À cet instant, la Passe frontalière venait de traverser une grande bataille.
Les prévisions du général Xiao étaient justes.
Sous cette catastrophe naturelle, la Tribu Barbare ne s'en tirait guère mieux qu'eux.
Au contraire : parce que Jiang Qi'an avait poussé cette porte vers un autre monde, une lueur d'espoir était venue à l'Armée de la famille Xiao, tandis que la Tribu Barbare avait déjà commencé à sombrer dans le désordre intérieur.
Le général Xiao avait mené trois mille hommes à l'assaut surprise du campement de la Tribu Barbare aux premières heures du matin, au moment où elle était le plus relâchée.
La Tribu Barbare, prise de panique, s'était vite effondrée en déroute.
L'Armée de la famille Xiao avait poursuivi son avantage, balayant tout sur son passage comme on fend le bambou, et avait pris cette nuit-là même la Cité de Xiurong, occupée par la Tribu Barbare.
Mais les pertes furent lourdes elles aussi.
Quand Jiang Qi'an arriva à Xiurong, il faisait déjà presque nuit.
La cité était d'un silence de mort ; les maisons délabrées prenaient les courants d'air de tous les côtés, et tout ce qui pouvait être démonté avait été arraché, laissant les rues entièrement à découvert.
Les maisons dont portes et fenêtres étaient hermétiquement closes étaient celles des riches, mais il n'en restait que très peu.
Les soldats nettoyaient le champ de bataille et déblayaient la neige des routes. Il n'y avait pas beaucoup de cadavres sur le champ de bataille lui-même : c'étaient surtout des squelettes raidis par le gel sous l'épaisse neige blanche.
On voyait aussi, de loin en loin, des ossements d'un blanc sinistre maculés de chairs indistinctes, comme s'ils avaient été rongés jusqu'à l'os par quelque chose.
Jiang Qi'an détourna les yeux, réprima le soulèvement de son estomac et marcha à grands pas vers le camp principal.
Les médecins militaires étaient débordés, car le général Xiao avait été blessé lui aussi.
La blessure elle-même n'était pas profonde, mais elles étaient trop nombreuses et, avec le début d'un simple refroidissement, il commençait déjà à faire de la fièvre.
Le général Xiao luttait pour rester conscient tout en faisant le point militaire avec son général adjoint quand il vit la silhouette de Jiang Qi'an, et il s'efforça de se redresser pour le saluer.
« Votre Altesse… »
« Général Xiao, point n'est besoin de ces formalités ! »
Jiang Qi'an s'avança vivement pour le soutenir et demanda au médecin militaire : « Comment va le général ? »
L'expression du médecin militaire était sombre, et il lui fallut un long moment avant de parvenir à lâcher quelques mots : « Cela se présente mal. »
Une fois qu'une plaie s'infecte et que la fièvre commence, il ne reste presque plus d'espoir.
Le visage du général Xiao était blême, mais sa voix était pleine de soulagement.
« Que Votre Altesse ne s'inquiète pas. Si l'âme loyale de ce général peut gagner ne serait-ce qu'une part de la confiance de Sa Majesté, alors je mourrai sans regret. »
« Général ! Le Jeune Général est déjà sorti de la cité pour chercher du remède pour les plaies ; vous ne devez pas prononcer de paroles aussi décourageantes ! »
« … »
Le général Xiao se tut, et la tente sombra dans un silence désolé, un silence de mort.
En vérité, chacun savait que dans un environnement aussi rude et aussi extrême, rester en vie était déjà bien assez difficile ; une fois blessé, on avait déjà un pied dans la Porte des Enfers.
S'ils avaient lancé une contre-attaque aussi désespérée, ce n'était pas seulement pour brûler leurs vaisseaux.
C'était aussi pour que la Capitale voie clair.
Pour que leur Empereur voie clair : l'Armée de la famille Xiao était loyale et dévouée, et elle n'avait pas failli au royaume de Jiang.
Comment Jiang Qi'an ne l'aurait-il pas su ?
Il sortit seul de la tente et convoqua tous les généraux adjoints, donnant plusieurs ordres à la suite, tous relatifs à la prise en main de la Cité de Xiurong.
Distribuer de la pierre à brûler et des vêtements, pour que les habitants de la cité ne souffrent plus du froid.
Installer des abris et distribuer de la bouillie pour régler la faim, et interdire strictement la consommation de « moutons à deux pattes ».
Déblayer la neige des routes, procéder à l'incinération des corps, et rétablir l'ordre dans la cité…
Le vieux général Xiao étant blessé et Xiao Chengyu menant une équipe pour fouiller les demeures des riches de la cité en quête d'un remède pour les plaies capable de sauver des vies, il ne restait plus personne au camp pour prendre les choses en main : d'où l'appel urgent lancé à Jiang Qi'an.
Une fois tout cela réglé, Jiang Qi'an jeta un regard en arrière vers la tente. « La blessure du général Xiao est-elle si délicate ? »
Le médecin militaire secoua la tête, impuissant. « Des blessures aussi légères ne sont en réalité rien du tout sur un champ de bataille ; mais le plus gros problème, en ce moment, c'est le manque de remèdes… »
Chacun savait à quel point le remède pour les plaies est précieux en temps de guerre.
Or la Cour impériale rognait sur les vivres et le fourrage de l'Armée de la famille Xiao, et l'approvisionnement en remède pour les plaies était coupé depuis l'an dernier.
Lors des guerres qui avaient précédé le nouvel an, les soldats ne mouraient pas au combat : ils s'éteignaient à petit feu une fois blessés, faute de remède pour les soigner.
De plus, le rythme des pertes était tel que, sur une armée de cent cinquante mille hommes, il n'en restait qu'un peu plus de quarante mille.
Après cette bataille, nul ne savait combien il en resterait.
Les sourcils de Jiang Qi'an étaient froids et lourds, et tout son être irradiait la glace. Il savait seulement que son Père l'Empereur se méfiait de la Passe frontalière et se montrait pingre en approvisionnement, mais il ignorait que le remède pour les plaies était coupé depuis longtemps.
« Rappelez Xiao Chengyu ; toutes les affaires de la cité seront traitées par lui. » Il l'ordonna d'une voix glaciale.
Le général adjoint s'agita. « Votre Altesse ! Nous ne pouvons pas abandonner les blessés ! »
Jiang Qi'an répondit : « Rappelez-le ; je me charge de trouver le remède pour les plaies. »
Le général adjoint voulut encore objecter : après tout, même si Jiang Qi'an pouvait ordonner à la Capitale d'envoyer du remède, l'eau lointaine n'éteint pas le feu voisin, et ni les soldats ni le général Xiao n'avaient les moyens d'attendre.
Un général adjoint plus vif d'esprit comprit bientôt quelque chose.
« Votre Altesse, songeriez-vous à aller à la boutique de Mademoiselle Chen ? »
Mais après un instant d'exaltation, la lueur dans ses yeux s'éteignit. « Le remède pour les plaies vaut plus que l'or en temps de guerre. Cette jeune dame ne veut même pas d'or : pourquoi accepterait-elle de nous échanger du remède ? »
Ce n'était pas qu'ils n'y avaient pas songé, d'en acheter par l'entremise de Jiang Qi'an ; mais un article vital comme le remède pour les plaies n'est pas du grain.
Ils avaient déjà reçu quantité de fournitures par elle : comment se montrer assez avides et insatiables pour l'agacer ?
« Quoi qu'il en soit, il faut essayer. »
Si Xiao Chengyu avait pu trouver du remède, il serait rentré depuis longtemps.
La situation à l'intérieur de la Cité de Xiurong n'était pas meilleure que dans la petite cité qu'ils avaient laissée derrière eux.
Le général adjoint le regarda et accepta l'ordre avec exaltation. « À vos ordres ! »
Xiao Chengyu apprit le projet de Jiang Qi'an et hésita un instant avant de rebrousser chemin. Avant de raccompagner Jiang Qi'an hors de la cité, le jeune homme, les yeux rougis, fit une promesse solennelle.
« Du moment que Votre Altesse peut rapporter le remède pour les plaies, Xiao Chengyu jure de servir Votre Altesse au prix de sa vie ! »
C'était servir Son Altesse, et non Sa Majesté.
Mais Jiang Qi'an ne le remarqua pas ; il partit sans s'arrêter, filant de nuit vers la cité précédente.
Il avait été bien trop négligent, n'ayant jamais envisagé la situation qui suivrait la bataille…
Il était déjà vingt et une heures quand Chen Jinyue arriva au restaurant.
Elle s'excusa, un peu gênée. « Je suis vraiment désolée ; il s'est passé quelque chose à l'Entrepôt, ce qui m'a retardée et vous a fait attendre longtemps. »
Chang Hongbo sourit. « Cela n'a aucune importance ; attendre une personne ou deux, c'est la même chose. »
Chen Jinyue entra et découvrit qu'il n'y avait qu'une seule personne dans le salon privé. Avant même d'avoir pu poser la question, elle entendit cette remarque.
Ainsi, il voulait dire que le président Zhou était en retard, lui aussi ?
Et plus en retard qu'elle, encore ?
« La famille Zhou a plusieurs usines dans le coin, et un lot de marchandises n'a pas passé le contrôle qualité : il est allé vérifier la situation. » Comme s'il voyait sa perplexité, Chang Hongbo lui expliqua.
Chen Jinyue hocha la tête, approbatrice. « Les problèmes de qualité sont effectivement très importants. »
Chang Hongbo sourit et n'en dit pas davantage.
S'il y avait des problèmes de sécurité sur le Médicament, ce ne serait pas seulement une question d'importance : si les choses tournaient mal, des gens finiraient en prison.
Il se demandait bien ce que fabriquaient les hommes de son second frère.
« Il nous a dit de ne pas l'attendre et de manger d'abord ; c'est lui qui régale ce soir. » Chang Hongbo changea de sujet.
Chen Jinyue dit : « Comment cela ? Nous étions convenus que c'était moi qui invitais ! »
Chang Hongbo n'en fit pas une affaire. « Le moment ne s'y prête pas, non ? Vous inviterez la prochaine fois. Puisqu'il nous a posé un lapin sans raison, qu'il paie. »
« Non ! Moi aussi je vous ai fait attendre si longtemps ; laissez-moi vous inviter à dîner d'abord. »
« … »
Devant son insistance, Chang Hongbo ne se donna pas la peine de discuter.
Le repas se déroula dans les formes, Chang Hongbo lui rappelant à mots couverts de se méfier des représailles de la famille Chen et de ne laisser aucune prise à autrui quand elle faisait de mauvaises choses, et ainsi de suite.
Chen Jinyue hocha gravement la tête. « J'y ai bien réfléchi : du moment que je n'ai aucune morale, personne ne peut rien contre moi. »
Chang Hongbo éclata de rire. « Vous avez une belle conscience de vous-même. »
Chen Jinyue haussa ses sourcils fins et, au moment même où elle allait dire quelque chose, elle entendit frapper à la porte.
« Toc, toc, toc ! »
« Le président Zhou est arrivé ? »
Chen Jinyue avait pris la parole brusquement.
Chang Hongbo prit un air perdu. « Il vous a envoyé un message ? »
Chen Jinyue désigna la porte du menton. « Vous n'avez pas entendu frapper ? »
Chang Hongbo était assis près de la porte.
Il n'avait véritablement entendu frapper à aucun moment.
Et son expression vide, sans la moindre compréhension, fit se demander à Chen Jinyue si elle n'avait pas mal entendu.
« Toc, toc, toc ! »
La deuxième série de coups fut plus forte, portant une nette impression d'urgence.
Chen Jinyue sursauta.
Parce qu'elle fixait la porte, elle en fut certaine cette fois : le bruit ne venait pas de la porte, mais de l'intérieur de son propre esprit…