Marcher trois cent soixante-treize kilomètres à travers la forêt.
Ce seul constat suffit à donner le vertige tant l'épreuve s'annonce überbe.
Je n'ai sur moi ni nourriture, ni même une gorgée d'eau.
Certes, je pourrais sans doute échanger des points contre des vivres, mais —
Retrouver Nanami. Et pour cela, survivre coûte que coûte.
Non, même sans Nanami, je ne peux pas simplement baisser les bras et renoncer à vivre. Moi qui devrais être mort depuis à peine quelques instants, me voici en vie : c'est bien la preuve que Dieu me somme de continuer.
À présent, je n'ai d'autre choix que de réfléchir aux moyens de m'en sortir vivant.
Je me giflai des deux mains, claquant mes propres joues.
« Allons-y... »
Grâce à la carte, je connais au moins la direction à suivre.
Quel que soit le niveau de danger affiché, rien ne garantit que je croiserai forcément des monstres.
Peut-être ne tomberai-je que sur des bêtes qui fuient à courre.
Il est bien trop tôt pour désespérer.
Avant de descendre de l'arbre, je vérifiai une nouvelle fois l'écran de statut.
Le compteur de spectateurs en temps réel affichait 1 876 540 personnes, un chiffre qui semblait augmenter à chaque seconde.
J'ai donc fini par attirer l'attention en tant que divertissement de la première heure.
***
C'était une forêt où de grands arbres s'élevaient à intervalles réguliers d'une dizaine de mètres.
Peu d'herbe ne poussait au sol, ce qui était une chance malheur : la marche n'en était pas plus difficile.
Les bottes échangées contre un point m'allaient comme si elles avaient été faites pour moi.
Les monstres ne semblaient pas non plus pulluler ; après une bonne demi-heure de marche, je n'avais encore aperçu aucune créature suspecte.
…… Pire encore : pas l'ombre d'un animal ordinaire.
C'est inquiétant.
« Quoi qu'il en soit, je ne peux pas baisser la garde... »
Selon la carte du monde haute performance, ce secteur se classe au niveau 4 sur une échelle de dangerosité à 6 degrés.
Ne serait-ce que cette présence diffuse qui effleure la peau, on sent bien qu'on n'est pas dans un lieu banal.
Peut-être qu'en cet instant même, une flèche tirée par un monstre intelligent me transperce, ou qu'une bête invisible me dévore la tête la première.
Je serrai dans ma main l'objet échangé contre mon dernier point avant de partir, et je me mis en route.
Entre les bottes et cet objet, mes points restants ont fondu à 19.
Je suis déjà au bord du gouffre.
Le bruissement des arbres secoués par le vent attise mon angoisse, et l'incertitude de l'endroit d'où surgira le prochain monstre use mon moral.
Pour chasser cette peur, je me contentai de mouvoir mes jambes avec une détermination farouche.
Ainsi s'écoulèrent environ deux heures et demie de marche.
Au bilan, c'était étonnamment fluide.
Compte tenu du niveau de danger, je m'étais préparé à une situation critique immédiate ; cette absence d'incident frise l'anticlimax.
Un climat ni froid ni chaud.
Une forêt relativement plate, loin des montagnes.
Si tout va bien, une dizaine de jours suffira pour la traverser.
À tête reposée, le point de téléportation aléatoire n'était peut-être pas si mal choisi.
En plein hiver alpin, je n'aurais pas survécu ; en terrain montagneux, la simple descente aurait représenté un risque majeur.
J'ai eu de la chance.
—— Mais à cet instant, je me trompais lourdement.
Ce n'est pas que la faune soit absente sans raison.
Tout comme les herbivores évitent le territoire d'un lion, la densité des monstres chute dans le domaine d'une créature surpuissante.
Je n'avais pas saisi sérieusement ce qu'impliquait un niveau de danger 4.
Le premier son qui me parvint fut le craquement des arbres.
Puis un bruit de frottement d'écorces, basa-basa, comme si quelque chose bondissait de tronc en tronc.
Je m'immobilisai, scrifiant les alentours.
C'était le premier « bruit émis par autrui » que j'entendais dans cette forêt.
Certes, des chants d'oiseaux parvenaient çà et là, mais jamais je n'avais perçu une présence animale aussi nette.
« Un monstre... ? Ou bien un singe, quelque chose comme ça... »
Le vacarme des branches secouées ne faiblissait pas.
Et il me semblait qu'il se rapprochait progressivement.
« Au moins... au moins, que ce soit un simple animal... »
Impossible de déterminer la direction d'où venait la bête.
Peut-être tournait-elle autour de moi en resserrant l'étau.
Monstre. Monster.
Dieu nous avait prévenus de leur existence lors de l'annonce initiale.
J'en avais informé Nanami, lui expliquant qu'il faudrait peut-être des compétences de combat. Qu'il serait peut-être nécessaire d'acheter un renforcement physique avec des points, de s'armer et de se battre.
Mais je n'avais pas envisagé, ne serait-ce qu'un instant, la réalité d'un face-à-face avec un « monstre ».
Non, aucun terrien n'aurait pu imaginer avec un minimum de réalisme se retrouver à combattre un monstre.
Au bout d'un moment, le bruit s'arrêta net.
Simultanément, un lourd *dossun* résonna : quelque chose venait de se poser au sol.
Je me tournai réflexivement vers cette direction.
Et je compris que mon vœu — « qu'il ne s'agisse que d'un animal » — s'effondrait misérablement.
« Qu... qu'est-ce que c'est que ça... »
C'était irréel.
Les arbres de la forêt, malgré quelques différences avec ceux de la Terre, n'avaient rien d'étrange ; la terre, les nuages, le vent, le soleil étaient identiques. Si on m'avait dit que j'étais sur Terre, je l'aurais cru : tout relevait du « possible » dans mon monde d'origine.
Mais *lui* était une créature qui ne peut exister sur Terre.
Hauteur au garrot : environ quatre mètres. De longues et épaisses défenses jaillissaient de sa gueule. Et par-dessus tout, il était d'un rouge ardent. Un singe géant dont le corps entier émettait des flammes.
Il ne brûlait pas parce qu'on y avait mis le feu. Ses poils rouges dégageaient eux-mêmes un incendie permanent.
Son torse était surdéveloppé. Ses bras avaient l'épaisseur des arbres voisins, et sa force brute semblait capable de fauchera dix humains d'un seul revers.
De sa gueule béante, capable d'engloutir un homme tout entier, s'élevaient des flammes tremblantes comme des mirages.
Dès que je l'aperçus, mon cœur s'emballa jusqu'à en éclater, mes jambes se dérobèrent, et le sang quitta mon corps.
Comme si mon corps ne m'appartenait plus, je ne pouvais pas bouger ne serait-ce qu'un doigt.
Un prédateur absolu m'a repéré. Je n'ai aucune chance d'en réchapper.
Mon instinct l'avait compris avant ma raison.
« GUGYAAAU ! »
Le grand singe hurla, comme pour m'intimider.
Pour lui, je devais paraître petit, faible, une proie de choix. Pourtant, il n'attaqua pas sur-le-champ ; il me fixa seulement de ses yeux de braise. On aurait dit qu'il m'observait.
Se méfie-t-il de cette existence qui n'a pas sa place en ces bois ?
Ou bien se lèche-t-il les babines face à sa proie ?
Seuls ses yeux écarlates, dépourvus de toute émotion lisible, brillaient d'un éclat intense.
Depuis ma rencontre avec le singe, j'étais pour ainsi dire évanoui de terreur.
Pourtant, pendant le bref répit où la bête observa la situation, je parvins à faire tourner mon cerveau, ne serait-ce qu'un tout petit peu.
C'est pourquoi, quand le singe fondit sur moi en rugissant, je n'hésitai pas à utiliser cet objet.
Je serrai le cristal vitreux dans ma main droite et le brisai.
[Pierre de barrière utilisée. Temps restant : 12 heures]
Instantanément, une membrane hémisphérique semi-transparente d'un rayon d'environ trois mètres apparut autour de moi.
Bien qu'elle parût frêle, le singe géant s'immobilisa comme s'il avait perdu sa cible, la tête tournant frénétiquement dans tous les sens.
Il poussait des cris de rage, frappait le sol de ses poings, allait et venait en tous sens.
Par instants, il crachait des flammes qui carbonisaient les troncs environnants.
Il semblait furieux.
Moi, j'étais affalé au sol, à peine à dix mètres de lui.
Mes jambes ne me portaient plus ; je ne pourrais pas me relever de sitôt.
Une sueur anormale inondait tout mon corps, alourdissant mes vêtements.
La loi du plus fort.
À l'école, ce concept n'était qu'une leçon abstraite, sans rapport avec moi. Soudain, il surgissait au creux de ma peau. La réalité d'avoir pu être dévoré en tant que faible me brûlait le corps entier.
Voilà ce qu'est l'autre monde.
Voilà le monde dans lequel je devrai désormais survivre.
(S'il vous plaît... partez quelque part...)
Même avec douze heures de répit, si ce grand singe ne bouge pas d'ici, c'est la fin, pure et simple.
La pierre de barrière peut être réutilisée, mais chaque utilisation coûte un point.
Mes points s'évaporeraient en un rien de temps, et je finirais dévoré.
Mon vœu n'a sans doute pas été exaucé, mais après m'avoir cherché un moment, le singe finit par renoncer et s'en alla.
Je poussai un soupir de soulagement du plus profond de mon être.
(Alors c'est ça, le niveau de danger 4...)
Je savais que je finirais par croiser des monstres.
Mais j'ai peut-être été trop optimiste, en espérant tomber sur des adversaires gérables.
Des monstres puissants mais lents, ou des hordes de créatures individuellement faibles.
Mais ce singe était gigantesque, puissant, rapide, probablement intelligent, et capable de cracher du feu par la bouche.
Même avec un équipement parfait, le vaincre aurait été impossible.