Jiang Qi'an soupçonnait raisonnablement cette jeune demoiselle de prendre sa revanche, mais il n'osa pas le dire.
Après leurs échanges de cette période, il estimait avoir acquis une certaine connaissance d'elle, aussi ouvrit-il sans tarder la caisse qu'il avait apportée.
« Cette fois encore, je vous ai apporté quelque chose de nouveau. »
« ...... »
La tentative de bluff de Chen Jinyue échoua, et son regard tomba sur la caisse qu'il venait d'ouvrir.
Ses yeux s'illuminèrent d'un coup.
De la laque ?!
C'est une sorte de décoration en bois, peinte à la laque et souvent incrustée d'ivoire ou de métal, qui entre dans la catégorie de l'artisanat.
Cette caisse était pleine de laques rouges, et les pièces étaient très variées : plateaux, boîtes à encens, coupes à oreilles carrées...
Jiang Qi'an savait, à son seul air, qu'elle était très satisfaite, plus encore que devant la caisse de textiles de la fois précédente.
Pour une raison qu'il ignorait, la voir contente améliorait aussi sa propre humeur.
« Bien que vous ayez dit précédemment que vous n'accepteriez plus de paiement pour les couettes, ces sacs de couchage que vous avez fabriqués sont extrêmement utiles. Voyez : après déduction du coût des biscuits comprimés, combien de sacs de couchage la somme restante peut-elle couvrir ? »
« Il y en a assez pour soixante-dix mille ! »
Chen Jinyue ne le trompait pas, et elle ajouta : « C'est même plus que suffisant. »
Avant que Jiang Qi'an ait pu parler, Chen Jinyue demanda encore : « À l'origine, vous ne pouviez pas savoir que je vous présenterais des sacs de couchage, n'est-ce pas ? Alors, que vouliez-vous d'autre au-delà de ça ? »
Pris en flagrant délit de calcul, Jiang Qi'an sourit d'un air entendu : « Je voudrais commander un autre lot de chaussures de coton solides et résistantes au froid, en donnant cette fois la priorité aux soldats de l'armée. »
Il marqua une pause et demanda : « Mademoiselle Chen aurait-elle des recommandations appropriées ? »
Il s'était rendu compte que ce que cette jeune demoiselle fournissait valait bien mieux que ce qu'il avait demandé.
Mieux valait la laisser organiser les choses pour les soldats.
« Je vais vous préparer des bottes militaires. Je n'ai pas d'échantillons sous la main, mais je vous garantis qu'elles seront confortables à porter, et je ne vous facturerai pas ce lot. Si les gens du peuple en ont besoin en plus par la suite, nous pourrons les acheter séparément. »
« Mille mercis, mademoiselle Chen ! »
Une fois cette transaction conclue, Chen Jinyue lui fit expédier ce lot de biscuits comprimés, de couettes et de cent sacs de couchage.
Elle lui dit de revenir plus tard, l'après-midi du surlendemain, pour prendre les couettes et les sacs de couchage, en promettant de lui en donner autant qu'elle en aurait.
...
Cette fois, Jiang Qi'an entra dans la boutique depuis une résidence.
La résidence était très vaste ; elle était auparavant occupée par un riche marchand de la Tribu Barbare et servait désormais d'entrepôt.
Même si beaucoup de peine était ainsi épargnée, dans une passe frontalière où les ressources manquaient, Jiang Qi'an postait tout de même une escouade d'hommes en faction à l'extérieur chaque fois qu'il entrait dans la boutique pour prendre les marchandises.
Une fois les marchandises reçues, elles étaient distribuées immédiatement.
Le vieux général Xiao était en poste à la Passe de Dongxing.
Cette fois, c'était Xiao Chengyu qui était revenu pour transporter les rations sèches. Dès qu'ils auraient reçu ce lot de vivres, ils attaqueraient sans délai la Passe de Xixing.
Plus ils montaient vers le nord, plus les difficultés se multipliaient.
Le vent froid était mordant, et le sable et le gravier volaient dans l'air.
La glace et la neige recouvraient l'ancienne route, mêlées de sable et de gravier, et craquaient bruyamment sous les pas. Hormis l'armée qui passait en laissant des traces profondes et légères, tout autour n'était que désolation et silence.
Bien que l'armée de la famille Xiao eût des rations sèches en quantité suffisante, elle ne pouvait toujours pas résister au froid extrême de la nuit.
Les tentes militaires étaient déchirées et vieilles, elles n'offraient aucune protection contre le vent, et de plus en plus de soldats mouraient dans la nuit au fil de la route...
Il fallait accélérer l'allure.
Voyant Jiang Qi'an sortir par la porte, Xiao Chengyu se hâta d'aller à sa rencontre.
« Votre Altesse ! »
Jiang Qi'an hocha la tête, le visage rempli de joie : « Jeune général, il y a des articles nouveaux cette fois ; les soldats vont sûrement les aimer ! »
En entendant qu'il y avait des articles nouveaux, les yeux de Xiao Chengyu s'éclairèrent ; les choses que donnait cette jeune demoiselle n'avaient jamais déçu personne.
Et même en le sachant, quand il vit sortir, en plus des couettes et des biscuits comprimés, de petits objets à la forme étrange, il resta tout de même hébété.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Mademoiselle Chen dit que cela s'appelle un sac de couchage, et que cela s'utilise comme ceci. »
Il prit le sac de couchage plié et l'ouvrit, ses mains s'immobilisant un instant avant qu'il ne regarde Xiao Chengyu : « Je vais vous apprendre, et vous pourrez en faire la démonstration aux soldats. »
La foule des soldats regardait avec impatience.
Xiao Chengyu, ignorant ce qui l'attendait, rampa honnêtement à l'intérieur du sac de couchage et le laissa faire.
Une fois dedans, il en découvrit la magie : comment cette étrange petite couette pouvait-elle être aussi chaude dès qu'on s'y glissait ?
Le général adjoint, à côté, regarda l'objet et réagit aussitôt : « Jeune général ! On peut s'en servir en marche ! »
Xiao Chengyu, allongé à l'intérieur, avait les yeux emplis de stupeur et d'excitation : « Exactement ! Il fait chaud là-dedans, autant que sous une couette ! »
Jiang Qi'an ajouta : « Le plus important, c'est que c'est plus léger qu'une couette et facile à transporter. »
Xiao Chengyu hocha la tête : « Oui, tout à fait ! »
Sur ces mots, il se démena pour en sortir, mais comme c'était la première fois et qu'il n'y était pas habitué, il se retrouva dans la même situation embarrassante que Chen Jinyue.
Les soldats alentour ne purent s'empêcher d'éclater de rire.
Xiao Chengyu regarda Jiang Qi'an d'un air innocent, comprenant soudain pourquoi il n'avait pas fait la démonstration lui-même un instant plus tôt.
Les soldats riaient, mais en voyant qu'il y avait d'autres sacs de couchage, ils les déballèrent tous par curiosité.
Chacun d'eux se glissa dedans avec adresse.
Bientôt, un plancher plein de chenilles apparut, qui se tortillaient joyeusement dans toute la résidence.
Jiang Qi'an contempla cette scène bizarre, la bouche tordue. Pourquoi le même geste avait-il l'air mignon chez certains et terrifiant chez d'autres ?
Heureusement, ils se familiarisèrent vite avec la fermeture éclair, et devinrent habiles à entrer et sortir des sacs de couchage.
Cela ne gênerait pas les rassemblements d'urgence...
« Votre Altesse ! Il n'y en a que cent ? » demanda, incrédule, le général adjoint chargé de compter les marchandises, après avoir recompté dans les deux sens.
Le visage des soldats était rempli de déception ; tout le monde voulait un si bon objet.
Mais ils comprenaient aussi combien les choses étaient précieuses dans la passe frontalière.
Le soldat qui se tenait le plus près prit vite la parole : « Pour un objet aussi miraculeux, cent, c'est déjà bien assez ! »
« Oui, exactement ! Dans le froid extrême de la nuit, ce sont des objets qui sauvent des vies ! »
« Cette jeune demoiselle nous les a donnés par bonté ; nous ne pouvons pas être avides. »
...
Chacun se mit à se consoler lui-même.
En quelques instants à peine, ils acceptèrent le fait qu'il n'y en avait que cent.
Jiang Qi'an dit, désolé : « Mademoiselle Chen a dit que ce n'étaient que des échantillons. Si nous en voulons davantage, elle fera produire un autre lot par l'atelier. »
Les soldats qui venaient de dire qu'il ne fallait pas être avides entendirent cela et, sans réfléchir une seconde, s'exclamèrent : « Nous en voulons ! Nous en voulons ! Votre Altesse, nous en voulons tous ! Nous échangerions n'importe quoi contre ça ! »
Xiao Chengyu hocha lui aussi la tête à plusieurs reprises, en le regardant avec espoir.
Comment Jiang Qi'an aurait-il pu ne pas le savoir ? Il prit aussitôt la parole pour rassurer tout le monde.
« J'en ai commandé soixante-dix mille. Cette fois, je partirai avec vous pour la Passe de Dongxing. Nous en prendrons autant que possible chaque jour et nous nous efforcerons de les distribuer à tous au plus vite. »
« C'est formidable ! Avec ça, nous n'aurons plus à nous inquiéter des bivouacs en route ! »
« Votre Altesse est sage ! »
...
Au milieu des cris d'enthousiasme, Xiao Chengyu, au contraire, retrouva son calme.
C'était une bonne chose que Jiang Qi'an partît pour la Passe de Dongxing, mais un autre problème se posait dans l'immédiat.
Après avoir installé les gens du peuple dans la ville, les réserves de vivres étaient déjà au plus bas.
C'était une chose d'avoir été encerclés par l'Armée Barbare auparavant, mais depuis qu'ils avaient réussi à briser le siège et remporté plusieurs batailles, rien n'avait bougé du côté des vivres.
Il tira Jiang Qi'an à l'écart et lui souffla : « Votre Altesse, il reste encore un surplus de rations sèches dans l'armée, mais la date de distribution des dix catties de grain par mois promises aux soldats approche. »
Le sourire s'effaça du visage de Jiang Qi'an : « J'ai compris. Je vais écrire immédiatement une lettre pour m'en informer. »
Xiao Chengyu le regarda, voulant dire quelque chose mais hésitant longuement, jusqu'à ce qu'il ne puisse enfin s'empêcher de demander : « Votre Altesse, la capitale ne nous a-t-elle absolument rien envoyé comme vivres ? »
S'il s'était agi d'un demi-mois plus tôt, en apprenant que la Cour impériale les traitait de cette façon, Xiao Chengyu aurait peut-être été assez furieux pour vouloir tuer quelqu'un.
Mais durant cette période, soit parce que la déception s'était accumulée, soit parce qu'ils avaient cette boutique pour leur donner confiance, il pouvait accepter calmement un tel résultat.
Jiang Qi'an, en revanche, ne pouvait pas rester calme.
Ses inquiétudes intimes ainsi mises à nu, son visage raffiné et beau s'assombrit soudain, et il le réprimanda sévèrement.
« Cesse tes suppositions hasardeuses ! Cela a seulement été retardé par la catastrophe de neige ! »
Xiao Chengyu fixa Jiang Qi'an un instant, puis baissa la tête et s'inclina : « Ce subordonné a eu tort. »
Jiang Qi'an écrivit la lettre cet après-midi-là, mais avant qu'il ait pu l'envoyer, il reçut le rapport d'un serviteur :
Des gens étaient arrivés de la capitale.