Elle avait réfléchi longtemps, mais en vérité elle n'avait trouvé aucun moyen de se renseigner sans laisser de trace. L'homme en face d'elle était très fin, bien moins facile à berner que les fournisseurs avec lesquels Chen Jianguo traitait.
Elle décida de poser la question franchement.
« Ce lot de marchandises de l'usine pharmaceutique de votre deuxième frère, qu'est-ce que vous comptez en faire après le rappel ? »
« Le détruire. » Zhou Yichuan alla droit au but.
Chen Jinyue insista.
« Ce serait dommage de tout détruire s'il n'y a aucun problème de qualité. Pourquoi ne pas me le vendre ? »
Zhou Yichuan la regarda, un peu surpris, puis avala la bouchée de nouilles instantanées qu'il avait en bouche. Après quelques secondes de réflexion, son regard se posa sur le petit coffret raffiné qu'elle avait sorti de l'entrepôt.
« Vous n'avez pas lâché ce coffret depuis tout à l'heure. C'est quoi, comme trésor ? »
« Mmh, un trésor », répondit Chen Jinyue sans y mettre les formes, avant d'ajouter : « Je peux vous en offrir le double du prix, et je prends aussi en charge l'indemnisation de vos médicaments rappelés. »
Zhou Yichuan fit comme s'il n'avait rien entendu et revint à la charge.
« Quel genre de trésor ? Une antiquité ? »
Chen Jinyue garda le silence.
Elle le fixa sans ciller, comme si elle soupesait ses intentions.
Zhou Yichuan changea alors de question.
« Pour quoi faire, tout ce stock de médicaments ? »
Chen Jinyue pinça les lèvres et répondit à la question d'avant.
« C'est une antiquité, et ça ne devrait pas être bon marché. »
Les remèdes pour les blessures valaient cher en temps de guerre, et l'acompte envoyé par Jiang Qi'an ne pouvait pas être maigre.
« Ça ne devrait pas ? »
« Je ne suis qu'une étudiante naïve et sans caractère, je ne sais pas encore estimer un prix avec autant de précision. »
Zhou Yichuan laissa échapper un petit ricanement ; il ne s'attendait pas à ce que cette fille en apparence douce et bien élevée fût aussi rancunière.
Il s'expliqua.
« Je croyais que vous étiez prise au piège par des parasites de la famille et que vous vous laissiez faire même après vous être fait plumer à ce point-là. C'est pour ça que j'ai dit ce que j'ai dit. Les faits ont prouvé que j'avais un préjugé. Je vous présente mes excuses. »
Chen Jinyue pencha légèrement la tête, une surprise sincère dans le regard.
'Ce fils de riche à la langue acérée est capable de s'excuser ?'
« Vous êtes libre demain ? J'ai engagé un expert pour examiner les antiquités que vous détenez, et le trésor de ce coffret aussi », poursuivit Zhou Yichuan.
Chen Jinyue hocha la tête.
« Ça me va. »
Zhou Yichuan marqua une pause et ajouta :
« Si ça vous inquiète, vous pouvez appeler le vieux Qian, vous devez lui faire davantage confiance. »
Chen Jinyue n'était inquiète de rien, mais la remarque l'amusa.
« Vous n'avez pas peur qu'il vous reproche de lui piquer son affaire ? »
Zhou Yichuan n'en avait cure.
« Il ne me le reprocherait pas en face. »
Qu'il médise dans son dos n'avait aucune importance : il ne l'entendrait pas.
Plus important encore :
« Ce que je veux, lui n'a pas les moyens de se l'offrir. Vous comprenez ? »
La paupière de Chen Jinyue tressaillit.
Si c'était quelque chose qu'une personne ordinaire ne pouvait pas s'offrir, elle-même n'oserait pas le vendre.
« Je peux vous céder ce lot de médicaments, et je ne vous demanderai pas ce que vous comptez en faire. » Zhou Yichuan s'interrompit, puis reprit gravement : « Mais vous devez me garantir que vous ne les emploierez pas à certaines fins. »
Il se doutait qu'elle n'avait ni l'intention ni le cran de tremper dans quoi que ce soit d'illégal.
Tout le monde a ses secrets ; il n'irait pas fouiller les siens, mais il devait préserver la réputation de la famille Zhou.
Le voyant si direct, Chen Jinyue n'hésita pas.
« Entendu ! Je ne peux pas garantir que d'autres en aient les moyens, mais je vous garantis que je choisirai pour vous les meilleures pièces dont je dispose ! Quant à ce lot de médicaments, je vous garantis aussi qu'il ne servira jamais à tuer ni à commettre un crime, et qu'il ne reviendra jamais sur le marché ! »
Zhou Yichuan haussa un sourcil. La première garantie entrait dans ses prévisions ; la dernière le prit de court.
'Si ce n'est pas pour le marché, à quoi diable veut-elle s'en servir ?'
Ses yeux profonds se plissèrent, il la jaugea un instant, puis finit par parler à voix basse.
« Signons une décharge de responsabilité. »
« D'accord. »
***
Dans un petit deux-pièces d'une vieille résidence, la rénovation était sommaire et le mobilier au complet.
Une fois le problème de l'usurier réglé, Chen Jinyue avait emménagé de nouveau sans tarder.
À cet instant, elle se tenait devant deux caisses.
Elle s'apprêtait à sélectionner quelques calligraphies et peintures de grande valeur — trop chères pour le commun des mortels, mais pas au point de l'envoyer en prison…
Le deuxième lot comptait deux caisses en tout.
L'une contenait des calligraphies et des peintures anciennes ; l'autre renfermait trois coffrets, dont l'un abritait l'or en sabot de cheval, auquel elle n'osait pas toucher pour le moment.
Elle n'avait même pas inspecté les deux autres petits coffrets qu'elle avait rapportés dans la petite cour.
C'était le moment idéal pour les ouvrir et jeter un œil.
Le premier contenait une pierre à encre. Ronde, taillée dans la pierre, elle portait à l'extérieur de délicates gravures en bas-relief.
La seconde pièce était un bassin à poissons en céladon. Recouvert de glaçure céladon, il avait la bouche ouverte et un large bord plat. La paroi extérieure présentait des pétales de lotus en relief, et l'intérieur des poissons en repoussé ; on aurait juré qu'ils battaient des nageoires et de la queue, vifs et attendrissants.
'Ouf, me voilà rassurée. On dirait que ces deux pièces sont vendables.'
Et vu leur raffinement, elles devraient répondre aux exigences de l'acheteur, non ?
D'après son estimation d'amateur, ces deux objets valaient peut-être plus cher que la paire de vases.
Elle rangea soigneusement les deux coffrets et ouvrit le petit écrin qu'elle avait rapporté ce jour-là.
C'était un ruyi de jade. Le manche était sculpté d'un dragon d'or à cinq griffes, et la surface du jade taillée avec une précision extrême, en particulier les parties ajourées, hors de portée d'un artisan ordinaire.
Un sourire fleurit sur les lèvres de Chen Jinyue.
Quand Zhou Yichuan avait annoncé qu'il voulait le contenu de ce coffret, elle avait accepté sur-le-champ, en se disant surtout que si elle n'arrivait pas à le vendre, elle échangerait simplement contre autre chose.
De toute façon, il n'en saurait rien.
Mais elle aurait eu un petit pincement de conscience.
Maintenant, tout allait bien : ça avait l'air vendable.
Sa décision était prise : elle écoulerait quelques pièces de plus dans cette transaction, les convertirait en davantage de liquide, et repousserait son projet de monter à la capitale provinciale.
Avoir un acheteur familier lui évitait d'aller démarcher des clients, ce qui était évidemment bien plus commode.
***
Quant au lot de marchandises de l'usine de la famille Zhou, les résultats de la seconde inspection de l'Administration du médicament étaient eux aussi conformes.
Si des incidents étaient apparus sur le marché, c'était probablement parce que quelqu'un les avait trafiqués — un salissage de réputation, ni plus ni moins.
La famille Zhou était riche et influente ; pour préserver son image et étouffer la rumeur avant qu'elle ne se répande, elle avait pris les devants en proposant le rappel de tout le lot et sa destruction, l'enquête devant suivre.
Seulement, après l'accord conclu la veille au soir entre eux deux, Zhou Yichuan avait prévenu l'usine de changer de plan et d'annuler la destruction.
Ils furent très efficaces.
Le lendemain matin de bonne heure, la marchandise était livrée à l'entrepôt de Chen Jinyue.
Quand Chen Jinyue reçut l'appel, elle était encore dans le brouillard ; elle demanda donc en vitesse à l'oncle Zheng d'aller réceptionner, puis s'y rendit tranquillement.
L'oncle Zheng prit livraison de l'énorme lot de médicaments et regarda Chen Jinyue avec une mine de plus en plus grave. Il finit par ne plus pouvoir se retenir.
« Mademoiselle Chen, le patron de Yuyuan Pharmaceutique vient de la capitale, c'est bien ça ? »
Chen Jinyue resta interdite un instant, puis acquiesça.
« Oui, de la capitale. »
L'oncle Zheng insista.
« Vous l'avez rencontré à l'université ? »
Chen Jinyue ne comprit pas tout de suite où il voulait en venir et se tut.
L'oncle Zheng regarda autour de lui, se pencha vers elle et baissa la voix.
« Vos grosses affaires de la dernière fois, c'est le président Zhou qui vous les a apportées aussi, non ? Écoutez-moi bien : ne vous faites pas arnaquer ! J'ai entendu dire que ce lot de médicaments leur pose problème en ce moment ! »
Chen Jinyue fut surprise. Dans les réseaux de Chen Jianguo, rien ne touchait au secteur pharmaceutique.
'L'oncle Zheng aurait des informations là-dessus ?'
« Vous ne me croyez pas ? Ils ont beau faire tout leur possible pour étouffer l'affaire, tous les circuits leur retournent la marchandise en ce moment. Vous vendre ça maintenant, ce n'est pas vous arnaquer, peut-être ? Et si ça vous restait sur les bras, vous feriez comment ? »
Les affaires précédentes n'avaient peut-être servi qu'à endormir sa méfiance.
Si elle trébuchait ici, ce ne serait pas une escroquerie du genre de celles de Chen Jianguo : cela pouvait coûter des vies et mener en prison.
Chen Jinyue vit son air inquiet et sourit du fond du cœur.
« Ne vous en faites pas, oncle Zheng, je suis au courant pour ce lot : il n'y a aucun problème. »
L'oncle Zheng la regarda, manifestement sans la croire.
« Les résultats de la seconde inspection de l'Administration du médicament n'ont pas encore été rendus publics, mais la qualité est conforme », expliqua patiemment Chen Jinyue.
« Ça reste un risque. » L'oncle Zheng fronça les sourcils. « Leur réputation est ruinée ; vous arriverez encore à les écouler ? »
Le public raisonnait exactement comme l'oncle Zheng.
Rien d'étonnant à ce que Zhou Yichuan ait tranché aussi vite pour la destruction de ce lot.
Mais Chen Jinyue était sûre d'elle.
« J'ai déjà touché l'acompte. »
L'oncle Zheng en resta sans voix.