Toujours enveloppé des ténèbres du Brouillard des Ténèbres, j'avance pas à pas vers les Crabes géants. Ils ne sont apparemment pas d'un type très sensible : même à une vingtaine de mètres, ils ne semblent pas me remarquer.
« Guerrier Fantôme. »
Caché derrière un obstacle, j'ai fait apparaître le Guerrier Fantôme.
Ce sortilège est délicat à employer : il a le défaut de gâcher de ma propre main une belle occasion d'attaque surprise.
Mais du point de vue de la certitude, il vaut mieux.
Le guerrier d'illusion s'avance d'un pas lourd en frappant son bouclier de son épée.
Les crabes géants s'en aperçoivent aussitôt, se redressent et se mettent en garde.
'Ils sont plus vifs que prévu.'
Le crabe se déplace par petits mouvements secs et attaque le Guerrier Fantôme comme pour le prendre en tenaille.
Il est très agressif, et sa vitesse dépasse ce que j'imaginais.
Honnêtement, je tenais ce crabe géant pour un des monstres faibles du quatrième stratum : il vaut mieux réviser à la hausse.
Décidément, ce n'est pas pour rien qu'on rechigne à y descendre, au quatrième.
Toujours fondu dans les ténèbres, je me suis approché du crabe aux prises avec le Guerrier Fantôme.
Je suis si tendu que j'entends moi-même battre mon cœur.
Ma main tremble sur la dague, au point que je vais la lâcher.
À moins de trois mètres, j'élargis la portée du Brouillard des Ténèbres et j'enveloppe les deux crabes géants.
En même temps, je bloque leurs mouvements avec le Lien d'Ombre.
En voyant les tentacules de ténèbres s'enrouler autour des pattes et des pinces, je me suis élancé sur les monstres.
'Un ! Deux !'
J'enfonce ma dague entre les deux yeux du Crabe géant.
Avec la sensation d'une carapace mince qui cède, crac, la dague s'enfonce et tranche le flux vital.
Le premier réglé, je retourne la lame et j'abats aussitôt le second de la même façon.
Le tintement de pierres spirituelles d'une belle taille qui tombent a marqué la fin du combat.
« Haa, haa. … Sens des Ténèbres. »
Je sonde les alentours par le sortilège spirituel, je vérifie qu'aucun monstre n'approche, je ramasse les pierres et je reprends mon souffle.
Abattus.
En fin de compte, je les ai abattus comme les monstres du troisième stratum.
Mais le degré d'usure est élevé.
C'est un monstre que j'affronte pour la première fois : rien d'étonnant.
Mon expérience m'a appris qu'une tactique qui a réussi une fois réussit presque toujours contre la même espèce de monstre.
Ce sera peut-être différent quand apparaîtront des monstres plus intelligents, mais on verra à ce moment-là.
Se battre seul comporte un risque élevé, mais le gain quand cela réussit est grand lui aussi.
« Les pierres spirituelles sont du vierge et de l'eau. À cette taille, elles se vendront très cher. Le quatrième stratum est difficile, mais il rapporte peut-être plus que le troisième. »
Je suis revenu une fois à l'escalier, et j'ai repris l'exploration dans une autre direction.
Juste devant la sortie de l'escalier se dresse la cascade immense : impossible d'avancer de ce côté.
Enfin, ce serait peut-être possible, mais je veux à tout prix éviter de glisser et de tomber tête la première dans le bassin. Mieux vaut ne pas s'en approcher.
Comme des couloirs se prolongent à droite et à gauche, je vais explorer de ce côté-là.
En traitant les slimes au sortilège d'invocation, j'avance, et j'obtiens la réaction d'un autre monstre.
Je le confirme aussi à l'œil.
« Il y a un Homme-lézard. Un seul, mais… il a l'air terriblement fort. »
Comment dire… il est grand.
À peu près comme un Troll. De la catégorie des deux mètres.
Et, à la différence du Troll, tout son corps est enveloppé d'une armure de muscles ; sa seule démarche suffit à faire sentir sa puissance.
Il porte de surcroît un bouclier et une épée.
« L'Homme-lézard a peut-être des organes sensoriels différents de ceux des humains. Les serpents, par exemple, ont ce qu'on appelle l'organe de la fossette, qui détecte l'infrarouge. Si c'est la même chose, il pourrait attaquer en percevant la chaleur. Cela dit, à le voir, il ressemble à un lézard, donc je ne crois pas qu'il y ait à craindre… »
S'il est du type qui attaque en percevant la chaleur, il peut devenir ma bête noire.
Il faut vérifier.
D'un endroit très éloigné, j'ai fait sortir le Guerrier Fantôme.
Ce guerrier d'illusion peut, à volonté, se déplacer aussi sans faire de bruit.
Je me suis encore écarté de l'Homme-lézard, de manière à pouvoir fuir tout de suite vers l'escalier.
Le Guerrier Fantôme s'avance silencieusement vers l'Homme-lézard.
« L'Homme-lézard a remarqué le Guerrier Fantôme. Le combat a commencé. Il ne fonctionne donc pas uniquement à l'organe de la fossette. »
Que l'Homme-lézard ne remarque pas le Guerrier Fantôme, voilà qui aurait été mauvais. S'il ne l'avait pas vu, cela aurait prouvé qu'il perçoit non par la vue, mais par la chaleur — ou par un autre sens.
La possibilité qu'il ait les deux n'est pas nulle, mais pour l'instant, il reste de l'espoir.
« Iiiiiinspire… eeeexpire. Bien, j'y vais. »
J'ai inspiré très, très profondément et je me suis résolu.
Contre un monstre qu'on affronte pour la première fois, un échec peut mener au combat à mort : c'est à cela que je me résous.
Si l'esprit n'est pas arrêté, on ne peut plus bouger quand survient l'imprévu.
Toujours imaginer le pire et agir en conséquence.
Dans un labyrinthe pareil, cela va de soi.
Ce monstre est plus fort que le Crabe géant.
Et évidemment plus fort que moi.
J'en avais l'intuition.
Fondu dans les ténèbres, je me suis approché de l'Homme-lézard, toujours aux prises avec le guerrier d'illusion.
Ma dague est dégainée depuis longtemps.
« Invocation d'Insectes Nocturnes. »
Pour détourner un peu son attention, je fais sortir les Insectes Nocturnes.
Contre un adversaire de ce niveau, l'effet sera sans doute mince.
Les Insectes Nocturnes tournoient en vrombissant : c'est très agaçant.
À plus forte raison quand on doit en même temps s'occuper du Guerrier Fantôme : il faut partager son attention.
Rien n'indique qu'il prête attention à moi, qui me glisse en silence dans les ténèbres.
Mais je sentais une pression supérieure à celle de tous mes adversaires précédents.
Son épiderme est couvert d'écailles qui ont l'air dures, et l'inquiétude me traverse : ma dague les percera-t-elle ?
'Mais il n'y a plus qu'à ! Puisque j'en suis là !'
Si je ne suis pas capable d'abattre un seul Homme-lézard, explorer le quatrième stratum est impossible.
Puisque je peux tomber sur une Scylla.
« Lien d'Ombre ! »
J'ai déployé les ténèbres et je me suis élancé d'un trait.
Les tentacules de ténèbres, lancés au même instant, lient les quatre membres de l'Homme-lézard.
'Ça passe !'
Un coup dans le dos. L'abattre d'un seul coup, comme pour le Troll — c'est ce qui aurait dû arriver.
Mais l'Homme-lézard a rompu de force les liens du Lien d'Ombre et a légèrement pivoté du buste.
Cela a suffi à dévier la trajectoire de ma lame, et la dague est allée se planter dans son épaule gauche couverte d'écailles.
'C'est mauvais !'
À quelque chose malheur est bon : l'effet du Lien n'est pas encore tombé à zéro.
Mais j'ai dû manquer de peu l'instant où cet effet est maximal.
L'Homme-lézard fait tournoyer horizontalement une épée à un seul tranchant, comme un sabre.
J'ai lâché la dague plantée dans son épaule et impossible à retirer, et j'ai reçu le coup d'un réflexe, sur mon gantelet.
« Gh… ! »
Un choc à me faire croire que mon bras se brise.
En bondissant en arrière par réflexe, j'ai pu absorber une partie de la puissance, mais mon bras gauche, parcouru de fourmillements, ne me servira plus à rien pendant un moment.
Le Lien est censé faire effet, et pourtant cette vitesse de lame.
Si l'adversaire avait été en pleine possession de ses moyens — et sans les gantelets de la nuit noire, ce présent de la bête divine, j'aurais été tranché à coup sûr.
Dans mon for intérieur, j'ai remercié la bête divine Rilimouf, qui m'a fait ce magnifique présent.
L'Homme-lézard fait tournoyer son épée à l'aveugle.
Il ne voit apparemment rien dans les ténèbres. Rien que de le savoir, c'est déjà ça.
Je pourrais fuir maintenant, mais ma dague est restée plantée dans son épaule gauche. J'aimerais la récupérer.
'Je l'emploie ?'
De la Réserve d'Ombre, je sors une pierre spirituelle du Chaos.
Une pierre de Mante.
Elle sera sans doute plus faible que l'Homme-lézard, mais comme allié improvisé, elle fera l'affaire.
J'ai serré la pierre dans ma main et j'ai prononcé le sortilège.
« Création de mort-vivant. »