Quand maître Chang arriva, Chen Jinyue venait tout juste de terminer le dernier plat.
Ce n'est qu'une fois assis à table qu'il s'aperçut qu'ils n'étaient que trois ce soir-là.
Mais il avait plus de finesse que Zhou Yichuan et ne posa aucune question. Il se contenta de lever son verre.
« Toutes mes félicitations à mademoiselle Chen pour sa nouvelle maison. Que votre travail et votre vie ne cessent de monter, et que tout se passe comme vous le souhaitez ! »
Zhou Yichuan leva son verre à son tour. « Félicitations pour la vie que tu voulais. »
Chen Jinyue sentit son cœur remuer légèrement. « Merci à vous deux. »
C'était la première fois de sa vie qu'elle éprouvait la beauté d'exister, un de ces rares moments où l'on obtient exactement ce qu'on avait souhaité, et elle avait même des amis pour en être témoins.
C'était plutôt agréable...
Après trois tournées.
Le regard de Chen Jinyue se posa sur le visage de Zhou Yichuan. « Président Zhou, vous n'êtes tout de même pas revenu au chef-lieu pour l'usine de votre deuxième frère ? »
La famille Zhou avait encore ses moyens : la tempête médiatique était venue et repartie très vite, réglée en deux jours à peine.
Et puis il l'avait dit lui-même, ce n'était que l'usine de son deuxième frère.
« Cette fois, je suis venu exprès pour toi. » Zhou Yichuan n'y alla pas par quatre chemins avec elle. Il lui tendit un carton d'invitation rouge et noir. « Mon grand-père fête ses quatre-vingts ans le mois prochain, et il t'invite à venir chez les Zhou. »
Chen Jinyue : « ??? »
Elle s'était renseignée sur la stature du vieux maître Zhou.
C'était une pointure de tout premier plan, à la fois historien, spécialiste de littérature classique et collectionneur réputé.
Chen Jinyue n'avait jamais vu son nom que dans les manuels scolaires.
Et voilà qu'il l'invitait ?
Chez les Zhou, en visite ?
Elle eut l'impression d'avoir des hallucinations.
Elle n'était pas la seule à rester déconcertée : maître Chang lui-même en resta un instant interdit.
Il savait que Zhou Yichuan était revenu au chef-lieu pour Chen Jinyue, mais il ignorait que le vieux maître avait personnellement lancé l'invitation...
« Mademoiselle Chen, me ferez-vous cet honneur ? » Zhou Yichuan poussa légèrement la main en avant.
Chen Jinyue prit le carton à deux mains. « Je n'oserais pas ! C'est un honneur pour moi d'être invitée par le professeur Zhou, mais vous connaissez ma situation : les créanciers me surveillent à chaque instant, et l'usine est un chantier complet... »
« Tu n'as pas gagné cent millions sur les quelques pièces que tu m'as vendues ? » demanda Zhou Yichuan, perplexe. « Tu n'as toujours pas soldé tes dettes ? »
Chen Jinyue soupira, impuissante. « Les dettes extérieures sont presque toutes épongées, mais la famille Chen ne cesse de venir me chercher des ennuis. Mon usine démarre à peine, je ne peux pas les laisser la saboter. »
Zhou Yichuan repensa à la vieille femme croisée dans l'après-midi et ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
À sa place, il se serait éloigné le plus possible de ce petit trou délabré.
Mais il ignorait pourquoi elle tenait tant à cette usine, et il n'estimait pas avoir à la juger.
Surtout, il devinait dans ses paroles une pointe d'esquive.
Le vieux maître avait remis lui-même une invitation, et on la refusait ?
Voilà qui était intéressant.
Sa voix resta détendue et posée. « Pas de souci. J'attendrai la réponse de mademoiselle Chen. Et si tu as le moindre ennui, demande-moi à n'importe quel moment. »
Maître Chang perçut lui aussi ce qui se jouait sous la conversation et changea de sujet. « La famille Chen vous cherche des ennuis ? Il s'est passé quelque chose que j'ignore ? »
Zhou Yichuan raconta brièvement l'incident du point relais, cet après-midi-là.
Maître Chang écarquilla les yeux, stupéfait, et le regarda comme s'il ne le reconnaissait plus.
« Vous avez réellement récupéré un colis ?! »
« ...... »
Ce n'est vraiment pas le sujet ?
Zhou Yichuan resta sans voix. Il se retourna vers Chen Jinyue et la mit brusquement en garde. « Cette vieille femme raconte n'importe quoi et traîne avec la racaille. Méfie-toi de ce que les gens pourraient dire. »
Surprise par la perspicacité de Zhou Yichuan, elle répondit : « Les rumeurs ont déjà commencé à courir dans l'usine. Je vais les régler au plus vite. »
Les sourcils de Zhou Yichuan tressaillirent légèrement. « Je t'avais sous-estimée. Tu vas plutôt vite, dis donc. »
Chen Jinyue releva un peu le menton, l'air assez fière d'elle...
Le lendemain, au petit matin, Chen Jinyue partit pour la capitale provinciale.
À peine arrivée, elle fila droit au marché aux antiquités.
Elle était à moitié experte, et dans un endroit pareil, où le bon et le mauvais se mêlaient, elle avait quelques astuces pour distinguer le patron qui vend de la babiole de celui qui a vraiment de la ressource.
Elle n'avait parcouru que la moitié de la rue qu'elle avait déjà gagné plus de vingt millions, récolté quantité d'exclamations admiratives et noué beaucoup de nouveaux contacts.
Bien entendu, les deux grosses valises pleines de porcelaines et de bibelots ordinaires étaient elles aussi vidées.
À côté du plus grand immeuble indépendant de la rue, elle trouva la petite boutique du vieux Qian.
Il était midi.
Le vieux Qian était attablé près du comptoir et déjeunait.
Une musique classique tranquille jouait dans la boutique. Il jeta un regard indolent à la personne qui entrait. « Regardez à votre guise si vous cherchez quelque chose... »
La dernière syllabe n'était pas encore éteinte que son regard se figea et que sa voix vira à la surprise.
« La petite Yue ? Pourquoi tu n'as pas dit que tu venais ! Assieds-toi, assieds-toi, tu as mangé ? » Il se leva pour lui avancer une chaise, tandis que ses yeux filaient vers les valises.
Derrière ses lunettes de lecture, son regard acéré brillait.
Comment Chen Jinyue aurait-elle pu ne pas s'en apercevoir ? Elle posa la valise vide et prit la chaise à deux mains. « Je ne suis pas là pour vendre, aujourd'hui. »
Le vieux Qian détourna les yeux et lâcha un « ah » déçu. « Alors tu es venue en vacances à la capitale provinciale ? »
Il était au courant de sa transaction avec Zhou Yichuan, la dernière fois : de quoi solder ses dettes et bien au-delà.
Elle avait sans doute réglé ses affaires de famille et venait se changer les idées ?
Il s'apprêtait à lui indiquer quelques endroits à visiter quand il l'entendit dire : « Je veux trouver une boutique dans cette rue. Maître, vous auriez quelque chose à me recommander ? »
Le vieux Qian : « ??? »
Il la regarda quelques secondes sans comprendre, puis finit par demander : « Tu la veux grande comment, cette boutique ? »
« Plus grande que la vôtre au minimum, et bien aménagée. Je n'ai pas le temps de faire des travaux : le mieux serait de pouvoir m'en servir dès que je l'ai. »
« ...... »
Le vieux Qian lui fit signe d'approcher, l'emmena jusqu'à la porte et désigna l'immeuble indépendant d'à côté. « Et celui-là ? »
Les yeux de Chen Jinyue s'illuminèrent. « Indépendant, spacieux, et très bien situé. C'est parfait ! Il loue tout l'immeuble ? »
Le vieux Qian secoua la tête. « Le patron repart au pays monter une ferme, alors il veut vendre. »
« Il vend ?! » C'était le scénario idéal pour Chen Jinyue.
« Oui. Tu ne manques plus d'argent maintenant, tu devrais pouvoir te l'offrir, non ? Cette boutique correspond le mieux à ce qu'il te faut, et elle est près de moi, je pourrai garder un œil sur toi. »
Il marqua une pause et ajouta : « Mais le prix n'est pas donné. Avec l'essor du commerce en ligne, tout le secteur de l'antiquité est en creux. Réfléchis bien avant de mettre le pied dedans. »
Chen Jinyue hocha la tête. « Alors je peux déjà la visiter ? »
Le vieux Qian abandonna son déjeuner sans y penser une seconde et emmena Chen Jinyue directement à la boutique voisine.
Après la visite, Chen Jinyue était très satisfaite.
L'agencement était presque parfait.
Le rez-de-chaussée comportait des espaces pour les bibelots, la porcelaine, le jade et les bijoux.
Le premier étage avait des espaces pour la calligraphie et la peinture, et pour le mobilier de bois...
Il y avait même deux salons de repos.
Elle n'avait aucune modification à faire : elle pouvait ouvrir immédiatement.
Il n'y avait pour l'instant qu'un vendeur qui traînait dans le magasin, et le patron accourut de chez lui en apprenant que quelqu'un voulait visiter.
Le bien était trop grand, il était en vente depuis plus d'un an et les demandes se comptaient sur les doigts d'une main. Et quand on demandait, on prenait la fuite dès qu'on entendait le prix.
Maintenant qu'une connaissance lui envoyait quelqu'un, une lueur d'espoir s'alluma dans son cœur.
Seulement, à peine entré, quand il vit que Chen Jinyue n'était qu'une gamine, ses espoirs s'écroulèrent.
On aurait dit qu'elle venait s'amuser !
Si elle avait cherché un petit boulot d'été, on l'aurait crue plus volontiers !
« Vous avez vu l'étage, je suppose ? Cent un mètres carrés au sol, deux niveaux, avec une réserve dans les combles. Le prix demandé est de six millions deux, pas un sou de moins. » La voix du patron était froide et ferme.
Comme c'était une connaissance, le vieux Qian, qui avait fait le lien, il consentit à ajouter deux phrases : « Le prix est vraiment honnête pour cette rue des Antiquaires, qui vaut de l'or... »
« Très bien, on peut signer le contrat tout de suite ? » Chen Jinyue s'était déjà renseignée sur les prix et était préparée.
Mais les deux autres, qui ne l'étaient pas du tout : « ??? »