L'oncle He était déjà un homme d'affaires très capable, et maintenant qu'il avait tissé des liens d'amitié avec Chen Jinyue, il se montrait naturellement encore plus attentionné. Il ordonna à l'entrepôt de charger les camions dès qu'il quitta son domicile.
Il y avait cent caisses de dattes rouges, vingt catties par caisse. Il y avait moins de baies de goji, totalisant mille catties. Il y avait plus de cinq cents caisses de riz gluant fermenté, douze pots par caisse. L'article le plus abondant était les petites bouteilles d'Erguotou, quarante bouteilles par caisse ; c'était du stock frais, totalisant plus de deux mille caisses.
Chen Jinyue n'avait pas précisé de marque, mais comme elle commandait toujours de gros volumes, il choisit simplement celle qui avait le plus de stock pour la charger, puis y mélangea quelques dizaines de caisses d'autres alcools.
Juste avant le départ des camions, il fit demi-tour pour attraper une caisse de Moutai, et ce n'est qu'alors que le grand convoi s'ébranla pour l'usine Shengyu.
Pile à la demi-heure, plusieurs camions de livraison s'arrêtèrent devant l'entrepôt. Chen Jinyue fut quelque peu surprise par son efficacité. Elle lui avait imposé un délai strict, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il n'ait pas une seule seconde de retard.
« Ma petite, c'est une mince marque de ma reconnaissance, je t'en prie, accepte-la. » Tandis que Chen Jinyue calculait encore les comptes, l'oncle He lui apporta une caisse de Moutai.
Chen Jinyue resta un instant interdite, et en voyant la marque, elle refusa à plusieurs reprises : « C'est trop cher, je ne peux pas accepter ! »
L'oncle He la lui fourra dans les bras : « Tu m'as apporté tant d'affaires, et maintenant tu me présentes même des clients ; c'est bien normal ! Je ne savais pas ce que tu aimais, mais en pensant que tu achetais tant d'alcool, je l'ai prise sur le chemin. Ne la méprise pas ! »
Chen Jinyue : « …… »
Si elle ne l'acceptait pas, cela passerait pour du mépris. Elle ne pouvait pas gagner la discussion, alors elle finit par l'accepter.
Ces articles représentaient une somme non négligeable, près de deux cent mille. Mais pour le repas que Chen Jinyue offrait ce soir-là, ce n'était qu'une goutte d'eau.
Elle ne buvait pas d'alcool, alors elle emprunta des fleurs pour les offrir au Bouddha, offrant directement cette caisse de Moutai à Jiang Qi'an, et la lui présenta : « C'est notre alcool national ; son procédé de brassage est unique et sa qualité excellente. C'est un cadeau pour toi, pour féliciter ta grande victoire. »
Jiang Qi'an la prit avec précaution, son visage raffiné empli d'une surprise irrésistible : « Grand merci, Mademoiselle ! »
……
Ce soir-là, la Passe frontalière donnait l'impression de fêter le Nouvel An.
Les soldats avaient remporté une grande victoire, et bien qu'il y eût des pertes, c'était bien mieux qu'avant. De plus, pour les blessures légères, ils avaient ce remède miraculeux ; après avoir pris quelques pilules, ils allaient mieux le lendemain, et ils n'avaient plus à craindre que les plaies pourrissent en attendant la mort.
Tout le monde savait qu'il y aurait ce soir un banquet de la victoire avec vin et viande, et tout le camp militaire était rempli de rires.
À la tombée de la nuit, des tas de feux de joie furent allumés. Des marmites en fer furent installées, et des caisses d'assaisonnement pour hot pot furent sorties. Suivant la méthode qu'avait décrite Son Altesse, chacun déchira l'emballage rouge vif, le mit dans les marmites, ajouta de l'eau, et y jeta diverses boulettes et de gros morceaux de mouton et de bœuf.
Bientôt, le parfum du hot pot flotta partout, et les alentours furent emplis d'une odeur alléchante.
Les gros morceaux de mouton et de bœuf, épicés et parfumés, accompagnés d'alcool fort, donnaient aux soldats l'impression que leurs âmes s'envolaient. La vie d'immortel ne pouvait être meilleure.
Beaucoup de vétérans se ruaient directement sur l'alcool fort, car les quantités étaient limitées, et les lents n'en auraient pas.
Cependant, ils découvrirent progressivement que cet alcool était bien plus pur que ce qu'ils buvaient d'ordinaire ; après quelques gorgées, tout leur corps semblait brûler.
Beaucoup de jeunes gens, pleins de curiosité, choisirent d'essayer la bière bouillie. Ils devinrent immédiatement inséparables de celle-ci. N'était-ce pas cent fois meilleur que l'alcool fort ?
Après trois tours de boisson, qu'ils boivent de l'alcool fort ou de la bière, tous étaient dans un état d'ivresse légère. Les soldats devinrent plus bavards, et leur esprit de compétition s'éveilla.
Ainsi, un ring d'arts martiaux temporaire fut rapidement dressé.
Sur la scène, on s'affrontait. Hors de la scène, on acclamait. Sur chaque visage s'affichait un sourire simple et enthousiaste.
Le général Xiao et les autres généraux adjoints regardaient tout cela, émus sans savoir pourquoi : « Cela fait longtemps que la Passe frontalière n'a pas connu une telle scène ! »
« Depuis que cette neige abondante a commencé, n'est-ce pas ? Nous ne faisions que perdre des batailles et attendre la mort chaque jour. » Xiao Chengyu fit la moue.
La joie appartenait aux autres ; il était de mauvaise humeur ce soir-là. Parce qu'il était blessé, et qu'après avoir pris le médicament, Son Altesse avait dit qu'il ne pouvait pas boire, sinon il mourrait. Il soupçonnait que Son Altesse n'appréciait tout simplement pas sa tête.
En constatant que les autres soldats blessés n'avaient pas non plus pu boire ce soir, il se sentit un peu mieux. Mais il restait très déprimé, et cacha silencieusement une bouteille de l'alcool national — que Mademoiselle Chen avait offerte à Son Altesse et que Son Altesse avait sortie pour la partager — derrière son dos. Une fois ses blessures guéries, il boirait assurément à sa soif…
« Ce n'était pas seulement parce que nous perdions des batailles, mais aussi à cause de la pénurie de vivres ; tout le monde était trop tendu pour se détendre. » Un général adjoint intervint.
« N'avons-nous pas perdu ces batailles à cause de la pénurie de vivres ? » Un autre général adjoint rétorqua.
« Exactement ! Avec du grain et du fourrage suffisants, mes dizaines de milliers de soldats de l'armée de la famille Xiao pourraient balayer l'armée barbare ; nous n'aurions pas laissé cette bande de bons à rien occuper tant de villes ! » Les autres sentirent aussi leur sang bouillir.
Mais après avoir dit cela, ils réalisèrent soudain quelque chose et fermèrent hermétiquement leurs bouches. Puis, inconsciemment, ils jetèrent discrètement un coup d'œil à Jiang Qi'an.
Ils nourrissaient du ressentiment envers la Cour impériale. Jiang Qi'an était, après tout, un Prince.
Mais depuis qu'il était arrivé à la frontière, la situation à la Passe frontalière s'était améliorée. La panique apportée par cette catastrophe naturelle et le désespoir causé par l'abandon de la Cour impériale avaient été facilement dissipés.
Pourtant, en même temps, cette Altesse était aussi un homme abandonné. Un instant, ils ne purent deviner ce que cette Altesse pensait…
Avant que Jiang Qi'an ne puisse parler, Xiao Chengyu intervint soudain : « Suivre Son Altesse, c'est avoir du vin et de la viande ! Pour ma part, j'ai dit depuis longtemps que je lui jurais fidélité jusqu'à la mort ! »
Les généraux adjoints sortirent de leur légère ivresse ; ce n'était pas une chose à dire à la légère.
« Jeune Général, quand as-tu dit cela ? Pourquoi ne m'en as-tu pas informé ? Moi aussi, je veux suivre Son Altesse et manger de la viande ! » Le général adjoint costaud assis le plus près d'eux était passablement saoul et parla avec fracas.
Son éclat brisa l'atmosphère sérieuse, et quand les autres virent que l'expression de Jiang Qi'an restait inchangée et que le général Xiao ne disait même rien, ils comprirent la situation et emboîtèrent le pas sur le ton de la plaisanterie : « Moi aussi, moi aussi ! Votre Altesse, ne nous laissez pas derrière ! »
« Le grain et le fourrage préparés par Son Altesse sont cent fois meilleurs que ce que la Cour impériale envoie ! Ce riz blanc d'avant, les chaussures en coton, les sacs de couchage, les tentes de marche, et ce soir, ce hot pot que nous n'avions jamais mangé — même la Cité Impériale n'en a peut-être pas ! »
« Pas seulement ça ! Il y a aussi le sucre blanc pour la bière bouillie ; je viens d'en goûter un peu, c'est si sucré ! Il n'y a pas la moindre impureté ! »
« Liu Laosan ! Tu es trop fourbe, tu en as vraiment volé pour en manger ? ! »
« Son Altesse a dit que ce soir nous devions manger à cœur joie ! »
« Son Altesse est sage ! Nous te suivrons jusqu'à la mort ! »
« …… »
Les quelques généraux adjoints passèrent de la demi-plaisanterie à l'emballement croissant. Qu'il s'agisse de l'effet de l'alcool ou de sentiments longtemps refoulés, ils n'eurent finalement plus aucune réserve.
Jiang Qi'an courba les lèvres en un sourire, léger et décontracté, pourtant son allure restait fière.
Il sirota l'alcool que Mademoiselle Chen lui avait offert ; le goût était moelleux et riche, doux en bouche, avec une longue finale. Il méritait vraiment d'être l'alcool national d'un millénaire plus tard…
La nuit s'approfondit. Le banquet de la victoire prit fin, et le général Xiao était aussi un peu saoul, alors Jiang Qi'an et Xiao Chengyu le raccompagnèrent jusqu'à sa tente.
En entrant dans la tente, Xiao Chengyu fut congédié.
Le général Xiao tituba vers le lit, paraissant hébété par l'alcool, et marmonna tout seul : « Je suis vieux et inutile. Maintenant que la frontière est sûre, si je m'enivrais à mort ici ce soir, ce serait une belle fin ! »
La main de Jiang Qi'an qui le soutenait se raidit, puis il dit calmement : « Mon Père l'Empereur dit que mourir sur le champ de bataille est le plus grand honneur pour un général militaire. Mais je crois qu'un serviteur méritant du royaume de Jiang, avec de tels exploits guerriers, devrait jouir d'une vieillesse paisible. »
Le général Xiao s'arrêta dans son mouvement vers le lit et leva les yeux vers lui ; ces yeux n'étaient nullement troubles d'ivresse, mais remplis d'un examen scrutateur.
Lui aussi avait pensé à mourir sur le champ de bataille, mais sous la catastrophe naturelle, l'armée barbare privée de ressources était vulnérable. Ils avaient aisément repris la ville de Shuozhou.
Confirmant que l'implication de Jiang Qi'an n'était pas un reproche mais l'expression de sa véritable pensée, ses yeux se remplirent de soulagement, et il décida de parler franchement : « Votre Altesse, n'agissez pas sur l'impulsion. Si vous désobéissez au décret impérial, comment pourrez-vous retourner sain et sauf à la Cité Impériale ? » Il connaissait le décret oral apporté par le messager de la Capitale la fois précédente ; il comprenait leur Empereur mieux que quiconque.
La voix de Jiang Qi'an était faible : « Qui a dit que je retournais à la Cité Impériale ? »