De toute évidence, le vieux Qian en avait vraiment l'eau à la bouche.
Et cette fois, ce n'était pas pour les revendre : il aimait personnellement les peintures anciennes et les Quatre Trésors du Lettré.
Chen Jinyue l'avait entendu dire par le professeur Yan : elle lui en offrit donc un jeu, simplement et de bon cœur.
Elle ne prit pas un sou.
Le visage du vieux Qian s'épanouit de joie ; craignant qu'elle ne changeât d'avis, il s'empressa de charger le tout sur la charrette.
Avant de partir, il pressa chaleureusement Chen Jinyue de venir le trouver directement si elle avait besoin de quoi que ce soit lors de son prochain passage au chef-lieu de province.
Chen Jinyue lui adressa un grand sourire. « Entendu ! »
En regardant la charrette s'éloigner, Chen Jinyue ne put retenir un soupir d'émotion.
C'est tout de même formidable d'avoir un véhicule.
On part quand on veut, sans avoir à vérifier quel jour il reste des billets.
Sa décision était prise : une fois cette livraison faite, elle allait s'acheter une voiture, elle aussi !
Et elle achèterait un appartement pour y vivre seule !
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Après une journée et une nuit de réparations sans relâche, la cité de Xiurong avait tout juste retrouvé une lueur de vitalité.
Il restait peu de vêtements par rapport à avant : plusieurs foyers devaient se partager une seule veste ouatée.
En revanche, les pierres à brûler suffisaient tout juste, et chaque foyer en avait reçu un petit sac.
Des volutes de fumée de cuisine s'échappaient des portes et des fenêtres, dissipant le désespoir de ce monde gelé.
La neige des rues avait été déblayée, découvrant de nouveau des chemins propres. On apercevait de loin en loin une ou deux personnes qui rentraient en hâte, une bouillie fumante entre les mains, mais la plupart faisaient la queue devant la baraque à bouillie.
Au crépuscule.
Jiang Qi'an sortit du camp militaire et vit cette scène. Son expression grave s'adoucit pour une fois, et un soulagement parut entre ses sourcils.
Le peuple le vit lui aussi, et les sourires s'épanouirent sur tous ces visages gercés par le gel.
« Son Altesse est sortie ! Son Altesse est venue nous voir ! »
« Merci, Votre Altesse, de penser encore à nous ! »
« Son Altesse a bien fait de chasser ces barbares de la ville ! Sans quoi nous serions tous devenus leurs vivres d'hiver ! »
« Longue vie à Son Altesse ! »
« Longue vie, longue vie, longue, longue vie à Son Altesse ! »
Les acclamations se répondaient d'un bout à l'autre des rues, et le peuple se prosternait, la voix emplie d'une sincérité et d'une émotion indicibles.
Jiang Qi'an en fut touché, mais en entendant ces derniers cris, son sourcil tressaillit malgré lui.
Longue vie ?
Ces gens n'avaient absolument aucune malveillance ni arrière-pensée.
Ils exprimaient simplement leur gratitude.
Mais à des oreilles mal intentionnées, cela sonnerait tout autrement.
Il n'était pas étonnant que l'Armée de la famille Xiao eût été si étroitement surveillée par la Cour impériale et par son Père l'Empereur…
Après avoir bien fait comprendre au peuple qu'il ne fallait pas crier « longue vie » à la légère, Jiang Qi'an partit pour la ville d'origine. Il avait rendez-vous ce jour-là avec mademoiselle Chen, à la boutique, pour voir les résultats.
Qu'il y eût ou non un réapprovisionnement en remède pour les plaies, elle lui donnerait une réponse.
« La lettre est-elle partie ? »
Jiang Qi'an se tourna soudain vers son serviteur.
Celui-ci répondit respectueusement : « Elle est partie, par courrier d'urgence à huit cents li. Sa Majesté devrait la voir très bientôt et nous envoyer grain et provisions ! »
Puisque Sa Majesté avait personnellement chargé Son Altesse de se rendre à la frontière, elle devait lui faire confiance.
Son Altesse était les yeux de la capitale ; une fois qu'elle aurait vu l'état tragique de la frontière et la loyauté de l'Armée de la famille Xiao, Sa Majesté comprendrait sûrement que tout ce qui avait précédé n'était qu'un malentendu.
Jiang Qi'an poussa un soupir de soulagement et hocha la tête avec conviction.
Il leur suffisait de tenir cette période, et la Cour impériale les soutiendrait.
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Tout l'après-midi, Chen Jinyue joua les philanthropes, réglant des dettes de tous côtés ou débloquant des fonds pour l'usine.
Quand elle eut fini de tout traiter, il faisait déjà nuit.
Une silhouette familière entra dans l'entrepôt à demi ouvert.
« Mademoiselle Chen », dit Jiang Qi'an en entrant, incapable de se retenir de parler le premier, « le lot de remèdes que vous m'avez donné hier est très efficace ! Les fièvres des soldats ont toutes été jugulées, ce qui a considérablement réduit la perte de forces combattantes ! »
Chen Jinyue leva les yeux vers lui avec un sourire fier. « Cela va de soi ; la médecine moderne est très avancée, tout de même. »
Jiang Qi'an la regarda, les yeux pleins de gratitude. « Les pierres à brûler durent aussi plus longtemps que les nôtres. Le peuple de la frontière en a reçu, et il n'a plus à se terrer chez lui en attendant la mort… »
Peut-être à cause de ce qui s'était passé la nuit précédente, la livraison d'urgence de remède pour les plaies par Chen Jinyue avait insensiblement rapproché Jiang Qi'an d'elle.
Il ne s'apercevait pas lui-même que son envie de se confier avait augmenté.
Il s'était montré franc jusque-là, mais n'avait rien révélé qu'il n'aurait pas dû, surtout en matière de renseignements militaires.
À présent, l'expression détendue et d'une gaieté incontrôlable, il ajouta : « Cette fois, l'Armée de la famille Xiao a repris une ville avec un minimum de pertes. J'ai fait porter la nouvelle à la capitale ; mon Père l'Empereur nous récompensera assurément avec largesse ! »
« Récompensés avec largesse ? Vous en êtes sûr ? » Chen Jinyue n'y croyait pas.
Un général des frontières qu'il fallait faire surveiller par un prince, et qui venait de remporter aisément une bataille : l'Empereur n'allait-il pas plutôt vouloir s'en débarrasser au plus vite ?
À une époque où le pouvoir impérial était suprême, l'Empereur préférait tuer un innocent plutôt que de laisser courir une menace possible.
En entendant cette objection, le sourire de Jiang Qi'an se figea, et il la regarda d'un air interrogateur.
Chen Jinyue ne continua pas à doucher son enthousiasme, de peur de passer pour une marchande intrigante semant la discorde. « Une victoire, c'est une bonne chose. Cela veut-il dire que vous allez tous pouvoir vous reposer quelques jours ? »
Jiang Qi'an secoua la tête. « Grâce au remède qui a fait effet si vite, le moral des soldats est au plus haut, et le général Xiao a décidé de pousser son avantage. »
Sur ces mots, il marqua une pause et tira à lui la charrette chargée de caisses.
Il y avait dessus une grande caisse et une petite.
Jiang Qi'an prit la petite et la tendit à Chen Jinyue des deux mains. « Il y a là-dedans le bloc de bois que vous vouliez, que le jeune général Xiao a trouvé dans la cité de Xiurong. »
Les yeux de Chen Jinyue s'illuminèrent. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il le trouve vraiment. Elle prit la caisse, l'ouvrit et l'examina avec soin.
« C'est bien ça, c'est exactement ça ! »
Jiang Qi'an ne dit rien ; il la regarda simplement, en silence, tirer une petite table, y déverser les blocs de bois dans un cliquetis et paraître impatiente de s'y mettre.
Chen Jinyue voulait commencer l'assemblage sur-le-champ, mais elle se rendit compte qu'il y avait quelqu'un devant elle.
Elle leva les yeux et rencontra l'espoir profond qui se lisait dans les siens.
Sa main s'arrêta, et elle le conduisit au fond de l'entrepôt. « Vous avez beaucoup de chance. J'ai contacté le laboratoire pharmaceutique et j'ai obtenu un lot sur leurs stocks. Tout ce que je vous ai déjà donné est là, avec en plus de quoi soigner les rhumes ordinaires. J'imagine que vous en avez besoin aussi, non ? »
« Oui ! J'ai besoin de tout ! »
Jiang Qi'an n'hésita pas un instant.
Chen Jinyue lui expliqua comment employer les sachets contre le rhume, ainsi que ceux contre la toux, les glaires et les troubles digestifs.
Le laboratoire Yuyuan avait une gamme très complète : ce lot couvrait donc bien des besoins.
Plus Jiang Qi'an écoutait, plus il s'enthousiasmait, et son cœur ne pouvait s'empêcher de battre plus vite.
Avec ce lot de remèdes, les soldats étaient assurés pour un temps.
À tout le moins, reprendre les villes occupées ne poserait plus aucun problème.
Et le peuple de la frontière ne mourrait plus de rhumes laissés sans soin…
Après avoir entendu toutes les explications, il prit quelques secondes pour calmer les battements de son cœur et s'inclina solennellement. « Mademoiselle Chen, votre bonté me touche profondément ! Une fois la frontière stabilisée, je vous ferai élever un temple votif de votre vivant pour vous rendre cet immense bienfait ! »
Chen Jinyue écarquilla les yeux et agita vivement les mains pour refuser. « Non, ce n'est pas la peine ! Vous les avez payés ; je ne fais que mon travail. »
À propos d'argent, Jiang Qi'an ouvrit la grande caisse, qui contenait une autre caisse de porcelaines exquises.
Elle avait reçu une caisse de porcelaine la fois précédente et avait dit qu'elle l'aiderait à reconstituer son stock : il avait donc supposé qu'elle aimait beaucoup la porcelaine.
Cette fois, tout ce qu'il avait choisi était de la porcelaine.
« Mademoiselle, est-ce suffisant ? Sinon, je ferai choisir un autre lot ! »
« … C'est suffisant. »
Chen Jinyue sourit. En vérité, le ruyi de jade de la veille suffisait amplement.
Si elle avait tout accepté jusque-là, c'était parce qu'elle était lourdement endettée et voulait solder au plus vite.
Maintenant que ses dettes étaient réglées, elle avait l'esprit relativement en paix. « Les choses que vous me donnez n'ont pas toutes la même valeur. La prochaine fois, tâchez d'équilibrer. »
Elle avait décidé d'être une marchande plus consciencieuse et lui fournit obligeamment un barème.
« Le ruyi de jade que vous m'avez donné hier soir vaut cette caisse de porcelaine entière, et il suffit largement à payer un lot de remède pour les plaies. Mais comme le remède pour les plaies est un cas particulier et que j'en assume le risque, j'accepte le tout. »
« Quant à la pierre à encre et au lave-pinceau que vous m'avez donnés auparavant, ils ont eux aussi beaucoup de valeur. Une fois que vous avez donné cela, il est inutile d'y ajouter des objets ordinaires. »
« La prochaine fois que vous viendrez chercher les édredons, il vous faudra apporter davantage d'objets ordinaires ; mais s'il s'agit d'une pièce de la valeur du ruyi de jade, une seule suffira. »