Avant l'aube, je quittai le labyrinthe.
L'entrée ne montrait aucune trace de Rifreya.
Elle n'avait sûrement pas veillé là toute la nuit ; elle a dû partir une fois son affaire réglée.
Ou bien elle a peut-être retrouvé quelqu'un sur place avant de plonger dans le labyrinthe.
Tandis que ces pensées me traversaient l'esprit, je tentai de regagner l'auberge sous couvert de l'obscurité, mais c'est alors que Rifreya — celle-là même que j'avais vue à l'entrée à mon arrivée — apparut depuis le chemin opposé.
Par réflexe, je me cachai dans l'ombre d'un arbre.
J'utilisai *Darkness Fog* pour me fondre dans les ténèbres.
Le soleil n'était pas encore levé. Il n'y avait aucune chance qu'on me repère.
Effectivement, Rifreya s'éloigna en direction du labyrinthe sans me remarquer.
(Est-ce qu'elle va encore camper devant le labyrinthe aujourd'hui ?)
La curiosité me poussa à faire demi-tour, et, comme prévu, Rifreya se tenait à l'entrée.
Quelle que soit sa raison, cela ne me concernait pas.
Même si elle m'attendait, je n'avais plus aucune intention d'avoir affaire à elle.
De retour à l'auberge, je puisai de l'eau dans le canal arrière et me lavai.
Cette ville possède des canaux d'une propreté remarquable, au point que l'eau peut se boire. On dit que c'est une bénédiction du Grand Esprit de l'Eau.
« Oh, tu rentres ? Se doucher à l'eau froide tous les matins, ça doit te glacer le corps. Tu n'irais pas aux bains publics ? »
C'est le patron de l'auberge, qui sortait par la porte de derrière, qui m'interpella.
Après plusieurs dizaines de jours en chambre individuelle, mon visage lui est devenu familier. C'est un bonhomme qui ne pose pas de questions indiscrètes, mais les bains publics…
Par bains publics, il faut entendre les établissements de bains communs.
La vapeur qui s'en échappe permet de les repérer facilement, pourtant je n'y ai jamais mis les pieds.
J'étais intéressé, et en tant que Japonais, l'idée me séduisait, mais je suis filmé vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
Comme j'évite tout comportement superflu en journée, je n'ai jamais eu l'élan d'en profiter activement.
« Ils sont déjà ouverts à cette heure-ci ? »
« Ouais. Les bains ne ferment jamais. Ceci dit, mieux vaut éviter d'y aller en pleine nuit ! »
J'avais combattu des monstres et obtenu des pierres d'esprit comme revenu.
De ce fait, l'envie d'essayer toutes sortes de choses grandissait en moi.
J'en étais venu à vouloir tenter l'expérience des bains publics.
Cependant, des bains publics…
Je n'ai pas le cran de me jeter dans un tel endroit sans aucune connaissance préalable.
Y a-t-il de quoi se laver ? Du savon ? Quelle est la température de l'eau ? S'agit-il de bassins où l'on s'immerge ou de bains de vapeur ? Des serviettes sont-elles fournies ? Peut-on acheter du café au lait ?
Ce n'est pas un *super sentō* japonais.
Mieux vaut partir du principe qu'il n'y a même pas de seau. Serviettes : zéro chance. Savon… probablement pas non plus.
Je pompai le patron pour obtenir tous ces renseignements, puis quittai l'auberge.
Comme prévu, ni seau ni savon.
J'utilisai des cristaux au préalable pour obtenir un « seau », une « serviette », un « savon » et un « shampoing ».
… Six cristaux partis en fumée, mais ce sont des produits de première nécessité, donc pas de problème.
Après avoir grignoté une brochette de viande au marché du matin, je me dirigeai vers l'établissement de bains.
Cette ville rassemble les quatre Grands Esprits — Eau, Feu, Terre, Vent — et le quartier où je me trouve relève du Grand Esprit de l'Eau. Je ne sais pas comment s'organise l'ensemble de la cité, mais sous l'influence de l'Esprit de l'Eau, l'eau pure abonde, ce qui rend la vie agréable et la densité de population y est la plus forte.
À l'inverse, les territoires du Grand Esprit du Vent et de celui de la Terre sont moins peuplés et comportent beaucoup de fermes.
Quant au territoire du Grand Esprit du Feu, la forge y est florissante.
« C'est ici… »
Les bains publics jouxtent le territoire du Grand Esprit du Feu et sont d'une belle envergure. On dirait vraiment un *super sentō*.
L'énorme quantité d'eau chaude nécessaire est d'abord produite sous forme d'eau pure par le pouvoir du Grand Esprit de l'Eau, puis chauffée par celui du Grand Esprit du Feu.
La puissance des esprits s'intègre naturellement à la vie quotidienne. Puisque c'est un bain public, le prix est modique.
Comme il était encore trop tôt, peu de clients semblaient présents, les lieux étaient déserts. Il n'était que six heures trente, c'était normal, mais entrer dans un établissement inconnu demande tout de même du courage.
Je me glissai à l'intérieur dans le sillage d'un groupe qui avait tout d'une équipe d'explorateurs.
Les bains sont séparés hommes-femmes. Le tarif : quinze pièces de cuivre.
À ce prix, je pouvais y aller tous les jours.
Dans le vestiaire, je me déshabillai vite et rangeai mes vêtements dans le panier en branches tressées mis à disposition.
Rien de précieux sur moi.
Enfin, si, mais tout est déjà stocké dans mon *Shadow Bag*.
Savon et shampoing sont déjà sortis et posés dans le seau. Aucune négligence.
(Oh…)
La salle de bain use abondamment de bois, avec une touche d'esthétique japonaise. Pas de robinet aux postes de lavage : on puise l'eau du bassin avec le seau.
Le bassin est vaste, une trentaine de personnes pourraient s'y baigner ensemble.
Même si tout est diffusé dans le monde entier, les autres transférés prennent bien des bains eux aussi. Qu'on me voie entrer dans un bain ne change plus rien à présent.
Bien sûr, ceux qui me croient coupable du meurtre de Nanami doivent penser : « Un assassin qui va se relaxer aux bains, quel culot »…
Je m'installai dans le coin le plus discret, me lavai le corps et les cheveux à la hâte, puis m'immergeai dans le bassin.
(Ooooh… Ça fait du bien entrer dans un bain, c'était la première fois depuis mon arrivée dans ce monde.
L'eau tiède diffusait sa chaleur jusqu'au creux de mes os. Cette chaleur semblait réchauffer non seulement mon corps, mais aussi mon cœur, et les larmes me montèrent aux yeux sans que je le veuille ; je m'aspergeai le visage à grands coups d'eau pour masquer mon émotion.
Je n'ai aucune idée de ce qui est diffusé jusqu'où, mais m'en soucier maintenant ne servait à rien.
Dans un bain, même sans être dans l'obscurité, on ne ressent ni regards ni rires.
Tandis que je profitais lentement de l'eau chaude, une bande bruyante et sympathique entra dans le bassin.
Trois grands gaillards y plongèrent d'un coup, faisant déborder l'eau avec fracas.
« Ahah, le bain du matin, ça fait un bien fou ! »
« Ça c'est sûr ! Un si grand bain, dans le coin, y'a que là qu'on en trouve. »
« Ouais. Chez moi, on avait juste une douche rapide, alors découvrir un truc pareil m'a scotché. Il y avait bien des sources chaudes, mais j'y suis jamais allé. »
C'étaient les jeunes explorateurs croisés à l'entrée.
Je me décalai prestement vers le fond.
« C'est quoi, une "douche" ? Alex. »
« Ah… comment expliquer… en gros, c'est juste se faire arroser d'eau comme sous la pluie. »
« Hahaha, t'es venu d'un autre monde ou quoi ? T'as des idées bizarres, toi. »
« Hé, tu me croyais pas ? Avant d'arriver ici, j'étais un étudiant plutôt sérieux, moi ! »
J'enfonçai mon visage dans l'eau jusqu'au nez, écoutant leur conversation.
Autre monde. Il l'avait dit.
Un coup d'œil de côté : un beau gosse à l'allure décontractée, cheveux brun clair, nez droit, type occidental.
Avec son air frais, il a dû être populaire au lycée.
(Un autre transféré… ! Il y en a un dans cette ville aussi.)
Ce Alex, au tempérament solaire, vient d'Occident… du moins en apparence, mais en tout cas pas d'Asie. Pourtant, il parle la même langue des mondes parallèles et se fait comprendre. C'est une sensation étrange.
(Cela veut dire que je figure peut-être en figurant dans sa diffusion ?)
Selon l'angle de la caméra, je peux très bien apparaître à l'écran. Et de mon côté, c'est Alex qui est visible.
Si quelqu'un regarde les deux diffusions en même temps sous prétexte qu'on habite la même ville, il risque de s'écrier « Ah ! »
(J'ai un mauvais pressentiment… Vaut mieux partir…)
J'aurais voulu rester plus longtemps, mais deux transférés au même endroit — qui plus est nus dans un bain — c'est trop alléchant pour le public. Rien de bon n'en sortira.
« Elle est encore là aujourd'hui, cette gamine ? »
« Ouais, celle de l'entrée ! Une sacrée beauté. Alex, t'as pas essayé de l'aborder ? Qu'est-ce qu'elle a dit ? »
« Elle cherchait un connaissant, paraît-il. Je l'ai invitée à manger, mais elle m'a posé un rateau. »
« Pas possible, t'es un dragueur, toi. »
« Mais voyons, avec une fille aussi mignonne, n'importe qui l'aurait invitée. »
La conversation des soleil continuait.
La belle de l'entrée, c'est sûrement Rifreya.
Si elle cherche un connaissant, ce n'est pas moi.
Je ne suis pas son connaissant.
Je sortis du bassin avec un air de n'y avoir touché, à ce moment-là.