« On commence à entendre l'eau. Et j'ai l'impression que l'humidité monte, aussi. »
L'escalier était à peu près aussi long que celui du troisième stratum.
Je me l'étais déjà dit en découvrant le troisième : qu'un tel espace existe sous terre, j'ai du mal à y croire.
Au bout d'un moment, l'escalier s'est interrompu.
Dododododo : un fracas se répercute.
Le sol est trempé d'embruns, l'air est mêlé d'eau, et rien qu'à se tenir là, les vêtements s'imprègnent.
« … Le paysage est extraordinaire. C'est presque dommage que seuls les explorateurs puissent le voir. »
Au bas de l'escalier s'ouvrait une cascade immense, exactement comme un dragon qui se tordrait en montant.
L'endroit où je me trouve doit se situer à peu près à mi-hauteur de la chute.
L'eau vient apparemment de très haut : une nappe souterraine, sans doute.
J'avais bien consulté la carte du quatrième stratum, mais c'est un niveau en trois dimensions et la carte n'y disait pas grand-chose ; en effet, il faut y marcher soi-même pour comprendre.
« Ça doit faire dans les cent mètres de haut. Si on tombe dans le bassin, on n'en réchappe pas. »
Le bruit de la cascade est tel que, même en parlant ainsi, je m'inquiète de savoir si les spectateurs m'entendent.
De ma position, je ne vois pas le bassin ; et il n'y a ni garde-corps, ni antidérapant, ni corde tendue.
Une glissade et plouf : la zone est assez dangereuse pour que cela n'ait rien d'invraisemblable.
« Je crois comprendre pourquoi le quatrième stratum est classé très dangereux et pourquoi son exploration n'est pas recommandée. Avec ce vacarme, on risque aussi de ne pas sentir la présence des monstres. »
De fait, dans un espace silencieux, les bruits de pas ou les souffles donnent quantité d'informations.
Si le bruit de la cascade les efface, il faut considérer que le risque d'être surpris augmente d'un coup.
« Bien, je vais commencer l'exploration. … Ah, avant ça, je vais essayer un nouveau sortilège. »
La Vue des Ténèbres est passée au troisième palier et a changé de nom.
« La Vision Nocturne, qui permettait de voir dans le noir, s'est changée en quelque chose qui s'appelle le Sens des Ténèbres. Essayons. »
Voici l'état actuel de mes maîtrises.
[Sortilèges spirituels des ténèbres]
[Formules du deuxième palier]
[Creux des Ténèbres — Glissement d'Ombre — maîtrise 4]
[Cercueil des Ténèbres — Lien d'Ombre — maîtrise 74]
[Appel des Ténèbres — Invocation d'Insectes Nocturnes — maîtrise 69]
[Formules du troisième palier]
[Vue des Ténèbres — Sens des Ténèbres — maîtrise 0]
[Métamorphose des Ténèbres — Guerrier Fantôme — maîtrise 6]
[Réserve des Ténèbres — Réserve d'Ombre — maîtrise 5]
[Formules du quatrième palier]
[Manifestation des Ténèbres — Brouillard des Ténèbres — maîtrise 88]
[Formule spéciale]
[Retour des Ténèbres — Création de mort-vivant — maîtrise 1]
Le premier palier a enfin disparu. On peut dire que ça progresse convenablement.
Personnellement, j'attends avec impatience que les Insectes Nocturnes passent à l'étage suivant. C'est mon seul sortilège offensif.
Cela dit, vu le nombre de fois où je m'en sers, les Insectes Nocturnes montent plutôt lentement. À ce rythme, le Lien passera au troisième palier avant eux.
« Allons-y. Sens des Ténèbres ! »
À l'instant où j'ai lancé le sortilège, j'ai senti une onde de perception s'étendre, exactement comme un radar qui balaierait l'obscurité.
Le quatrième stratum est nettement plus sombre que le troisième. À peu près entre le premier et le deuxième, je dirais.
La sensation était étrange.
La « perception » s'étend à l'obscurité de mon champ de vision, et me renseigne sur le relief et sur la présence éventuelle de monstres qui s'y tapissent.
Si la Vision Nocturne était un sortilège pour voir dans le noir, le Sens des Ténèbres est un sortilège pour trouver ce qui est dans le noir. Les deux se ressemblent, mais ils sont très différents.
Pouvoir découvrir activement, c'est considérable.
Et le rayon d'action est large : il balaie une centaine de mètres.
La perception s'étend en sphère autour de moi, ce qui permet de sonder en trois dimensions : c'est important aussi. Je pourrai même trouver ce qui se cache dans l'eau.
Tout en expliquant cela à voix haute, j'ai marché vers le monstre repéré par le Sens des Ténèbres.
La caverne est de la roche mouillée à l'état pur, avec des parois et un plafond bosselés : les endroits où un monstre peut se tapir ne manquent pas.
Et celui-là avait justement une forme difficile à repérer, même en sachant qu'il était là.
« Je l'ai, un slime. Il est seul, collé à la paroi. »
La distance est d'une vingtaine de mètres.
J'ignore s'il m'a remarqué, mais avec sa forme translucide, à moitié fondue dans la roche, on pourrait facilement le manquer.
« Invocation d'Insectes Nocturnes. »
L'Invocation d'Insectes Nocturnes est un sortilège offensif à longue portée.
Ce sont des insectes : logique, si l'on veut.
Les insectes de ténèbres invoqués font vrombir leurs ailes et se ruent d'un seul élan sur le slime.
Le slime attaque, semble-t-il, en s'enroulant autour du corps pour le dissoudre ou pour asphyxier ; mais contre un adversaire dont on ne sait pas s'il a une substance, comme les insectes de ténèbres, l'effet est mince.
Le centre de son flux vital rongé par les insectes, le slime s'est changé en pierre spirituelle en une dizaine de secondes.
Sans le savoir, on doit trouver ça pénible ; mais du moment qu'on le repère le premier, ça n'a rien d'un problème.
« Abattu sans dommage. Décidément, l'important est de frapper le premier. Le Sens des Ténèbres devrait être très utile au quatrième stratum. Son rayon d'action va jusqu'à cent mètres. »
Le deuxième stratum, tout aussi sombre, était un niveau qui semblait entièrement artificiel malgré la mauvaise visibilité : sol, murs et plafond en pierre taillée. Dans les couloirs, il suffisait donc de surveiller devant et derrière. Au quatrième, ce ne sera pas si simple.
Je comprends que Rifreya répugne au quatrième stratum.
« Bien, je vais explorer un peu. J'avais bien consulté la carte du quatrième stratum, mais c'est un niveau en trois dimensions et elle ne m'a presque servi à rien : j'y vais à tâtons. »
Tout en tenant un commentaire maladroit dont je ne sais trop s'il a un intérêt, je m'éloigne un peu de l'escalier, je repère le relief, je reviens, et je recommence.
De quelle manière les monstres surgissent, de quelle perception ils disposent, à quelle vitesse ils attaquent : les informations lues sur le papier ne le disent pas vraiment.
Au bout du compte, il n'y a qu'à apprendre sur le terrain.
La dernière fois, je savais d'avance que « le troisième stratum n'est pas si difficile », ce qui m'autorisait quelques excès ; au quatrième, en faire autant me tuerait pour de bon. Ce n'est peut-être pas très amusant pour les spectateurs, mais c'est mon maximum.
« Sens des Ténèbres. »
Après avoir marché un moment, je repère au Sens des Ténèbres un monstre situé hors de vue.
J'emploie aussi le Brouillard des Ténèbres en parallèle, donc le risque d'être attaqué sans prévenir est faible, mais pas question de me relâcher. Je n'ai pas d'éclaireur, et dans un stratum où je viens pour la première fois, je ne rationne pas mes sortilèges.
« Il y a deux Crabes géants au fond. Ils sont plus gros que je ne pensais. »
Les monstres perçus par le Sens des Ténèbres, on en connaît même l'apparence sans les avoir vus : c'est bien commode.
Le Crabe géant est un crabe de belle taille, muni de pinces capables de couper un homme en deux et couvert d'une carapace dure : voilà encore un monstre avec lequel je m'accorde mal.
Et surtout, il est énorme. De la taille d'une petite voiture — c'est exagéré, d'accord, mais l'impression y ressemble.
Avec une arme géante comme celle de Rifreya, on pourrait le combattre ; avec une arme ordinaire, ce sera coriace.
Au passage, je me suis renseigné à la guilde sur le centre du flux vital, c'est-à-dire l'emplacement du point faible : chez celui-là, c'est entre les deux yeux.
« Franchement, avec ma puissance de combat, affronter deux Crabes géants est difficile… mais je ne peux pas reculer ici. J'y vais. »
Je tire la dague de ma ceinture et j'organise le combat dans ma tête.
Un combat qui repose sur les sortilèges spirituels des ténèbres bascule dans une situation catastrophique au moindre imprévu. À plus forte raison seul. Personne ne viendra m'aider.
Et pourtant — non, justement pour cette raison, je le fais.
Pour gagner plus de spectateurs qu'aujourd'hui, je n'ai qu'une solution : créer moi-même des situations où celui qui regarde peut se dire « celui-là, il va mourir ».
Je ne vois… aucune autre méthode.