Chen Jinyue se précipita au restaurant pour le déjeuner dès qu'elle eut fini ses récupérations.
C'était l'endroit que Zhou Yichuan avait réservé.
En poussant la porte du salon privé, elle se figea quelques secondes : il y avait pas mal de monde à l'intérieur.
Zhou Yichuan, Chang Hongbo, le vieux Qian, et un homme aux cheveux blancs d'une soixantaine ou d'une soixante-dizaine d'années, à l'air remarquablement alerte.
« La petite Yue est là ? » salua chaleureusement le vieux Qian.
C'est lui que Zhou Yichuan avait appelé, en disant qu'il voulait qu'il aide Chen Jinyue à authentifier ses pièces.
Quand il avait croisé ce jeune maître au chef-lieu quelques jours plus tôt, il avait eu le pressentiment qu'il venait à coup sûr pour les pièces que cette petite avait entre les mains.
De fait.
Cela lui faisait un peu mal de ne plus pouvoir garder toutes les bonnes choses pour lui, mais il était aussi plus excité encore de voir quels trésors il allait pouvoir contempler cette fois.
Après tout, la personne venue aujourd'hui n'était pas n'importe qui !
Un expert en authentification de biens culturels de première classe nationale, expert médaille d'or du Pavillon Youbao : Xu Fengbao !
« Bonjour, maître Qian. Bonjour, maître Xu. » Chen Jinyue les salua poliment, avec une attitude humble.
Les yeux de Xu Fengbao étaient doux tandis qu'il souriait et répondait : « Mademoiselle Chen, vous me connaissez ? »
Le vieux Qian, jouant les aînés, aida à la présenter : « La petite Yue est étudiante en authentification de biens culturels à l'université Jing. Comme vous êtes un ancien de la profession, évidemment qu'elle vous connaît ! »
Xu Fengbao hocha la tête : « Une étudiante de l'université Jing, votre avenir est sans limites. »
Après quelques amabilités, les regards des deux vieux hommes tombèrent simultanément sur le grand sac à dos que Chen Jinyue portait.
Chen Jinyue comprit : « Puisque les plats ne sont pas encore servis, voulez-vous jeter d'abord un œil aux pièces ? »
Le vieux Qian n'hésita pas : « Oui, oui, oui. »
Le salon privé était très grand.
Outre l'espace repas, il y avait aussi un coin salon.
Le groupe passa au canapé du coin salon, et Chen Jinyue sortit les pièces de son sac une à une, en les posant avec soin sur la table basse.
Les coffrets étaient tous raffinés, aux gravures délicates et d'une qualité excellente, ce qui fit verdir le vieux Qian de jalousie sur-le-champ.
« Petite, les choses que tu m'as données les fois précédentes n'étaient pas de ce calibre ! »
Chen Jinyue sourit avec calme : « J'aime moi-même beaucoup ces pièces. Si je n'avais pas vraiment besoin d'argent, je ne consentirais certainement pas à m'en séparer. »
Le vieux Qian se sentit un peu plus d'aplomb, puis soupira, désarmé.
Quel péché.
Xu Fengbao avait été invité par Zhou Yichuan et n'était chargé que d'authentifier les pièces ; il ne savait rien des autres affaires et n'y portait aucun intérêt.
En voyant que les coffrets eux-mêmes étaient hors du commun, son expression se fit plus grave. Il sortit ses outils d'authentification et ses gants blancs, les enfila avec soin, puis ouvrit les coffrets.
La première pièce était le Ruyi de jade.
Les yeux de Xu Fengbao s'illuminèrent, et il ne put s'empêcher de s'exclamer : « Belle pièce ! »
Dans l'Antiquité, l'empereur était appelé le Véritable Fils du Dragon Céleste, et les objets qu'il employait étaient eux aussi au motif du dragon.
Mais il y avait des distinctions entre les dragons.
Les dragons à quatre griffes étaient pour les membres de la famille royale, comme le prince héritier ou les autres princes, qui avaient qualité pour les porter, tandis que le dragon à cinq griffes était réservé à l'empereur seul.
Le Ruyi de jade devant lui, gravé d'un Dragon d'Or à Cinq Griffes, était forcément une pièce impériale.
Après le choc et la joie, une lueur de doute traversa son regard.
Il reprit ses outils d'authentification et l'examina soigneusement quelques instants de plus, mais, sans poser d'autre question, il le reposa et ouvrit le deuxième coffret.
La deuxième pièce était le lave-pinceau à poisson en céladon.
Les yeux voilés du vieil homme, derrière ses lunettes, s'excitèrent plus encore : « La glaçure est épaisse sans couler, la couleur est aussi claire et franche que du jade, et le style est élégant. Le travail dépasse vraiment de très loin cette époque ! »
Quand il avait regardé le Ruyi de jade, il n'était pas encore sûr.
Mais avec ce lave-pinceau, il était plus certain encore de son résultat d'authentification : les deux pièces datent grosso modo de la période des dynasties Wei, Jin et du Nord et du Sud.
C'est seulement que le travail est très supérieur à cette époque.
Une inspiration soudaine le frappa, et il demanda : « Il y a quelque temps, une bague d'archer est apparue dans le milieu des antiquités ; elle était à la fois fonctionnelle et esthétique, mais son époque exacte n'a pas pu être déterminée. Est-ce qu'elle venait de vous, elle aussi ? »
Chen Jinyue fut un peu interdite, ne s'attendant pas à ce que cette bague d'archer ait eu une telle influence.
Les pièces à l'histoire inconnue étaient en effet d'une attirance fatale pour ces collectionneurs et ces historiens.
« Oui. » Elle hocha la tête. « Ce sont tous des biens de famille. »
Xu Fengbao jeta encore quelques regards à la jeune fille, puis baissa la tête pour continuer et ouvrir le troisième coffret.
La pierre à encre, que Chen Jinyue avait négligée, se trouva être justement celle qui surprit le plus Xu Fengbao.
Il la toucha encore et encore, sans pouvoir la lâcher, les mains tremblant sans qu'il pût s'en empêcher, et de faibles larmes miroitant dans ses yeux voilés…
« Vous ne le savez peut-être pas, mais la culture des dynasties Wei, Jin et du Nord et du Sud fut un sommet dans l'histoire de notre pays. La pierre à encre n'était pas qu'un outil : elle était investie d'une signification culturelle profonde. »
« On pourrait dire que cette période est la scène sur laquelle la pierre à encre a été définie. »
« Parmi les biens culturels exhumés qui subsistent, on trouve rarement des pierres à encre de l'époque Wei ; il n'y a que de nombreuses mentions dans les textes anciens. »
« … »
Il parla d'une voix grave, le ton empli d'un profond regret.
Le vieux Qian était encore en train d'authentifier soigneusement le lave-pinceau, mais à ces mots il releva brusquement la tête : « Une pierre à encre de l'époque Wei ?! »
Xu Fengbao hocha la tête : « C'est exact, on peut pour l'essentiel confirmer qu'elle est de cette époque ! »
La matière est de la pierre de soie rouge de Qingzhou.
La couleur est magnifique sans être criarde, le décor est exquis, et le toucher est comme un onguent : humide sans être glissant… Elle était déjà épuisée à la fin de la dynastie Song.
Il y a eu de la production sous les dynasties suivantes, mais les quantités étaient déjà extrêmement rares.
Le vieux Qian reposa soigneusement le lave-pinceau et n'eut pas la patience d'attendre pour prendre la pierre à encre et l'examiner.
Bien que la description fût un peu déplacée, Zhou Yichuan et Chang Hongbo, les deux profanes, eurent inexplicablement le sentiment que ces deux titans de la profession ressemblaient exactement à des chiens affamés qui lorgnent un os bien charnu.
« Attention ! »
Xu Fengbao tint la pierre à encre à deux mains, en se penchant légèrement en avant pour amener la pièce juste sous le nez de l'autre avant de la lâcher à contrecœur.
Le vieux Qian ajusta ses lunettes de lecture, sortit une petite lampe de poche, et l'examina longuement, avec application et bonheur.
Après la surprise et l'excitation, sa nature de marchand revint. Il regarda Chen Jinyue avec un ressentiment extrême : « Ton professeur a dû dire du mal de moi devant toi, c'est ça ? »
'Ça ne peut être que ça !'
'Sinon, quand elle manquait tant d'argent, à l'époque, comment aurait-elle pu ne me donner que ces quelques petites pièces ?'
Le vieux Qian, qui croyait auparavant avoir fait un profit énorme, se sentait à présent perdant sur toute la ligne.
Il en avait mal au cœur !
Tout ça, c'était la faute de ce vieux Yan !
Chen Jinyue sourit d'un air gêné et le consola : « Je vous ai tout de même gardé ce vase. »
Le vieux Qian : « … »
Une petite consolation, mais pas de quoi s'en remettre.
Cette seule pierre à encre valait plus que tout le reste de ce qu'il avait collectionné.
Enfin, il y avait deux coffrets rectangulaires contenant deux peintures anciennes.
Elles étaient elles aussi très précieuses, mais le trésor rare de la pierre à encre étant passé d'abord, Xu Fengbao put les authentifier avec assez de calme.
Le papier était de la même période, et le trait était naturel et fluide, d'un charme singulier ; ce sont des chefs-d'œuvre du même grand maître.
C'est seulement que, pour un style aussi singulier, l'auteur indiqué sur le sceau était quelqu'un dont ils n'avaient jamais même entendu parler.
Il n'existait non plus aucune information biographique sur l'auteur dans les documents historiques.
« Puisque c'est une histoire inconnue, il est normal qu'il n'y ait aucune trace, non ? » conclut le vieux Qian, songeur.
Xu Fengbao hocha la tête : « C'est simplement dommage qu'un homme d'un caractère aussi droit et d'un talent aussi éclatant n'ait laissé aucune trace dans le long fleuve de l'histoire. »
Comme contaminée par leur humeur chagrine, l'atmosphère du salon privé se fit silencieuse.
Mais Chen Jinyue estimait qu'après avoir traversé les changements de cette période, elle était devenue plus matérialiste et plus intéressée.
Plutôt que de s'attrister pour ce lettré, elle était plus attristée à l'idée que l'absence de biographie détaillée puisse faire chuter nettement le prix de ces deux peintures…
Cependant, la réalité lui donna une autre leçon : son estimation était complètement à côté.
Xu Fengbao évalua ces deux peintures à sept millions chacune.
Chen Jinyue en fut au comble de la joie.
Elle avait encore toute une caisse de peintures anciennes de ce genre.
Une caisse entière, à sept millions chacune…
« J'en offre huit millions ! » Cette fois, celui qui coupa la parole fut le vieux Qian.
Cependant, il ne faisait pas monter le prix par malice comme Zhou Yichuan la fois précédente : il les voulait sincèrement. « Jeune maître Zhou, les antiquités ne sont vraiment précieuses que lorsqu'elles sont uniques. Puisque les deux peintures ont le même style, pourquoi ne pas m'en laisser une ? »