La lumière déborde de la pierre spirituelle.
Avec un battement sourd, la vie s'allume dans cette pierre du Chaos constellée comme un ciel étoilé.
L'éclat devient lumière et se met à fondre.
Des lumières de toutes les couleurs débordent de la pierre et, avec une pulsation étrange, la chaleur qu'elle dégage monte comme si elle était vivante.
« C'est la deuxième fois que je l'emploie, mais… on dirait vraiment qu'on donne la vie à une pierre. »
Exactement comme si l'on versait la vie même dans la pierre, la force spirituelle aspirée hors de mon corps n'a aucune commune mesure avec un sortilège spirituel ordinaire.
La lumière brûlante qui déborde se rassemble, puis enfle en se densifiant.
J'ai lâché la pierre.
La pierre a aussitôt commencé à former une image verte, qui s'est cristallisée en un monstre.
« … »
Le zombie de Mante se tient là, en silence.
Le tremblement de force spirituelle qui monte de lui vient sans doute de l'effet du sortilège.
Quand j'ai levé le Brouillard des Ténèbres, la Mante s'est mise à marcher lentement vers l'Homme-lézard.
L'Homme-lézard se met aussitôt en garde.
Par quel raisonnement, je l'ignore, mais il semble reconnaître dans le zombie de Mante un ennemi. La tactique qui consisterait à le prendre pour un congénère avant de le transpercer n'est visiblement pas praticable.
Les deux monstres engagent le corps à corps, et à cet instant précis…
« Lien d'Ombre ! »
Le corps entravé par les tentacules d'ombre, l'Homme-lézard tombe en un rien de temps sous les coups de faux de la Mante et se change en pierre spirituelle.
Une issue si expéditive m'a un peu surpris, mais la Mante a une puissance de combat individuelle supérieure à celle de Rifreya. Dans ce cas, ce résultat va de soi.
À l'inverse, si le duo que nous formons, la Mante et moi, n'obtenait pas ce résultat, alors descendre au quatrième stratum avec Rifreya serait impossible. C'est simple.
« … »
Le combat est terminé, mais le zombie de Mante était toujours là.
La dernière fois, avec le shojo de flammes, il avait disparu tout de suite ; est-ce parce que le niveau de mes sortilèges spirituels a monté, ou parce que le labyrinthe, milieu particulier, renforce le sortilège ?
Quoi qu'il en soit, voilà un allié rassurant.
J'ai ramassé ma dague et la pierre spirituelle de l'Homme-lézard, et j'ai sondé les alentours au Sens des Ténèbres.
« Il y a un Crabe géant par là. On y va. »
« … »
La Mante est terriblement silencieuse, mais la communication est apparemment possible : elle me suit sans un mot.
Et sans que nous ayons jamais répété quoi que ce soit, notre coordination est parfaite, et nous avons pu abattre sans peine un adversaire de la trempe du Crabe géant.
« Hmm, c'est sans doute parce que c'est un mort-vivant que j'ai moi-même engendré ? »
Nous devons pouvoir communiquer sans passer par la parole.
Sur la scène d'un combat, où la situation change d'instant en instant, c'est un avantage considérable.
Ensuite, nous avons encore abattu plusieurs Hommes-lézards et Crabes géants, mais aux abords de l'entrée, il ne semble pas y avoir d'autres monstres que ceux-là et les slimes.
Les monstres restants de ce stratum sont au nombre de quatre : le Sahagin, la Mante, la Lamia et la Scylla. J'aurais bien voulu me mesurer au Sahagin, mais c'est un homme-poisson : il se cache peut-être dans l'eau.
Et puis, aller trop loin et tomber sur une Scylla me faisait peur.
La Scylla est le monstre le plus puissant du quatrième stratum.
Seul, je ne pourrais pas la battre, même en me mettant sur la tête.
« Enfin… j'en fais déjà bien assez. »
J'ai beau le marmonner, le zombie de Mante ne répond pas. Un guerrier fidèle et qui n'est qu'à moi. L'attribut des ténèbres est franchement assez terne, mais j'ai pu vérifier une nouvelle fois que le huitième sortilège est vraiment un sortilège à part.
Le zombie de Mante a disparu lors de son sixième combat contre un monstre.
En temps, une heure environ. Pour une seule pierre spirituelle du Chaos, c'est un soutien très utile. Ce n'est décidément pas pour rien que le huitième sortilège était caché.
Au passage, l'Homme-lézard abattu avec la Mante a lâché une pierre du Chaos : le cas échéant, je pourrai donc invoquer celui-là.
Un sortilège qui invoque un vrai guerrier — et qui plus est jetable ! —, son utilité est incalculable.
« Il commence à faire froid… Je comprends aussi ce que voulait dire Rifreya. La température y est pour quelque chose, mais surtout les embruns de la cascade qui volent et mouillent les vêtements. »
Depuis mon arrivée au quatrième stratum, alors que je n'ai exploré, à la sensation, que les abords de l'entrée, mes vêtements sont trempés, et avec la faible température, mon corps s'est bien refroidi.
Il faut dire aussi que j'ai confié les combats au zombie de Mante et que je n'ai pas beaucoup bougé.
Comme cela, je vais peut-être attraper froid. Tomber malade en pleine course à l'audience, ce ne serait même pas drôle.
Enfin, j'ai tout de même une résistance aux maladies, et je peux échanger contre des potions en cas de besoin : je m'en tirerai. Mais changeons de vêtements par précaution.
J'emploie le Sens des Ténèbres pour vérifier qu'aucun monstre n'est aux alentours, et j'enfile mes vêtements de rechange.
Quand Rifreya disait qu'un sortilégiste de feu ou d'eau était indispensable, était-ce pour cette raison ? On ne peut pas se changer chaque fois qu'on est un peu mouillé, et ils doivent sécher l'eau par un sortilège spirituel de feu ou d'eau.
Cela dit, j'ignore si de tels sortilèges existent pour le feu et pour l'eau.
En consultant le tableau de statut, il ne s'était écoulé qu'une heure et demie depuis mon arrivée au quatrième stratum.
J'aimerais encore chasser quatre heures environ.
« Chasser seul, c'est bien, mais pour m'habituer au quatrième stratum, je vais réemployer Création de mort-vivant. »
Je sors la pierre spirituelle du Chaos de l'Homme-lézard.
« Création de mort-vivant ! »
Une lumière scintillante du Chaos ressuscite l'Homme-lézard.
Un guerrier tout en muscles. Qu'il soit équipé d'une épée et d'un bouclier est étrange, mais un monstre doit être ainsi.
« Bien, comme les morts-vivants ont une durée limitée, on avance vite. »
Le zombie d'Homme-lézard ne devrait pas pouvoir rester manifesté très longtemps.
Commode pour une action rapide, mais une durée précaire si l'on veut s'en faire un compagnon de déplacement sur le terrain. Les pierres spirituelles du Chaos sortent rarement, mais statistiquement, les monstres puissants et « mêlés » comme l'Homme-lézard ou la Mante doivent en lâcher assez souvent.
J'ai avancé vers le fond en employant en parallèle le Sens des Ténèbres.
« Des Hommes-lézards… deux… non, trois. Là, ça sent vraiment mauvais. »
Entre un et deux, la force ne double pas.
En temps normal, la difficulté est multipliée par plusieurs.
Et à trois, la probabilité de ne pas pouvoir faire face et de perdre augmente nettement.
Alors que les Ogres et les Trolls eux-mêmes plafonnaient à deux, voir trois Hommes-lézards surgir en même temps…
'… J'en abats un, l'Homme-lézard mort-vivant en abat un autre. Le dernier, on verra bien au fil de l'action.'
Voilà le plan que j'ai bâti.
Non, plan est un mot trop élégant. On peut aussi bien dire au petit bonheur, ou à la va-comme-je-te-pousse.
« Brouillard des Ténèbres… ! »
Ne pas se battre n'est pas une option.
Seul, je l'aurais évité ; mais j'ai un Homme-lézard mort-vivant avec moi. Fuir maintenant reviendrait à avoir employé la pierre spirituelle du Chaos pour rien.
J'avance dans les ténèbres avec l'Homme-lézard.
Comme pour la Mante mort-vivante, curieusement, les morts-vivants que j'engendre semblent voir devant eux même dans les ténèbres. Comme ils me suivent exactement, il y a peut-être quelque chose comme un lien de force spirituelle entre nous.
Un guerrier qui voit dans les ténèbres est pour ainsi dire invincible ; mais il se peut aussi qu'il se contente de me suivre de près. Le faire combattre dans les ténèbres serait trop hasardeux. J'aurais dû essayer sur un monstre faible.
« Il y en a un légèrement à l'écart : je commence par celui-là. »
Une dizaine de mètres seulement, mais cet écart compte.
Le bruit de la cascade qui résonne dans la caverne couvre nos pas et nos souffles, à l'Homme-lézard mort-vivant et à moi. Le quatrième stratum est globalement sombre ; près de la cascade, une source lumineuse étrange le rend aussi clair que le premier, mais dès qu'on s'enfonce dans une galerie latérale, on est comme au deuxième.
Autrement dit, mon Brouillard des Ténèbres peut dissimuler ma silhouette presque parfaitement.
À partir de maintenant, pas la moindre erreur de jugement n'est permise.
L'adversaire m'est supérieur. Il faut exploiter au maximum l'avantage de la frappe préventive.
« Invocation d'Insectes Nocturnes. »
Je fais surgir les insectes et, à l'instant où ils se ruent sur les trois Hommes-lézards, je plonge les trois dans le Brouillard des Ténèbres. Les Hommes-lézards sont du type qui ne s'adapte pas aux ténèbres : cela me fera gagner au moins quelques secondes.
« Lien d'Ombre ! »
Je sors des ténèbres celui qui est devant moi, et je le lie en même temps.
Sans un instant de battement, le mort-vivant lui tranche le centre du flux vital.
'Un !'
Le Lien ne peut pas se réemployer tant que son effet dure ; mais si la cible meurt, c'est autre chose. Il est aussitôt réutilisable. Approcher un Homme-lézard sans Lien, disons-le franchement, me terrifie.
Nous voilà tout de même à deux contre deux.
Les deux Hommes-lézards font tournoyer leur épée contre les Insectes Nocturnes : les approcher à la légère est dangereux.
Je manœuvre encore les ténèbres et j'en sors le plus proche.
Aussitôt, le combat s'engage avec le mort-vivant.
Ce sont deux Hommes-lézards, et pourtant il reconnaît immédiatement en l'autre un « ennemi » qui lui est étranger : par quel mécanisme ? Une odeur de putréfaction ?
« Lien d'Ombre. »
À l'instant où il amorce son geste d'attaque, des tentacules jaillis des ténèbres lient ses quatre membres.
Si robuste que soit un monstre, du moment qu'il a un point faible, une ouverture d'un instant lui vaut une attaque fatale.
L'estoc du mort-vivant a tué le second, qui a lâché une pierre spirituelle.
« Le dernier, je m'en charge moi-même. »
J'ai mis le mort-vivant en attente et j'ai observé l'Homme-lézard, fondu dans les ténèbres.
Il n'a toujours pas compris la situation et continue d'attaquer les Insectes Nocturnes qui vrombissent autour de lui.
Sa lame est rapide ; encaisser un coup me couperait en deux.
Dans ce stratum, je suis « l'humain qui meurt d'un seul coup encaissé ».
Mais frapper le point faible permet d'abattre d'un seul coup : c'est vrai pour moi aussi.
Aucune raison de renoncer. Sur le seul plan du risque, cela ne change rien des autres monstres.
Car un coup d'Ogre, un coup de Troll ou un coup de crabe, pris de plein fouet, me tueraient tout autant sur le coup.
« Glissement d'Ombre. Guerrier Fantôme. »
Le Glissement d'Ombre n'est qu'un pis-aller, mais je l'emploie tout de même.
Je manœuvre les ténèbres pour que seul le Guerrier Fantôme soit visible, et je contourne doucement pour passer dans le dos.
L'Homme-lézard cesse de faire tournoyer son épée et se met en garde en prévision du combat contre le guerrier d'illusion.
Je m'approche silencieusement par-derrière et je le prive de ses mouvements avec le Lien d'Ombre.
Puis, à la base des cervicales, au centre du flux vital, j'enfonce ma dague de toutes mes forces.
En silence. Sans laisser deviner ma présence. Tout s'est accompli sans un bruit.
L'Homme-lézard s'est lui aussi changé en pierre spirituelle sans bruit, et est tombé à terre avec un petit choc.
« … Une pierre spirituelle du Chaos. Voilà l'investissement rentabilisé. »
Tout en parlant d'un ton faussement calme, mon cœur continuait de battre la chamade.
Les liens du Lien ne sont pas absolus. Il y a toujours un risque qu'il s'en dégage et me porte un coup. L'Homme-lézard s'était-il aperçu de ma présence, le Lien l'immobilisait-il réellement ?
Pour le savoir, il n'y a que deux moyens : abattre l'adversaire — ou en payer moi-même le prix.
Les trois Hommes-lézards ont donné une pierre spirituelle du Chaos et deux pierres spirituelles d'eau.
Le quatrième stratum étant un décor de cascade, les monstres qui donnent des pierres spirituelles d'eau y sont peut-être nombreux.
Ensuite, sans trop m'enfoncer, j'ai continué à me battre seul, en invoquant de temps à autre un Homme-lézard par Création de mort-vivant.
Slimes, Crabes géants, Hommes-lézards, Sahagins.
L'Homme-lézard, en un contre un, je sais désormais l'abattre à coup sûr en choisissant mon moment : pour une reconnaissance de nouveau stratum, c'est amplement suffisant.
Le Sahagin est un homme-poisson qui jaillit de l'eau, mais du moment qu'on sait qu'il est là grâce au Sens des Ténèbres, il est facile à traiter. En puissance, ce doit être un monstre comparable au hobgobelin, mais comme il porte un trident, il est peut-être un peu plus embêtant.
Avec cette suite de combats difficiles, je n'ai pas eu le loisir de me soucier de l'image que je donnais, mais mon nombre de spectateurs a beaucoup augmenté.
Est-ce parce que j'ai encaissé d'entrée l'attaque de l'Homme-lézard ?
Mourir n'aurait évidemment aucun sens, et manœuvrer pour ne pas mourir reste le préalable absolu, mais je n'ai de toute façon aucune marge.
Toujours est-il que je suis passé, à l'instant, en tête de l'audience.
Au classement général, je ne suis pas encore premier, et il reste peu de jours. Il faudra un autre détonateur.
Affronter la Scylla ?
Ou bien traverser le quatrième stratum à la faveur des ténèbres et descendre au cinquième ?
Ou bien un autre moyen ?
Je n'ai déjà plus tellement le temps d'y réfléchir.
[Sortilèges spirituels des ténèbres]
[Formules du deuxième palier]
[Creux des Ténèbres — Glissement d'Ombre — maîtrise 12]
[Cercueil des Ténèbres — Lien d'Ombre — maîtrise 93]
[Appel des Ténèbres — Invocation d'Insectes Nocturnes — maîtrise 77]
[Formules du troisième palier]
[Vue des Ténèbres — Sens des Ténèbres — maîtrise 8]
[Métamorphose des Ténèbres — Guerrier Fantôme — maîtrise 14]
[Réserve des Ténèbres — Réserve d'Ombre — maîtrise 6]
[Formules du quatrième palier]
[Manifestation des Ténèbres — Brouillard des Ténèbres — maîtrise 92]
[Formule spéciale]
[Retour des Ténèbres — Création de mort-vivant — maîtrise 4]
[Course à l'audience de tous les transférés — état intermédiaire]
[Transféré numéro 1000 · Hikaru Kurose]
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