C'était la peur incarnée.
La simple vue de sa silhouette glaçait le dos et faisait trembler les jambes.
C'était un « monstre supérieur » qui se distinguait nettement du Garden Panther ou de la Mante — un Roi Démon.
Une tête de loup laissant couler sa bave goutte à goutte, dévoilant des crocs féroces.
Une queue de serpent longue et épaisse qui bougeait librement, comme si elle était une vie indépendante.
Quatre membres puissants rappelant ceux d'un grand félin.
En plus, à chaque rugissement, des flammes jaillissaient de sa gueule.
Sa taille était comparable à celle d'un Garden Panther, sa longueur totale devait atteindre environ cinq mètres.
Avec mes moyens d'attaque, je ne pouvais même pas imaginer le vaincre.
« Guerrier Fantôme ! »
« Invocation : Insecte de Nuit ! »
J'activai mes deux sorts pour gagner du temps face au Roi Démon.
Je sortis vivement la pierre d'esprit de l'Homme-lézard de mon Stockage d'Ombre.
« Création de mort-vivant ! »
Le sort de création de mort-vivant présentait un léger décalage entre son activation et la transformation effective de la pierre en mort-vivant.
Le Roi Démon me fixait intensément ; c'était sans doute parce que j'étais un « Bien-Aimé » qu'il me ciblait. Rifreya, juste à côté, ne semblait pas l'intéresser.
Peut-être parce qu'il venait d'arriver au troisième stratum, il n'attaqua pas immédiatement, se contentant d'observer en émettant de bas grognements.
Peut-être se méfiait-il de la lumière de la Création de mort-vivant.
'Mais « Bien-Aimé » hein... L'effet de la Brume des Ténèbres... Est-ce que ça marche ? Que ce soit pour le combattre ou le retenir, ce point était crucial.'
En tout cas, je n'avais d'autre choix que d'essayer.
« Brume des Ténèbres ! »
Une obscurité profonde jaillit comme en suintant de l'espace lui-même, teintant de ténèbres le monde de brume blanche.
Je me déplaçai sans un bruit au cœur de ces ténèbres.
'Ça marche ? Le Roi Démon recula légèrement face à l'apparition soudaine des ténèbres, tournant la tête à droite et à gauche, manifestement à ma recherche.'
'Bien... Il semble que la Brume soit efficace.'
Ce que les Rois Démons et les Grands Esprits détectent chez les « Bien-Aimés » reste un mystère.
Ce pouvait être l'odeur, ou l'apparence, mais l'hypothèse la plus plausible était la puissance d'esprit. Dans ce cas, les arts d'esprit créés à partir de cette puissance pourraient avoir un effet de brouillage.
Quoi qu'il en soit, tant que la Brume des Ténèbres fait son travail, c'est bon.
S'il se retrouvait neutralisé dans la Brume, ce serait parfait, mais les choses ne sont jamais aussi simples.
Pendant ce temps, le Guerrier Fantôme s'approcha au plus près du Roi Démon.
Face au Guerrier Fantôme qui fonçait en faisant du bruit, le Roi Démon adopta une posture de combat provisoire et porta son attention de ce côté.
Voyant l'Homme-lézard prendre chair, je donnai immédiatement l'ordre.
« Engage-le ! Bats-toi en privilégiant la défense, tiens le plus longtemps possible sans te faire détruire ! »
Ce mort-vivant Homme-lézard était équipé d'un bouclier.
Il ne devrait pas perdre immédiatement.
« Lien d'Ombre ! »
Après avoir donné l'ordre, j'entravai le Roi Démon avec le Lien et pris la fuite à toute vitesse.
L'effet du Lien ne serait probablement qu'un pis-aller, mais c'était mieux que rien.
Rifreya, qui avait fui la première, se retourna pour me regarder avec inquiétude.
Derrière moi, j'entendis un bruit de collision.
C'était sans doute le début du combat entre l'Homme-lézard et le Roi Démon.
Tout en courant, je manipulai mon tableau de statut et sélectionnai « Appréciation de monstre ».
Un cristal de ma réserve fut consommé.
[Marchosias : Roi Démon. Roi Démon possédant une tête de loup, un corps de lion et une queue de serpent. Crache un souffle de feu et manie la magie — bien que de bas niveau — ce qui le rend invincible pour un explorateur moyen. Les Rois Démons sont des monstres spéciaux nés uniquement de la « puissance d'esprit du Chaos », et ce sont les ennemis naturels de l'humanité car ils manient l'art d'esprit du Chaos — la « magie ». Les Rois Démons apparaissent probabilistiquement lorsque la concentration de vortex magique dans le labyrinthe dépasse un certain seuil. Si la concentration est correctement gérée, aucun Roi Démon aussi puissant ne naît. Ils peuvent se déplacer entre les strates et sortent parfois du labyrinthe. Ceux qui sortent sont détruits par les Grands Esprits, mais les plus puissants peuvent les vaincre. Dans ce cas, la région devient un monde démoniaque dominé par le Chaos. L'individu concerné est un Roi Démon de rang vicomte. Probabilité d'apparition de pierre d'esprit : Chaos 100%]
« C'est long...... »
Mais un coup d'œil rapide suffit à comprendre.
Que cette chose était indubitablement un Roi Démon.
Et que le Roi Démon utilisait apparemment quelque chose appelé « magie ».
Utiliser un art inconnu signifiait « impossible de savoir ce qu'il va faire ».
Il fallait rester sur ses gardes.
Je me retournai pour voir l'Homme-lézard sur le point d'être anéanti par les crocs du Roi Démon Marchosias.
Je n'aurais cru qu'il tomberait aussi facilement en une dizaine de secondes. J'avais prévu le coup, mais c'est le pire scénario qui se réalise. Il va falloir réviser à la hausse les capacités du Roi Démon.
La distance était à la limite de la visibilité. Grâce au mort-vivant, j'avais dû gagner une centaine de mètres.
Mais le troisième stratum est vaste. La distance jusqu'à l'escalier montant doit faire environ un kilomètre.
Neuf cents mètres restants. Vais-je parvenir à m'enfuir —
« ! Y-y a un truc bizarre ! »
Je me retournai : Marchosias émettait un cri entre rugissement et hurlement, s'arc-boutait comme pour s'agripper au sol et tendait ses quatre membres de toute sa force.
Comme s'il était sur le point d'engendrer quelque chose.
« La puissance d'esprit... Elle monte...? Qu'est-ce que...? »
Je m'arrêtai net. Difficile de décider s'il fallait fuir ou observer, mais je ne pouvais pas détacher les yeux.
Au centre de la puissance d'esprit tourbillonnante. Je sentais clairement sa densité augmenter.
Une intuition me traversa.
« R-Rifreya... Qu'est-ce que t'as dit qui arrive quand un Roi Démon monte de stratum ? »
« Ah, oui ! Quand un Roi Démon monte de stratum, il devient plus fort d'un cran. Si je me souviens bien, "une nature du Chaos s'y ajoute" ou quelque chose comme ça — »
L'instant d'après, au moment où Rifreya acheva sa phrase.
Une paire d'ailes d'un noir d'encre jaillit du dos du Roi Démon Marchosias avec un claquement sec.
« M-mais c'est pas vrai―― »
« Plus ils se mélangent, plus ils sont forts », telle semble être la règle de ce monde.
Alors quelle est la force de ce Roi Démon ?
Tête de loup. Corps de lion. Queue de serpent. Et maintenant, ailes de grand aigle.
« GUGYAAAAOOOOOO ! »
Ses yeux cramoisis nous fixèrent droit, Rifreya et moi.
Mais il ne fondit pas sur nous immédiatement, se contentant de battre des ailes sur place comme pour tester celles qui venaient de pousser.
« ! Il... Il a l'intention de voler, non... ? »
« Probablement. Merde, je n'ai aucune préparation pour un combat aérien — de toute façon, fuyons ! »
Quand je me retournai une dernière fois, le Roi Démon déployait ses grandes ailes pour s'élever dans les airs.
Même le visage de Rifreya affichait désormais de l'anxiété.