Chen Jinyue savait bien que les empereurs, à toutes les époques, avaient été des hommes soupçonneux. Elle ne put pourtant retenir un hoquet en entendant cela.
Pas étonnant que cette dynastie éphémère n'eût laissé aucune trace dans le long fleuve de l'histoire. Avec un souverain pareil, la chute du pays ne pouvait être qu'une question de minutes.
En revanche, il était assez surprenant que ce prince déchu, empoisonné par la pensée féodale, pût nourrir une telle conscience contre le pouvoir impérial et commettre des actes aussi séditieux.
« Si vous me donnez ceci, vous défiez un décret impérial. Comment répondrez-vous devant l'Empereur ? »
« Quand un général est en campagne, il peut ne pas suivre les ordres du souverain. »
La voix de Jiang Qi'an portait une pointe de moquerie. « D'ailleurs, s'il arrivait vraiment malheur au général Xiao, la frontière tomberait vite. Une fois que l'armée barbare aurait percé à Pingcheng, le royaume de Jiang tout entier serait en péril. »
À ce moment-là, qui se soucierait d'un décret défié ?
Défier le décret pour sauver les innocents de la frontière en valait la peine, de quelque façon qu'on fît le compte.
« Et une fois la frontière assurée, si l'Empereur veut toujours la mort du général Xiao ? » Chen Jinyue ne put retenir sa curiosité. « Quand le général Xiao ne servira plus à rien, que ferez-vous ? »
Jiang Qi'an répondit d'une voix basse et ferme : « Le général Xiao est loyal et dévoué ; on ne doit jamais le trahir ! »
« Mais cela ne dépend pas de vous. Et si l'Empereur s'obstine ? »
« ... »
Chen Jinyue avait cru qu'elle allait entendre des idées plus séditieuses encore.
Il n'en fut rien.
Sous le règne du pouvoir impérial, la désobéissance passait déjà pour un grand crime ; sans doute n'osait-il même pas songer à la résistance.
Jiang Qi'an ignorait tout de ce qu'elle supposait, mais une question qu'il gardait depuis longtemps lui vint enfin avec le courage de la poser.
« Mademoiselle Chen, vous avez dit que vous veniez d'un millier d'années dans l'avenir. Les livres d'histoire gardent-ils une trace du sort du royaume de Jiang, mille ans plus tôt ? »
Cela demandé, il la regarda avec espoir et retint son souffle sans s'en rendre compte.
« L'histoire que je connais ne comporte aucun royaume de Jiang. » Chen Jinyue disait la vérité.
« Aucun royaume de Jiang ? Pourquoi ? » Jiang Qi'an ne s'attendait pas à cette réponse.
« Certains petits royaumes des époques troublées ont trop peu duré ; ils n'auront été qu'un éclair et n'auront probablement laissé aucune marque dans l'histoire. »
Le coeur de Jiang Qi'an se serra d'un coup.
Trop peu duré ?
Incapable de laisser même une trace dans les livres d'histoire ?
Voyant sur son visage que le ciel venait de lui tomber dessus, Chen Jinyue s'empressa d'ajouter : « Bien sûr, il se peut aussi que ma première hypothèse soit fausse, et que vous ne veniez pas de mille ans avant nous, mais d'un autre espace-temps, d'un monde parallèle... »
Jiang Qi'an ne comprenait pas ce « monde parallèle » et n'y prêta pas attention : son esprit était tout entier occupé par ces mots, « trop peu duré, un éclair ».
À bien y réfléchir, pourtant, les signes ne manquaient pas.
La frontière avait subi une catastrophe de neige sans précédent, et la Capitale avait refusé toute aide.
S'il n'était pas tombé par hasard sur cette boutique, la frontière serait depuis longtemps jonchée de cadavres.
Emportée sous une lourde neige, sans rien laisser derrière elle.
Le Ciel voulait-il donc la perte de leur royaume de Jiang ?
Non !
Assurément non !
Sinon, pourquoi le Ciel lui aurait-il fait pousser cette porte et apporté une lueur d'espoir à une frontière désespérée ?
Peut-être n'était-ce qu'un avertissement.
Cette boutique était la variable du royaume de Jiang.
À peine cette idée eut-elle paru qu'elle se mit à croître follement, comme les pousses de bambou après la pluie de printemps...
Chen Jinyue se dit que, puisqu'il était là, elle allait lui remettre tous les sacs de couchage et toutes les couvertures qu'elle avait.
Ainsi que les mille tonnes de riz qu'elle avait stockées.
Et les réserves de l'usine de transformation alimentaire : vingt mille cartons de biscuits compressés, et des pains vapeur et brioches roulées en tous genres.
Les produits semi-finis ne disposaient que d'une seule ligne de production, mais le rendement n'était pas mauvais : cela faisait en tout des dizaines de milliers de cartons.
Chen Jinyue le prévint : « Il gèle, de votre côté, donc ce type d'aliments se conserve un certain temps. Mais pas trop longtemps, sinon ils s'abîment et provoquent des maux de ventre. »
Jiang Qi'an hocha la tête d'un air absent. « Entendu. »
En le voyant ainsi, Chen Jinyue regretta d'avoir été si franche à l'instant.
C'était sa seule vache à lait ; s'il se décourageait trop, que deviendraient ses affaires ?
« Mademoiselle Chen, nous pourrons prendre une autre ville d'ici quelques jours : il nous faudra donc au moins deux fois plus de céréales que la dernière fois », dit Jiang Qi'an, songeur.
« Aucun problème ! »
Chen Jinyue avait accepté sans hésiter. « Je vous achète les mêmes variétés que la dernière fois ? »
Jiang Qi'an secoua la tête. « Il n'est pas nécessaire que tout soit du riz raffiné ; on peut y mêler des céréales grossières. Le plus important, c'est la quantité. »
Chen Jinyue trouva que cela se tenait. « Très bien, je m'en occupe. »
Ses instructions données, Jiang Qi'an se dirigea vers la porte.
Son pas était très lent. Arrivé au seuil, il s'arrêta brusquement et se retourna pour demander : « Mademoiselle Chen, si je veux réécrire le destin du royaume de Jiang, me soutiendrez-vous ? »
Le regard de Chen Jinyue vacilla, et elle ne répondit pas directement. « Si vous voulez m'acheter des marchandises, tenez seulement votre argent prêt. »
Jiang Qi'an resta interdit un instant, puis un sourire lui vint. « Merci. »
Depuis l'arrivée des gens de la Capitale, l'atmosphère à la frontière était très étrange, ces deux derniers jours.
Aujourd'hui surtout : comme Jiang Qi'an venait chercher des marchandises à la boutique, trois escouades montaient la garde devant la résidence.
Xiao Chengyu était présent en personne.
Il se gardait strictement de ce groupe venu de la Capitale.
Le voyant ressortir, Xiao Chengyu et le vice-général Yang s'avancèrent pour le saluer. « Votre Altesse ! »
« Il n'y a que deux mille sacs de couchage. Mademoiselle Chen dit qu'elle n'a pas encore recruté assez de bras, d'où cette lenteur, mais cela ira beaucoup plus vite dans deux jours. » La voix de Jiang Qi'an était douce, comme toujours.
« Bien compris. Le Grand Général a également fait savoir que l'armée s'arrêterait provisoirement au col de Dongxing, dans l'attente des instructions de la Capitale. » Xiao Chengyu rapportait aussi le message du Grand Général.
Jiang Qi'an fronça les sourcils, perplexe. « S'arrêter maintenant au col de Dongxing n'est pas un choix avisé. »
La commanderie de Yanmen comptait deux grands cols, celui de Dongxing et celui de Xixing ; les prendre, c'était prendre la commanderie de Yanmen.
Mais s'arrêter en ce moment dans ce défilé escarpé était bien trop dangereux.
Xiao Chengyu avait l'habitude de ces situations : la Cour impériale adorait ce genre de manoeuvre. Eux seraient en première ligne à charger l'ennemi, pendant que Sa Majesté leur planterait un couteau dans le dos.
« Maintenant que les vivres et le fourrage manquent, déclencher la bataille alourdirait les pertes et ferait davantage souffrir le peuple, ce qui n'est pas non plus un choix avisé... »
« Tenez-vous-en au plan initial et attaquez la ville au plus vite. »
Jiang Qi'an avait tranché d'un mot. « Nous avons les vivres et le fourrage, désormais. »
Sur ces paroles, et comme on venait de livrer les couvertures et les sacs de couchage, ce qui sortit ensuite, ce furent des pains vapeur et des pains farcis.
Cet emballage familier fit briller les yeux de Xiao Chengyu et du vice-général Yang.
« C'est... ?! »
« Pour aujourd'hui, il n'y a que du riz et ces aliments, plus les rations sèches de l'armée, ce qui suffit à prendre la commanderie de Yanmen. J'irai en acheter davantage à la boutique tout à l'heure. »
« ... »
Il irait en acheter davantage, et non attendre le soutien de la Capitale.
Xiao Chengyu regarda son visage froid et limpide, et il crut comprendre.
Le sang se mit à lui brûler la poitrine. « Votre Altesse voit juste ! Je vais en informer le Grand Général sur-le-champ ! »
Jiang Qi'an hocha la tête. « Prenez les sacs de couchage et les rations sèches reçus aujourd'hui et faites-les porter là-bas. Une fois la commanderie de Yanmen prise, vous ferez suivre ce lot de couvertures. »
Chaque foyer de la cité de Xiurong avait maintenant reçu une couverture.
Avec les distributions de bouillie qui se poursuivaient, chacun pouvait recevoir un bol de gruau et un pain vapeur.
L'armée avait chargé les habitants de réparer les maisons et les remparts, et l'ordre se rétablissait peu à peu dans toute la ville.
Hormis les nouvelles apportées de la Capitale, tout allait dans le bon sens...
Le vice-général Yang dirigeait le chargement des marchandises tout près et s'empressa de demander en entendant cela : « Votre Altesse, vous ne venez pas avec nous au col de Dongxing ? »
Ils avaient décidé auparavant d'y aller ensemble, de sorte que les livraisons de sacs de couchage pussent être fournies directement à l'armée. Mais les gens de la Capitale avaient bouleversé tous leurs plans, et ils restaient pour l'instant à la cité de Xiurong.
« Le seigneur Sang est encore ici ; comment Votre Altesse pourrait-elle partir ? » lui rappela Xiao Chengyu à voix basse.
« ... »
Le vice-général Yang en fut un peu déçu, et un peu inquiet aussi.
Jiang Qi'an lui recommanda de nouveau de coordonner toutes les affaires de la cité de Xiurong et de lui dresser une liste séparée si quelque chose venait à manquer.
Cela fait, il marcha d'un bon pas vers la porte, en direction de la résidence où logeait Sang Heyuan.
Le vice-général Yang le suivit des yeux, puis soupira soudain : « Je me demande pourquoi Sa Majesté a de nouveau envoyé l'émissaire impérial ici. Pourquoi se méfie-t-on tant de nous ? »
Xiao Chengyu retroussa les lèvres en un sourire. « Cela n'a plus d'importance, tant que Son Altesse ne nous abandonne pas. »