Cette prise de conscience la rendit extrêmement heureuse.
Elle avait le sentiment de devenir véritablement la maîtresse de l'Échange Spatio-Temporel.
En même temps, elle ne put s'empêcher d'imaginer quelles fonctions se déclencheraient si les pièces s'éclairaient une à une.
« Est-ce la boutique où nous nous sommes rencontrés la première fois ? » reprit Jiang Qi'an, la ramenant à la réalité. « Pourquoi est-elle différente ? »
« L'usine a redémarré, et j'ai demandé au gérant de me refaire le bureau... »
Toutes les vieilles affaires de Chen Jianguo avaient été jetées.
Tout avait été remplacé par du neuf.
Un grand bureau adossé à une immense bibliothèque, un canapé pour les visiteurs non loin, et un espace dédié à l'exposition des échantillons de l'usine.
Le style d'ensemble était le style chinois contemporain.
Tout le mobilier de bureau était en bois de rose aux normes nationales, ce qui rendait la pièce bien plus nette et plus lumineuse qu'avant.
Jiang Qi'an hocha la tête. « Je vois. »
Voyant qu'il n'avait pas l'intention de partir, Chen Jinyue jeta un œil à la livraison qu'elle venait de recevoir, suffisante pour deux, et hasarda une invitation.
« Avez-vous déjeuné ? Voulez-vous vous joindre à moi ? »
« Volontiers. »
Jiang Qi'an n'avait pas un grand appétit.
Et pour l'heure, il n'avait absolument pas faim.
Il se sentait simplement contrarié et voulait passer un moment ailleurs.
Chen Jinyue avait eu faim sur le chemin du retour et avait commandé pas mal de choses : une portion de poisson grillé épicé, une portion de travers de porc au wok, et une portion de soupe de légumes aux boulettes.
Le poisson grillé était servi avec un gril et une lampe à alcool. À l'instant où la flamme s'alluma, les yeux de Jiang Qi'an s'écarquillèrent.
« C'est une lampe à alcool. Elle sert à réchauffer le plat pour en conserver la température et la texture, afin que le client en apprécie toute la saveur... »
Voyant sa curiosité, Chen Jinyue le lui expliqua.
Jiang Qi'an hocha la tête, regarda un moment, fasciné, puis observa le récipient. « Cela ne va pas le percer ? »
Chen Jinyue répondit : « Non, c'est du papier d'aluminium : il conduit bien la chaleur et ne se déforme pas facilement. »
Jiang Qi'an ne comprit pas tout à fait, mais il ne posa pas d'autre question.
Il se contenta de fixer en silence le poisson grillé dans son récipient. Bientôt, cela se mit à bouillonner, et l'arôme emplit instantanément toute la pièce.
Heureusement, le restaurateur avait fourni deux paires de baguettes vu la quantité commandée : Chen Jinyue lui en tendit une.
Puis elle préleva la moitié du riz et la lui tendit.
Jiang Qi'an remarqua aussitôt qu'il n'y avait qu'une portion de riz et fut gêné de l'accepter.
« Je n'ai pas faim, mademoiselle Chen, mangez, je vous prie. »
Croyant qu'il n'avait réellement pas faim, Chen Jinyue alla au réfrigérateur voisin et en sortit une canette de cola bien fraîche. « Cela vous dirait ? »
En voyant la petite canette familière, les yeux de Jiang Qi'an s'illuminèrent. « Oui ! »
Le poisson grillé était relevé, frais et savoureux, parfumé sans être gras, et enflamma aussitôt ses papilles.
Les travers de porc étaient parfumés et tendres, la peau croustillante et la chair juteuse s'entremêlant dans sa bouche et y laissant un arrière-goût interminable.
La soupe était riche elle aussi, et les boulettes portaient le parfum frais des légumes, fondant dans la bouche comme de la soie.
Accompagné de cette boisson sucrée et glacée, l'humeur de Jiang Qi'an s'améliora sans raison, au point qu'il oublia même n'avoir aucun appétit...
La température de la pièce était douce et, avec le piquant du plat, il se mit à transpirer légèrement.
Il dénoua son manteau en silence et le posa de côté.
Quand Chen Jinyue eut fini de manger et posé ses baguettes, il porta le regard vers la demi-portion de riz intacte. « Vous en mangez encore, mademoiselle Chen ? »
Chen Jinyue : « ... ? »
Alors, s'il avait dit tout à l'heure qu'il n'avait pas faim, c'était uniquement parce qu'il craignait qu'elle n'ait pas assez à manger ?
« Je n'ai plus faim, allez-y. »
« Merci. »
Jiang Qi'an accepta poliment et baissa la tête pour manger le riz.
Il ne mangeait pas vite, mais avec une élégance surprenante, le dos droit : il avait manifestement reçu une bonne éducation.
Zhou Yichuan avait lui aussi un port noble, mais son allure était plus libre et plus décontractée.
En comparaison, le prince d'autrefois qu'elle avait devant elle était plus discret et plus réservé dans chacun de ses gestes.
Pendant qu'elle l'observait en silence, Jiang Qi'an fit place nette sur la table.
Il ne laissa même pas la soupe.
En croisant le regard stupéfait de Chen Jinyue, il parut se rappeler avoir affirmé n'avoir pas faim et en fut un peu gêné. « La nourriture est rare à la frontière ; on ne peut pas la gaspiller. »
Chen Jinyue hocha la tête, compréhensive. « D'ordinaire, je ne gaspille pas non plus. Aujourd'hui était une exception, j'ai commandé trop par mégarde. »
Un bon repas peut améliorer l'humeur.
Les émotions qui accablaient Jiang Qi'an depuis deux jours s'allégèrent à cet instant.
« Si je suis venu aujourd'hui, c'est qu'en réalité je voulais vous acheter un autre lot de céréales. » Il pesa ses mots. « Il se peut que je doive vous en acheter jusqu'à la fin de la catastrophe de neige. »
Chen Jinyue n'en fut pas très surprise et acquiesça sans hésiter. « Aucun problème ! »
Son accord, bien trop désinvolte, rendit inutile le discours que Jiang Qi'an avait préparé.
Il avait auparavant juré que la Cour impériale enverrait des vivres et du matériel.
À présent qu'il lui demandait de nouveau d'en acheter, il avait honte de lui-même.
« Vous ne me demandez pas pourquoi ? » s'étonna-t-il.
Chen Jinyue se prêta au jeu. « Le Grand Général a des mérites qui éclipsent ceux de l'Empereur, si bien que l'Empereur le redoute. Et maintenant que vous avez remporté une bataille, il s'en méfie davantage encore ? La Cour impériale refuse tout simplement de vous envoyer vivres et matériel ? »
Jiang Qi'an : « ... »
Il hocha la tête en silence. « Oui. Vous êtes sage et perspicace, mademoiselle Chen ; vous aviez dû percer cela à jour depuis longtemps. »
C'est simplement que lui-même avait refusé de l'admettre depuis le début.
Chen Jinyue pinça les lèvres ; à cet instant, toute parole de réconfort aurait sonné creux.
Elle ne pouvait le soutenir que par des actes.
« Quelle est la population totale des cités aujourd'hui ? Je n'ai préparé que mille tonnes de riz, la même quantité que la dernière fois, avec quelques pains à la vapeur tout prêts et d'autres choses. Le prix restera le même qu'avant. »
« ... »
Jiang Qi'an fut surpris, mais il en éprouva aussi une chaleur au cœur.
Mademoiselle Chen avait bel et bien tout compris depuis le début, et pourtant elle ne l'avait pas confondu, avait préparé les vivres à l'avance et n'avait pas augmenté ses prix.
Elle était vraiment bonne...
Si une étrangère comme elle pouvait éprouver de la compassion pour le peuple de la frontière, qu'avait-il, lui, à hésiter ?
Sa décision prise, il sortit une dague et la posa sur la table devant elle. « Prenez ceci comme acompte. Je pense que cela vous plaira à coup sûr. »
Chen Jinyue observa l'expression complexe qu'il avait en fixant la dague, et la prit à deux mains, perplexe.
Elle baissa la tête pour l'examiner de près.
Le fourreau portait des motifs nets : un dragon prenant son essor gravé d'un côté, un phénix déployant ses ailes de l'autre. La lame était assez tranchante pour fendre un cheveu, et la poignée était gravée d'un sceau officiel.
Shangfang.
La main de Chen Jinyue trembla malgré elle. Elle releva la tête vers lui, horrifiée. « Est-ce... l'épée Shangfang de votre royaume de Jiang, celle que l'Empereur octroie pour permettre d'exécuter avant de rendre compte ? »
« Épée Shangfang » est un terme de théâtre ; il ne s'agit pas nécessairement d'un type d'épée, mais d'un symbole du pouvoir impérial et de la centralisation.
Ainsi, sous les Wei, les Jin et les dynasties du Nord et du Sud, c'était généralement une grande hache, représentant l'Empereur venant faire tomber les têtes.
Le vieux Qian et maître Xu Fengbao disaient tous deux que ce lot d'antiquités appartenait très probablement aux Wei, aux Jin et aux dynasties du Nord et du Sud, mais cette dague...
Mieux valait que ce ne fût pas une épée Shangfang !
Si c'en était réellement une, ce serait tout aussi illégal que cette boîte d'or en sabot de cheval !
Jiang Qi'an baissa les yeux vers la dague, la mine sombre. « Elle ne compte pas. »
Chen Jinyue : « ... ? »
Ou bien c'en est une, ou bien ce n'en est pas une ; que veut dire « elle ne compte pas » ?
« Comme vous le savez, mademoiselle Chen, j'ai été exilé à la frontière. Mon Père impérial ne me fait pas confiance ; il est impossible qu'il m'accorde un tel pouvoir... »
Son Père impérial l'avait seulement fait fabriquer en privé et la lui avait remise en secret, en lui disant d'exécuter discrètement les fonctionnaires félons.
En arrivant à la frontière, il avait vu de ses yeux l'état tragique des marches et constaté le caractère du général Xiao. Il avait rapporté fidèlement à son Père impérial ce qu'il avait vu et entendu, dans le seul espoir de dissiper le malentendu et de rétablir l'innocence du général Xiao.
Pourtant, après avoir attendu près d'une demi-lune, il n'avait pas reçu les vivres et le matériel qui auraient sauvé des vies, mais seulement un messager de la capitale porteur d'un décret oral, cruel et glacial :
Procédez selon le plan initial.
Le plan initial ?
Exécuter les fonctionnaires félons ?
Mais il n'y avait pas de fonctionnaires félons à la frontière !
S'il s'en servait, il glacerait le cœur des guerriers du royaume de Jiang !