il est fort probable qu'il cherche une Sainte. »
Ma Hui lui donna un coup d'épaule : « Même si ce n'est pas Ji Liang, les autres mâles de l'équipe de marchands itinérants feront très bien l'affaire. Ils ont au moins tous une puissance de combat de niveau cinq, chacun capable d'en tenir cinq ou six ! »
Le regard de Yi Mei fila de tous côtés ; elle attrapa le bras de Si Shuo et articula en silence : « Si Shuo, les mâles de notre tribu tiennent à leur descendance, mais les errants sont plus détendus là-dessus. »
« Les errants de l'équipe de marchands itinérants sont tous capables et de bon caractère. Tu peux te choisir un Époux-bête ! »
Si Shuo, qui écoutait aux portes, se figea. Elle secoua la tête à plusieurs reprises et dit doucement : « Non, Zhi Le est dehors, il se donne du mal pour moi. Je ne peux pas, dans son dos, me trouver un Époux-bête. »
Yi Mei ne put s'empêcher de lui donner une pichenette sur le front. « Idiote de Si Shuo, se trouver un Époux-bête puissant, c'est alléger le fardeau de Zhi Le, pour qu'il n'ait pas à s'inquiéter pour toi quand il est dehors. »
« Ces deux derniers jours, les errants des environs sont plus actifs. Le chef de tribu s'apprête à suspendre provisoirement les équipes de cueillette. »
« Les défenses de la tribu ont beau être bonnes, certains errants aux pouvoirs étranges peuvent quand même s'y glisser. »
« Sans un mâle pour garder la maison, je m'inquiète pour toi ! »
Le cœur de Si Shuo manqua un battement. « Sœur Yi Mei, ne me fais pas peur. »
C'était déjà bien assez difficile pour elle de rester seule la nuit dans la grotte obscure, avec une petite veilleuse et de la musique.
Yi Mei haussa les sourcils. « Alors dépêche-toi de t'arranger un deuxième Époux-bête. Le temps qu'il fait ces jours-ci est parfait pour se blottir contre un mâle la nuit. »
Si Shuo tordit le coin des lèvres sans répondre.
À leur arrivée, les hommes-bêtes de la place avaient déjà formé une longue file, désireux d'échanger des choses avec les marchands itinérants.
Sur l'estrade de la place, il y avait une chaise longue de pierre, recouverte d'une peau entière de tigre rouge.
Un mâle aux cheveux noirs relevés haut par des cristaux d'encre et aux pupilles verticales dorées y était nonchalamment appuyé. Il portait une longue chemise légère et fine à liseré d'or et une ceinture rouge sombre à motifs d'argent, qui mettaient en valeur sa haute silhouette musclée.
Son visage anguleux était exceptionnellement beau. Ses lèvres portaient un sourire à la fois canaille et enjôleur, qui poussait les femelles présentes à crier sans cesse le nom de Ji Liang.
Les plus hardies allaient jusqu'à lui demander d'envisager de devenir leur Époux-bête.
Ji Liang semblait ne rien entendre : il regardait l'animation, les yeux plissés au soleil, sortant de temps à autre sa langue fourchue en émettant un sifflement.
Si Shuo lui jeta un regard et ne put réprimer un frisson, avec l'impression que la lumière du soleil était un peu froide aujourd'hui.
Elle tourna la tête pour regarder les transactions entre les hommes-bêtes et les marchands itinérants, mais un regard glacé, ténu et insaisissable, se posa sur elle.
Si Shuo en eut le cuir chevelu qui picota, et les poils de son corps se hérissèrent sans qu'elle puisse rien y faire !