Après avoir pris le commandement de Yanmen à la Passe frontalière, l'armée de la famille Xiao passa cette période à se reposer, à purger l'influence politique et commerciale de la Tribu Barbare, et à distribuer de la bouillie et des biens de première nécessité aux gens du commun. Ils attendaient l'arrivée du nouveau lot de sacs de couchage avant de poursuivre leur attaque sur Shuozhou. Après tout, plus ils allaient vers le nord, plus le froid était intense. Ils n'osaient plus jouer avec la vie de leurs soldats.
Lorsque Jiang Qi'an apporta personnellement des vivres de Xiurong à Yanmen, les habitants croisés sur la route les virent et s'agenouillèrent pour se prosterner les uns après les autres, leurs yeux rougis emplis d'excitation. Le froid extrême avait gelé les récoltes et les hommes, et la Tribu Barbare les avait traités comme du bétail ; ce ne fut que lorsque l'armée de la famille Xiao prit la ville d'assaut qu'ils furent sauvés.
« Merci, Votre Altesse, d'avoir sauvé nos vies ! » « Avec Votre Altesse ici, nous n'avons plus à souffrir de la faim et du froid, ni à vivre dans la peur ! » « Longue vie à Votre Altesse ! » ……
Jiang Qi'an avait l'habitude de telles scènes, pourtant il ressentit encore une faible émotion. Les gens du commun de la Passe frontalière oubliaient l'oppression et l'exploitation de la Cour impériale dès qu'ils recevaient un peu de bienveillance, traitant la famille royale et la Cour comme leur ciel. Alors, c'était d'autant plus à lui de soutenir ce ciel pour eux…
Après avoir réconforté ces habitants, le jeune général Xiao vint justement à sa rencontre à la tête de ses hommes. Jiang Qi'an les suivit dans le manoir du général temporaire, écoutant leur rapport sur la situation à Yanmen.
« Les couettes ont toutes été distribuées, et le bilan des morts en ville diminue. Cependant, le redressement à l'intérieur des murs est lent car il n'y a pas de vêtements chauds, et les gens du commun ne peuvent toujours pas vivre normalement. »
Même aller chercher la bouillie risquait leur vie. Heureusement, ils distribuèrent le grain directement, ce qui leur permit de réduire le nombre de sorties pour le moment.
Jiang Qi'an acquiesça. « Yanmen a relativement peu souffert, il n'y a donc pas beaucoup de travail pour les gens du commun ; attendre un moment ne pose pas de problème. L'atelier de Mademoiselle Chen tourne déjà à plein régime pour produire les vêtements. »
Le général Xiao approuva, puis demanda prudemment : « Et pour les sacs de couchage et les chaussures en coton pour la marche ? »
« Les sacs de couchage peuvent tous arriver aujourd'hui, mais Mademoiselle Chen n'a pas encore mentionné les chaussures en coton. »
« Cela ne devrait pas tarder non plus ! Son atelier est vraiment miraculeux ; même la Cour impériale pourrait ne pas être capable de se procurer une telle quantité de vivres aussi vite ! »
Le jeune général Xiao voyait la boutique de Chen Jinyue à travers des lunettes roses et excellait dans la flatterie sans réfléchir.
Pourtant, dès que ces mots furent prononcés, tous se turent. Le général Xiao et plusieurs généraux adjoints savaient que des gens étaient venus de la capitale. Ils n'avaient envoyé que des personnes, sans apporter le moindre grain ni fourrage ; les quelques charrettes qui étaient arrivées avaient été fournies en privé par le seigneur Sang. Il était clair que la Cour les avait abandonnés. Mais Jiang Qi'an tenait bon par la seule force de sa volonté…
C'était la première fois que le général Xiao revoyait Jiang Qi'an depuis l'arrivée des émissaires de la capitale. Il étudia son expression, entrouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais Jiang Qi'an donna soudain l'ordre à son valet.
« Apportez les objets. » « Oui ! »
Le valet sortit vivement, et bientôt une grande boîte exquise fut apportée. Auparavant, hormis quand ils avaient besoin d'une boîte précieuse pour acheter des choses à la boutique, leurs effets n'avaient jamais été aussi précieux.
Voyant cela, le général Xiao regarda Jiang Qi'an, perplexe. « Est-ce quelque chose que Votre Altesse a collecté pour Mademoiselle Chen ? »
Jiang Qi'an secoua la tête. « C'est un cadeau de Mademoiselle Chen pour vous. »
Général Xiao : ？？？
Jiang Qi'an'ouvrit la boîte, qui contenait des objets colorés de formes variées, en petits morceaux.
L'expression du général Xiao devint encore plus confuse. « C'est… ? »
Jiang Qi'an en choisit habilement un et le lui tendit. « Goûtez, je vous prie. »
Le général Xiao regarda l'objet rond, le visage grave. Il le prit et le pressa distraitement ; il était très dur. Ne sachant ce que c'était, il croisa le regard attendri de Jiang Qi'an et, bien que perplexe, coopéra en le mettant en bouche.
L'instant d'après, son front sévère se détendit. « Du maltose ?! »
« Oui, Mademoiselle Chen a su que vous aimiez le sucré et m'a spécifiquement chargé de vous l'apporter. »
Le général Xiao regarda la boîte pleine de toutes sortes de maltose, choqué et effrayé. « Autant ?! Comment est-ce possible ? C'est bien trop précieux ! »
Jiang Qi'an était calme à présent. Voyant l'expression stupéfaite du général Xiao, qui reflétait la sienne d'alors, il expliqua doucement et patiemment.
« Mademoiselle Chen a dit que le maltose n'est pas précieux là d'où elle vient ; même les gens du commun ordinaires peuvent se l'offrir. C'est un article courant. »
……
Le général Xiao goûtait la douceur écoeurante dans sa main et attrapa les morceaux un à un pour les examiner longuement.
Au bout d'un long moment, il parla lentement. « Bien ! Très bien ! Bien ! »
Sa poitrine se serra, et ses yeux troubles devinrent un peu flous.
Une commerçante qu'il n'avait jamais rencontrée respectait ses goûts, tandis que Sa Majesté qu'il servait avec une telle loyauté était pleine de soupçons à son égard.
Xiao Chengyu connaissait l'humeur actuelle de son père, mais ne savait comment le consoler. Il se tourna simplement vers Jiang Qi'an et plaisanta soudain : « Votre Altesse, mon père a un cadeau, est-ce que j'en ai un aussi ? »
« Des sottises ! »
Le général Xiao gronda instinctivement son fils pour son manque de tenue.
Qui aurait cru que Jiang Qi'an répondrait : « Vous en avez un aussi. »
Xiao Chengyu n'avait demandé cela que pour plaisanter, sans s'attendre à ce qu'il y en ait vraiment un. « Qu'est-ce que j'ai ?! »
Jiang Qi'an dit : « Mademoiselle Chen vous a envoyé un grand verre de thé au lait, une sorte de boisson. Il est riche et parfumé au lait, le goût est clair et sucré, et il y a beaucoup d'ingrédients rassasiants à l'intérieur, certains qui fondent en bouche, d'autres à la texture excellente… »
Il le décrivit longuement, faisant saliver Xiao Chengyu, puis changea de sujet avec une pointe d'excuse.
« Mais cet article se consomme de préférence chaud. Comme vous n'étiez pas à Xiurong, je l'ai offert au seigneur Sang à la place. »
……
La bouche du général Xiao tressaillit.
Il regarda son fils, qui outrepassait toujours les bornes, et ressentit une sorte de rétribution karmique.
Xiao Chengyu comprit aussi qu'il y avait un problème. « Votre Altesse !!! »
Le seul point qui l'importait : « Vous avez dit que vous l'aviez bu, j'accepte ça, mais pourquoi l'avez-vous donné à lui ?! »
Ce Sang Heyuan avait « profiteur » écrit sur le visage et huit cents combines dans la tête. Dès son arrivée à la Passe frontalière, il s'était mis à poser des questions partout, et il semblait n'avoir aucune intention de partir. Sous quel angle qu'on le regarde, il était désagréable.
« J'en avais déjà bu une portion, alors je lui ai donné. » Jiang Qi'an répondit très honnêtement.
Xiao Chengyu : ……
Après avoir plaisanté un moment, Jiang Qi'an fit vider une pièce par le général Xiao, et entra directement de la résidence du général dans la boutique pour récupérer ce lot de sacs de couchage.
Tout le monde se dépêcha, et quand ils eurent fini, le général Xiao appela soudain Jiang Qi'an, qui s'apprêtait à franchir la porte.
« Votre Altesse, veuillez patienter un instant. »
Il tira un sac en tissu de son sein et en sortit soigneusement un peigne. « Cela m'a été donné par la marquise quand j'ai quitté la capitale. Je comptais le garder en souvenir, mais sans Mademoiselle Chen, les dizaines de milliers d'âmes loyales de mon armée de la famille Xiao auraient depuis longtemps été ensevelies à la Passe frontalière. »
Il remit le peigne dans le sac en tissu et le tendit à Xiao Chengyu. « J'ai appris de Votre Altesse que Mademoiselle Chen manque d'argent et traverse peut-être des difficultés. Ma femme et moi nous permettons d'agir en aînés pour le lui retourner, en espérant qu'elle surmonte ses ennuis. »
Voyant cela, Xiao Chengyu rentra aussi dans la pièce et en ressortit avec une outre de vin. « Mademoiselle Chen m'a offert une boisson, je lui rends la pareille ; je lui demanderai de boire un peu de vin ! »
C'était la seule chose qu'il possédait qui vaille d'être offerte.
L'escorte de soldats qui les accompagnait pensait à rendre la pareille depuis le jour où ils avaient bu le thé au lait acheté par Mademoiselle Chen. Mais ils n'osaient jamais en parler car ils n'avaient pas de trésors précieux.
Maintenant, voyant le général et le jeune général offrir tous deux des cadeaux en retour — bien que peu précieux, c'étaient des choses qu'ils chérissaient comme des trésors — ils furent émus.
« Votre Altesse, j'ai moi aussi un cadeau en retour ! C'est une boîte à bijoux que j'ai fabriquée moi-même, polie morceau par morceau à partir de vieux blocs de bois. J'espère que vous la transmettrez à Mademoiselle Chen. » « Votre Altesse, j'en ai un aussi ! C'est un livre qu'étudiait mon fils ; c'était mon espoir de survivre à d'innombrables situations désespérées, et c'est ma possession la plus précieuse ! » « Votre Altesse, j'ai fait un petit moulinet… » « Votre Altesse, j'ai modelé un mignon petit chien dans la neige… » « Votre Altesse, j'ai vu un prunier d'hiver en fleur au bord de la rivière… » « Votre Altesse, c'est un caillou que j'ai ramassé, il est très beau… »
Un groupe de jeunes hommes afflua, parlant tous à la fois, sortant les choses qu'ils considéraient comme les plus précieuses.
Ils rassemblèrent le courage de rendre la pareille pour cette tasse de thé au lait sucré qu'ils avaient reçue dans la glace et la neige.