Une fois que le patron eut compris ce qui se passait, son attitude fit volte-face. « Oui ! Bien sûr ! Je prépare cela tout de suite ! »
Le coin de l'œil du vieux Qian tressaillit, et il ne put s'empêcher de pester intérieurement contre cette gamine dépensière.
« Personne n'a encore déjeuné, n'est-ce pas ? Mangeons d'abord. Ma nièce vient de loin et n'a même pas pris de petit-déjeuner ! » proposa-t-il, la mine imperturbable.
Le patron souriait jusqu'aux oreilles. « Oui, oui, oui ! »
Tant pis pour le déjeuner.
S'il pouvait décrocher cette affaire, il aurait volontiers invité le vieux Qian à manger pendant un mois.
Seulement, il le regretta dès qu'ils furent à table.
Le vieil homme laissa libre cours à son avarice, comme possédé par un grippe-sou, et le pressa sans pitié.
Il ne fit pas vraiment baisser le prix, mais il acheta tout ce qu'il y avait dans la boutique au prix du chou, ce qui revenait à peu près à le prendre pour rien.
Il répétait « ma nièce » une phrase sur deux, avec une affection débordante, tout en abattant sa lame avec une précision impitoyable.
À la fin du repas, le sourire du patron avait disparu.
Il était passé sur le visage du vieux Qian.
Après la signature du contrat, comme Chen Jinyue devait rentrer et ne venait pas souvent à la capitale provinciale, elle confia les démarches suivantes au vieux Qian.
Le paiement avait été versé en totalité et il n'y avait pas de prêt à monter : les choses étaient donc relativement simples.
Le vieux Qian accepta de bon cœur.
En regardant Chen Jinyue s'éloigner, le patron resta complètement perplexe. « Comment se fait-il que tu aies une nièce pareille ? Je ne t'ai jamais entendu parler d'elle ! »
« Ma nièce vient d'être diplômée ; elle sort de l'université de Jing, en expertise du patrimoine culturel ! » répondit le vieux Qian, ignorant la question.
Le patron s'exclama, admiratif : « Incroyable, vraiment incroyable ! »
Tous deux bavardèrent en regagnant la boutique, pour trouver le magasin du vieux Qian bondé.
Ce n'étaient que de vieilles connaissances de la rue, qu'il voyait tous les jours.
Dès qu'ils virent revenir le vieux Qian, plusieurs vieux l'entourèrent en hâte.
« Où est passée la petite ? Elle n'est pas revenue avec toi ? »
« ??? »
Le vieux Qian ne comprenait pas, puis il entendit le vieux Cao, le plus proche de lui, poursuivre d'un ton aigre : « Je ne m'attendais pas à ça ! Vieille canaille, tu as bien caché ton jeu : tu es en fait très lié à mademoiselle Chen ! »
« Puisque tu es si proche d'elle, tu dois bien savoir ce qu'elle a d'autre sur elle, non ? » demanda un vieux, tout excité.
Un autre soupira. « J'ai perdu de l'argent sur ce bol en porcelaine. Je croyais tenir une pièce inédite, et voilà qu'elle en sort une quantité pareille d'un coup ? Le marché est ruiné ! »
« Exactement ! Les antiquités valent cher parce qu'elles sont rares. Un bol en porcelaine d'une même époque, ou tout un tas : la valeur n'est évidemment pas la même ! »
« Laisse tomber, ce n'est pas comme si on se connaissait d'hier. Qui ne sait pas que vous êtes tous les deux impitoyables sur les prix ? Même en perdant de l'argent, ça n'a pas dû aller bien loin ! »
« ...... »
Les nouvelles vont vite dans la rue des antiquaires.
Une cliente aussi rare que Chen Jinyue, qui se promène crânement avec ses pièces à la recherche d'acheteurs, comment ne pas se faire remarquer ?
Ces patrons se vantaient dans leur groupe de discussion dès qu'ils recevaient une belle pièce.
De fil en aiguille, ils s'étaient aperçus qu'un nombre anormalement élevé d'entre eux avaient reçu de belles pièces ce jour-là.
En se sondant les uns les autres, ils avaient découvert que la vendeuse était la même personne.
Devinant que l'étape suivante de Chen Jinyue serait la boutique du vieux Qian, ils s'y étaient précipités pour voir le spectacle.
Seulement, ils avaient constaté qu'ils arrivaient trop tard : elle était déjà sortie avec le vieux Qian.
Le vieux Qian reconstitua l'enchaînement des faits et faillit ne pas pouvoir retenir un cri perçant. Cette petite peste, elle lui avait même dit qu'elle n'était pas venue vendre aujourd'hui !
N'était-elle pas venue lui vendre des choses, à lui ?!
Mais il se calma bien vite.
Car il se rendit compte que ce qu'elle avait vendu aux autres était en effet très ordinaire, bien inférieur à ce qu'il avait obtenu.
Dieu merci, Dieu merci.
Son statut de client privilégié suprême tenait toujours.
Chen Jinyue ne savait rien de tout cela. Comme l'après-midi était encore jeune, elle passa au centre commercial et choisit quelques cadeaux.
Puis, la nuit tombant, elle emporta ses paquets pour rendre visite au professeur Yan.
Ce n'était pas sa première visite chez lui. Son épouse eut la surprise agréable de la voir. « Pourquoi ne nous as-tu pas prévenus que tu venais ? Je n'ai rien préparé de bon à manger ! »
« Je suis venue régler une affaire, c'était une décision de dernière minute », répondit Chen Jinyue sagement, en tendant les cadeaux.
Elle avait acheté du bon thé pour le professeur Yan, un coffret de soins haut de gamme pour son épouse, et des jouets et une tablette éducative pour leur petite-fille.
L'épouse du professeur feignit de se fâcher. « Je t'avais dit de ne pas gaspiller ton argent, pourquoi as-tu encore acheté tout ça ? »
Quand elle vit la marque des produits de soin, elle écarquilla les yeux de surprise. « Et c'est si cher ! Non ! Je ne peux absolument pas accepter, tu devrais aller les rendre... »
« Je les ai achetés exprès pour vous, comment pourrais-je les rendre ? »
Chen Jinyue sourit et les lui glissa dans les mains. « Cette fois encore, c'est grâce à l'aide du professeur que les affaires de ma famille ont été réglées. Ce n'est qu'un petit témoignage de ma reconnaissance ; si vous refusez, je serai trop gênée pour revenir. »
L'épouse du professeur regarda le professeur Yan, embarrassée, et, voyant qu'il ne s'y opposait pas, accepta à contrecœur.
Mais elle lui répéta plusieurs fois de ne plus apporter de cadeaux lors de ses prochaines visites.
Le vieux Yan n'avait appris la situation de sa famille que par hasard, et il lui avait offert quelques occasions et présentée à quelques petits emplois.
C'était surtout son propre travail acharné qui avait payé.
Mais la jeune fille était avisée et savait se montrer reconnaissante, leur rendant visite à chaque fête.
Et elle n'arrivait jamais les mains vides.
L'épouse du professeur alla s'affairer à la cuisine, tandis que Chen Jinyue restait au salon à bavarder avec le professeur Yan.
Quand elle raconta que les affaires de l'usine étaient pour l'essentiel réglées et sur la bonne voie, le visage du professeur Yan se remplit de soulagement.
Mais lorsqu'ils abordèrent un autre sujet, le professeur Yan fut surpris à son tour. « Le professeur Zhou t'a invitée à son banquet d'anniversaire ? »
Chen Jinyue hocha la tête. « Oui, j'en ai été très flattée moi aussi. »
« J'ai entendu dire par le vieux Qian que tu avais échangé quelques antiquités avec Zhou Yichuan », dit le professeur Yan d'un air songeur. « Ces pièces ont dû taper dans l'œil du professeur Zhou. »
« Peut-être, sans doute est-ce cela. » Chen Jinyue ne voyait pas d'autre raison.
Le professeur Yan était très heureux pour elle. « On cherche toujours à s'élever. La famille Zhou t'a déjà tendu une échelle ; il serait dommage de ne pas y monter, à moins que tu ne comptes pas faire carrière dans ce métier. »
Avant d'en parler, Chen Jinyue avait hésité.
Elle craignait que son secret ne fût découvert.
Mais les paroles du professeur la réveillèrent. La famille Zhou était une pointure du métier ; si elle voulait faire carrière dans ce domaine, elle ne pourrait pas l'éviter.
Et puis, elle avait bien quelques choses qui ne pouvaient pas voir le jour, mais tant qu'elle ne les sortirait pas elle-même, personne ne pourrait les trouver.
Dans ce cas, de quoi fallait-il s'inquiéter ?
« Tu n'as pas besoin d'être trop nerveuse. J'y vais moi aussi, tu n'auras qu'à rester avec moi. »
« D'accord ! »
Le lendemain matin, Chen Jinyue reprit la route du chef-lieu et arriva à l'usine vers midi.
Elle commanda à manger et s'installa au bureau pour contrôler l'avancement de la commande urgente.
La confection des couettes était simple et, la chaîne tournant déjà avec des ouvriers et des matières premières au complet, le rendement était au maximum.
À l'heure de la livraison, dans l'après-midi, il y aurait environ douze mille couettes.
Le projet de sacs de couchage venait tout juste d'étoffer ses effectifs : ils pourraient en sortir trois mille au plus d'ici à l'après-midi.
Apercevant du coin de l'œil une silhouette qui entrait, elle leva la tête. « Directeur Zhang, est-ce que les bottes militaires peuvent... »
Elle avala les derniers mots et regarda la personne devant elle avec des yeux pleins de surprise.
« Pourquoi venez-vous si tôt ? »
Celui qui venait d'arriver était Jiang Qi'an.
Il portait une couronne de jade et une cape noire, qui rendaient son visage clair et lisse comme le jade un peu pâle. Ses sourcils et ses yeux ne paraissaient plus aussi éprouvés par la route qu'auparavant, mais ils étaient imprégnés de givre.
Il semblait surpris, lui aussi, d'être entré, et regardait les lieux autour de lui. « Je voulais seulement voir si je pouvais entrer. »
Chen Jinyue : « ...... »
Lors de la dernière amélioration de l'échange espace-temps, elle avait cru que cela ne facilitait la chose que pour les clients.
Il apparaissait maintenant que c'était pratique pour elle aussi !
La petite porte en bois avait toujours été rangée dans l'entrepôt, et voilà qu'à présent qu'elle se trouvait au bureau, Jiang Qi'an pouvait entrer directement dans le bureau !
'Cela veut-il dire que, désormais, où qu'elle soit, ce lieu devient le lieu de la transaction ?'
'Sans être limité à l'endroit où se trouve la petite porte en bois : tant que la porte de la petite cour s'ouvre dans son esprit, elle peut faire affaire ?'