L'homme venu de la Capitale n'était nullement un haut dignitaire de la Cour impériale.
Au fond, il était tout simplement le cousin de Jiang Qi'an.
L'envoyer précisément à ce moment porter un décret oral relevait de la menace pure et simple.
Si Jiang Qi'an voulait agir de son propre chef, il lui faudrait peser le sort de la famille Sang restée à la Capitale.
L'Empereur savait fort bien comment manœuvrer son fils au cœur tendre.
Seulement, Sang Heyuan connaissait son cousin mieux encore que l'Empereur ; de toute manière, il n'avait aucune intention de repartir une fois arrivé.
Quant au reste de la famille Sang ?
Tant pis pour eux.
Il n'était qu'un fils illégitime qu'on ne pouvait pas montrer au grand jour. Comment aurait-il pu se soucier de tant de choses ?
Seulement voilà, il ne s'attendait pas à se tromper à ce point...
« Vous voulez que je reparte ?! »
Sang Heyuan afficha d'abord une colère exagérée, puis devint brusquement grave et baissa la voix.
« Vous comptez vraiment passer à l'action ? S'il arrive quoi que ce soit au général Xiao, la Passe frontalière ne tiendra pas ! »
Sa Majesté prêtait l'oreille aux calomnies et ne songeait qu'à son plaisir ; il n'avait rien préparé de sérieux.
Si Jiang Qi'an agissait, ni lui ni Jiang Qi'an ne pourraient rentrer.
Et cela n'était encore que secondaire.
Si la frontière tombait pour de bon, le royaume de Jiang sombrerait lui aussi dans le chaos !
Jiang Qi'an ne lui répondit pas. Il demanda seulement :
« Que penses-tu de la nourriture, ici ? »
« Elle est excellente ! »
Sang Heyuan ne comprenait pas où il voulait en venir, mais sa surprise était sincère.
« C'est meilleur que ce que mangent ces arrogants d'enfants légitimes de la famille Sang ! J'allais justement vous le demander : où avez-vous trouvé tout cela ? Je vous croyais sur le point de mourir de faim, alors j'ai acheté en secret quelques charrettes de grain et de fourrage qui ferment la marche ; elles devraient arriver dans deux jours environ ! »
Jiang Qi'an était reparti hébété la veille, juste après avoir entendu le décret oral du Père impérial, et n'avait pas écouté la suite de ses paroles.
Maintenant qu'il savait, la chaleur lui monta au cœur, et il dit avec sincérité :
« Merci, cousin. »
Sang Heyuan balaya l'air de la main.
« Bagatelle. Vu que j'apporte mes propres provisions, vous ne comptez toujours pas changer d'avis ? »
Jiang Qi'an pinça les lèvres et resta un instant silencieux.
« Ce grain a été acheté avec de l'argent. Faire la guerre à la Passe frontalière demande un approvisionnement de longue durée, et l'argent n'y suffira pas. »
Sang Heyuan resta muet.
Par un froid pareil, où donc l'avait-il acheté ?
Et surtout :
« Vous voulez que je reparte pour vous servir de trésorerie de la Passe frontalière ? »
La famille Sang possédait de nombreux commerces à la Capitale, tous gérés par les fils illégitimes.
Parmi tous les frères et sœurs, c'était lui qui avait le plus de talent pour les affaires. En quelques années à la tête des commerces de la famille Sang, il avait fait fleurir les boutiques Sang dans toute la Capitale.
Mais le patron Sang avait beau briller parmi les gens du commun, il restait traité plus mal qu'un chien au sein de la famille Sang.
N'était-ce pas la vérité ?
Dès qu'une mission risquait de coûter la tête, c'était à lui qu'on pensait...
« C'est exact. »
Jiang Qi'an voulait tenir les moyens de subsistance du royaume de Jiang.
Il devait donc commencer par le commerce.
Sang Heyuan en avait mal à la tête.
« Et comment suis-je censé expliquer cela à Sa Majesté, à mon retour ? »
Jiang Qi'an avait déjà tout prévu.
« Fais-le patienter d'abord, et dis simplement que je cherche une occasion. »
Sang Heyuan écarquilla les yeux.
« Le faire patienter ? Mais c'est tromper l'Empereur, une affaire à y laisser ma tête ! »
Jiang Qi'an lui révéla la vérité, calmement et froidement.
« À leurs yeux, tu étais déjà un homme mort à l'instant où tu as pris la route de la Passe frontalière. »
Sang Heyuan ne trouva rien à répondre.
« ... »
« Et puis, qu'est-ce que tromper l'Empereur quand les circonstances l'imposent ? De toute façon, j'appartiens à la famille royale du royaume de Jiang, et la famille Sang est parente de la maison royale ; le Père impérial ne nous en tiendra pas trop rigueur. »
Sang Heyuan sentit son humeur monter et retomber au fil de ces quelques phrases.
Jiang Qi'an avait raison : de toute manière, résister au décret signifiait la mort, et ne pas y résister signifiait la mort également. Il était un homme mort depuis son départ.
Mais, parents de la maison royale, bon sang ?
La famille maternelle d'une concubine morte au palais froid osait-elle se dire parente de la maison royale ?
Il plissa légèrement les yeux et regarda ce cousin au caractère si doux comme s'il le rencontrait pour la première fois...
« Cette place-là, vous voulez l'essayer, vous aussi ? »
« Le sang de la famille royale du royaume de Jiang coule dans mes veines également, pourquoi pas ? »
Chen Jinyue raccompagna Jiang Qi'an, puis examina de nouveau la dague avec soin, non sans un début de migraine. Cette chose-là pouvait-elle seulement se vendre ?
Incapable de trancher et n'ayant pour l'heure personne à qui demander, elle rangea les objets dans la Petite Cour et se mit à récapituler ce que le Client voulait.
En suivant le barème précédent, elle en achèterait un nouveau lot, en doublant les quantités.
Le riz ne serait pas nécessaire, mais il lui fallait acheter un nouveau lot de farine.
Disons deux mille sacs au format de vingt jin.
Deux mille cartons de légumes séchés variés.
L'huile de cuisine et le sel étaient des produits de première nécessité ; elle en stockerait trois fois la quantité achetée la dernière fois.
En pensant aux céréales grossières que l'autre partie réclamait, elle regarda les différentes céréales et grains, puis resta un moment sans voix.
La perception des prix dans l'Antiquité et à l'époque moderne ne semblait pas être la même.
Elle devinait que Jiang Qi'an voulait des céréales grossières parce qu'il les croyait bon marché et pensait pouvoir en acheter davantage.
Mais qui aurait cru que ces produits-là coûtaient encore plus cher que le riz ?
« Toc, toc, toc ! »
Les coups frappés à la porte interrompirent le fil de ses pensées.
Chen Jinyue leva les yeux.
« Entrez. »
Le directeur Zhang poussa la porte et entra.
« Patronne Chen, les échantillons de bottes militaires sont sortis. Voulez-vous les voir ? »
Chen Jinyue n'avait pas la tête à cela pour l'instant ; elle y jeta un coup d'œil rapide, estima qu'il n'y avait aucun problème et leur dit d'accélérer encore la production.
Le directeur Zhang posa les deux paires de bottes militaires dans l'espace d'exposition des échantillons, puis lui parla d'une autre affaire.
« Les mille échantillons de sacs de couchage sont terminés, et les soixante mille couettes devraient l'être d'ici la fin de la semaine. Dois-je commencer à réserver une salle pour le repas que nous avons promis aux ouvriers ? »
« Oui. Et pour les cartes cadeaux, faites en sorte que quelqu'un les achète, afin que nous puissions les distribuer à tout le monde ce jour-là. »
Le directeur Zhang hocha la tête et ajouta :
« Je me disais que, notre usine s'agrandissant à ce point, la cérémonie d'ouverture ne devrait pas être trop discrète. »
Jusque-là, il voulait simplement organiser une petite cérémonie le jour du repas, une fois la première commande achevée, et prononcer quelques mots d'encouragement.
Mais à présent, avec l'augmentation des commandes, l'échelle s'était elle aussi élargie.
Leur envergure passait pour l'une des plus importantes du chef-lieu.
Il ne serait plus convenable de faire trop modeste...
« Que voulez-vous dire ? »
Chen Jinyue ne comprenait pas.
Le directeur Zhang lui tendit une liste.
« Voici la liste des cadres invités que j'ai établie. Voyez-vous quelqu'un d'autre à ajouter ? »
Chen Jinyue fronça légèrement les sourcils.
« Inviter aussi les cadres du chef-lieu ? Cela ne fait-il pas un peu trop tape-à-l'œil ? »
Le directeur Zhang secoua la tête.
« Vu notre envergure, c'est tout à fait approprié. Les cadres du chef-lieu donneront de l'éclat à l'ouverture de l'usine, ce qui augmentera notre visibilité et notre influence, et renforcera aussi notre crédibilité sociale. »
Il marqua une pause avant d'ajouter :
« Vous devriez aussi contacter le patron de Yuyuan Pharmaceutique et lui demander s'il est encore au chef-lieu. Si c'est le cas, il faut absolument l'inviter. »
Chen Jinyue réfléchit un instant.
« Entendu, je me charge de le contacter. »
Une fois l'affaire réglée, le directeur Zhang lui adressa encore la parole.
« Après la cérémonie d'ouverture, l'usine sera sur de bons rails, alors j'ai besoin de prendre quelques jours de congé pour rentrer chez moi aider mes parents à récolter le maïs. »
Chen Jinyue n'était pas très proche du directeur Zhang et ne l'apprit que parce qu'il le lui disait de lui-même.
« Votre famille est à la campagne ? »
Le directeur Zhang hocha la tête.
« Oui. »
Ses parents l'avaient eu sur le tard et le choyaient beaucoup.
Mais ils vieillissaient et faisaient sans cesse de gros travaux aux champs, si bien qu'il s'inquiétait pour eux.
C'était pour cela qu'il était resté au chef-lieu après ses études, afin de veiller plus facilement sur sa famille...
« Votre famille a beaucoup de maïs ? »
Chen Jinyue le regardait, une lueur discrète dans les yeux.
Le directeur Zhang se sentit glacé par ce regard. Sa famille récoltait du maïs, pas de l'or ; pourquoi la patronne Chen s'enflammait-elle ainsi ?
Il hocha la tête.
« Pas mal, oui, plus de dix mu. »
« Toutes mes excuses ! Vous êtes donc un gros producteur de maïs ! »
Les yeux de Chen Jinyue brillaient d'excitation plus encore en le regardant.
Le directeur Zhang resta sans voix.
« ... »
Si vous avez quelque chose à dire, dites-le correctement, cela fait assez peur comme ça.
Chen Jinyue observa son air interdit, toussota légèrement et s'expliqua.
« Voilà ce qu'il en est : j'ai une ancienne camarade de faculté qui monte une affaire de vente de produits agricoles purs, et elle venait justement de me demander si j'avais des filières ! »