Zhile ne posa pas beaucoup de questions et suivit directement les instructions de Si Shuo. Il ramassa dans le ruisseau quelques escargots qui ressemblaient à des noix et les mit dans la nasse à crevettes. Puis il posa la nasse à l'endroit où le ruisseau se jette dans la rivière Shenmu.
Si Shuo boucla aujourd'hui deux heures et demie de tâches de cueillette quotidiennes, ce qui lui rapporta soixante-trois pièces de bête.
Elle acheta un flacon de shampooing aux acides aminés pour nourrir les cheveux et un flacon de gel douche parfumé à la pêche, au parfum léger et à l'effet hydratant : équilibre entre recettes et dépenses réussi !
Après une douche revigorante, elle se sentit complètement remise à neuf.
Quand Si Shuo ressortit habillée, Zhile l'attira dans ses bras. La petite femelle sentait si bon de partout qu'il ne put s'empêcher de la serrer contre lui et de la mordiller un moment.
S'il n'avait pas eu peur qu'elle prenne froid, il en aurait voulu davantage !
Alors seulement Zhile fourra un poisson grillé dans les mains de Si Shuo, qui rougissait furieusement. Il lui essuya les cheveux avec une peau de bête, l'interrogeant sur sa cueillette et lui racontant aussi comment il avait mené les autres creuser des pièges pour attraper des petits de sangliers à défenses.
Ils aimaient bien tous les deux se raconter leur journée.
Après que Si Shuo eut fini de manger deux poissons, tous deux rangèrent leurs affaires et allèrent relever la nasse à crevettes.
En moins d'une heure, la nasse à crevettes, vide au départ, était déjà remplie d'une masse compacte de grosses crevettes et de crabes, et même de quelques serpents d'eau et poissons !
Si Shuo tournait joyeusement autour de Zhile, avec déjà en tête toutes sortes de recettes pour cuisiner ces produits de rivière. Elle incarnait à la perfection l'expression « chat gourmand ».
La pomme d'Adam de Zhile monta et descendit. Il secoua la tête en souriant et sortit la nasse alourdie.
Il versa les produits de rivière sur des feuilles. Avant qu'ils aient pu s'échapper, Si Shuo les rassembla dans sa dimension de poche.
Une seule nasse contenait plus de quarante livres de produits de rivière !
Et ce n'est pas tout : le système annonça aussi un versement de vingt pièces de bête. Autrement dit, le temps passé à poser la nasse comptait lui aussi comme de la cueillette : une joie vraiment inattendue.
Les sangliers à défenses ont une peau coriace et une couche de soies raides, ce qui rend les attaques ordinaires moins efficaces contre eux. Les sangliers à défenses sont aussi très puissants, et leurs défenses peuvent transpercer sans peine le corps d'un homme-bête. Ils se déplacent toujours en groupe et sont particulièrement rancuniers, poursuivant sans relâche ceux qui leur ont nui.
Les hommes-bêtes évitaient en général de tomber sur un troupeau de sangliers à défenses !
Zhile et ses six hommes, eux, avaient réussi à disperser le troupeau, tuant trois adultes de plus de cinq cents kilos et capturant sept marcassins vivants.
Zhile reçut cent trente kilos de porc et un marcassin.
Tout le monde parlait de l'affaire le soir, et beaucoup de mâles vinrent chercher quelques astuces.
Cui Tai et Ke Biao les rabrouèrent en riant et les chassèrent. Des techniques comme celles-là, ça se raconte à tout le monde ? Et puis ils comptaient bien sur cette méthode pour continuer à attraper des marcassins dans les jours à venir.
Personne ne s'en formalisa, et tous levèrent leurs torches avec enthousiasme pour regarder les marcassins, éclatant de rire en les écoutant couiner de terreur.
De retour dans la caverne, Zhile garda un dixième du porc, le sala et le suspendit dans la pièce extérieure. Le reste du porc fut rangé dans la dimension de poche.
« Zhile, maintenant qu'on a la dimension de poche, on peut manger de la viande fraîche quand on veut. Tu n'as pas besoin de prendre des risques comme ça pour capturer des marcassins vivants. » dit Si Shuo, le cœur serré à la vue des griffures sur son corps, tout en y appliquant des herbes écrasées.
Pendant qu'elle appuyait dessus, elle activa sa Guérison de la Brise de Printemps niveau 1. Une faible lueur émana de sa paume.
Zhile sentit clairement une énergie douce.
Il baissa les yeux, son expression changea sur-le-champ. Il saisit son poignet et demanda d'urgence, à voix presque muette : « Chaton, comment est-ce que tu peux avoir un pouvoir ?
« Autant que je sache, seules les Saintes bénies par le Dieu des Bêtes possèdent un pouvoir.
« Est-ce que quelqu'un d'autre est au courant de cette faculté ? »
Si Shuo secoua la tête et murmura à son oreille : « Non, c'est la première fois que je m'en sers. Avant, je ne savais pas que j'avais un pouvoir. »
L'expression de Zhile était complexe tandis qu'il lui caressait le visage, front contre front. « Chaton, j'aurais préféré que tu n'aies pas de pouvoir, que tu ne sois pas aussi désirable. Comme ça, j'aurais pu te garder égoïstement pour moi un peu plus longtemps. »
Si Shuo enroula ses bras autour de sa taille et enfouit la tête contre sa poitrine, écoutant son cœur battre de travers à cause d'elle. « Mais Si Shuo aussi veut protéger Zhile. Avoir un pouvoir, ce n'est peut-être pas une mauvaise chose. Du moment que je m'en sers prudemment et que personne ne le sait, ce pourrait même être un moyen de me protéger. »
Le cœur de Zhile se serra et se gonfla à la fois. Il la souleva à l'horizontale et l'emporta dans la pièce intérieure. « Demain, je n'irai pas chasser. Je te garderai pendant que tu cueilles. Je peux t'aider à préparer les produits de rivière et tresser quelques paniers en osier pour le rangement. »
Il parlait d'un ton sérieux, mais ses mains avaient déjà commencé à goûter l'apéritif...
◈◈◈
Encore une nuit de plaisir sans retenue !
Si Shuo ne pouvait plus considérer de la même façon cette activité qui consiste à dormir la nuit.
La variété des plantes sur la montagne était bien plus riche que dans les broussailles. Fruits sauvages, champignons, plantes médicinales, condiments : Si Shuo trouvait une petite surprise presque à chacun de ses pas.
Zhile la suivait de près, tressant des paniers en osier de ses mains. Son sac en peau de bête était rempli de pierres. Quand il croisait un lièvre ou un oiseau de passage, il lançait une pierre, et il déterra même quelques terriers de rats de bambou !
Si Shuo trouvait que Zhile, à lui seul, savait très bien s'occuper d'elle.
Les deux mètres cubes de la dimension de poche étaient tout à fait insuffisants, alors Si Shuo passait un jour à cueillir et le jour suivant à transformer ce qu'elle avait cueilli.
Par exemple, faire des fruits confits, de la confiture, de la viande séchée, de la viande effilochée, des boulettes de poisson, des boulettes de crevette, des bâtonnets de crabe, de la poudre d'assaisonnement, et préparer les plantes médicinales.
Le salaire de la transformation primaire était même de cinq pièces de bête de plus par heure que celui de la cueillette. Elle était occupée, comblée et efficace.
Chaque fois que Zhile rentrait de la chasse, elle le soignait, ce qui réduisait sa douleur et faisait aussi monter sa maîtrise.
Quand il lui restait un peu de pouvoir, Si Shuo soignait les cicatrices de son visage et réparait les fissures de son dantian.
Quand elle avait épuisé tout son pouvoir, Zhile lui faisait avaler un cristal de niveau six !
Au bout de quinze jours, les cicatrices sur le visage de Zhile avaient effectivement un peu pâli, et les trois marques de bête rouges sur son cou étaient devenues plus nettes, signe qu'il approchait du passage au niveau quatre. Ses réserves de pouvoir avaient doublé elles aussi, ce qui lui permettait de tenir un soin plus longtemps, avec une maîtrise montée à 50.
Bien sûr, dès qu'elle avait un moment, elle se penchait sur l'Art de la Germination. L'Art de la Germination n'avait aucune valeur en combat ; il ne faisait que raccourcir dans une certaine mesure le temps de croissance des plantes, et sa maîtrise montait très lentement, atteignant à peine 5. Particulièrement inutile !
Zhile installa une porte en bois pour la maison, mais cette porte en bois était totalement inefficace contre les hommes-bêtes : elle arrêtait complètement les honnêtes gens, mais pas les gredins.
La maison s'était remplie aussi de beaucoup d'objets neufs, entièrement équipée. Le jeune couple avait tout l'air de s'installer pour de bon.
Bientôt, la Chasse de printemps de la tribu arriva. Zhile ne ferma pas la bouche toute la matinée :
« Chaton, la nourriture stockée à la maison te suffira pour un mois.
« La moitié des mâles de la tribu participent à la Chasse de printemps, il y aura donc moins de monde pour garder les équipes de cueillette. Beaucoup de bêtes errantes attendent une occasion comme celle-là.
« Si tu as envie de quoi que ce soit, attends mon retour et je t'accompagnerai pour cueillir. Sauf absolue nécessité, ne quitte pas la tribu... »
Si Shuo écoutait attentivement et hochait la tête sans arrêt. « D'accord, je t'écouterai. »
Zhile regarda la petite femelle qu'il nourrissait depuis quinze jours. Son visage avait enfin un peu de chair, et elle n'avait plus l'air aussi craintive et à plaindre qu'au début.
Il eut la gorge nouée et parla avec difficulté :
« Au cas où, s'il arrive quelque chose dans la tribu, ou si je, si je ne reviens pas, Chaton, souviens-toi de te trouver un mari-bête puissant... »
Si Shuo fut si furieuse qu'elle lui tira le cou vers le bas, se dressa sur la pointe des pieds et scella ses paroles d'un baiser, en lui mordant férocement la lèvre. « Zhile, tu dois revenir.
« Tu le sais, je ne suis pas comme les autres femelles à faible fécondité.
« Je suis une femme-bête féline naturellement mutée. À part toi, personne dans les tribus voisines n'oserait me vouloir.
« Tu veux que j'aille à la Grotte des Femelles, ou que je me fasse brutaliser par des hommes-bêtes errants ?
« Tu dois rester en vie pour me protéger. Fais-le pour moi, d'accord ? »
À la fin, elle pleurait presque, ce qui fit mal à Zhile et le poussa à approfondir le baiser.
« D'accord, je reviendrai, c'est sûr ! J'ai la vie dure, le Dieu des Bêtes ne me prendra pas. »