« C'est donc vous, . Enchantée. Je suis la mère de Rifreya. Il semble qu'elle vous ait été bien redevable, dans cette ville. »
« Ah, c'est bien sa mère, alors. Enchanté. Je suis . »
« Puis-je m'entretenir un peu avec vous en marchant ? »
« Euh, o-oui. »
La mère de Rifreya ne semble pas le moins du monde ébranlée par cette histoire de duel.
Non, ne pas être ébranlée, c'est quand même fort. Dans ce monde, les duels sont peut-être monnaie courante ? ... Je n'en ai encore jamais vu, cela dit.
Mais est-ce qu'elle aussi s'imagine que je trompais Rifreya avec Jeanne ?
Non, d'abord, que Rifreya et moi ayons ce genre de relation, c'est très discutable... Non, mais du point de vue de Rifreya, je lui avais clairement dit que « je n'aurais ce genre de relation avec personne », et même si Jeanne est une transférée, une existence hors norme, il ne serait pas étonnant qu'elle voie le simple fait d'être ensemble comme une trahison.
Après tout, elle est partie sans même dissoudre les Tourtereaux amoureux.
Dans ce cas, pour cette femme, je suis peut-être « l'homme qui a enjôlé sa fille »...
Quand j'y pense, son visage aux traits fins et impassibles me paraît étrangement effrayant.
Pourquoi Rifreya est revenue aussi tôt en parlant de mariage, ce qu'il en est de son examen de chevalier du Saint-Dôme, j'aimerais le savoir, mais je ne me sens pas vraiment de le demander.
« Ça ne vous dérange pas ? De ne pas... arrêter ce duel ? »
Faute de trouver comment engager la conversation, c'est finalement ce que je lui demande.
Quoi qu'on en dise, Rifreya s'emballe, et Jeanne est un peu bizarre ; j'espère donc qu'une personne raisonnable va s'interposer pour les arrêter.
« Il n'y a pas lieu de l'arrêter. Vu ce qui s'annonce, il est nécessaire de fixer la hiérarchie dès maintenant. »
Hein ?
« La hiérarchie... ? De quoi ? »
« , ma fille va sans doute vous causer bien des tracas, mais je compte sur vous. »
« Euh, non... enfin. La hiérarchie de quoi... »
« ... »
La mère de Rifreya se mure dans le silence.
D'ailleurs, elle me dit tout naturellement « je compte sur vous pour ma fille », mais ça ne voudrait pas dire que le mariage en lui-même est chose acquise... ?
Non... impossible... Ce doit être encore un des emballements habituels de Rifreya...
Nous marchons un moment sans un mot.
Du marché de rue à la place devant le labyrinthe, il n'y a qu'un pas.
Derrière nous, les badauds nous suivent en file.
Le mot « duel » a dû les attirer, curieux du spectacle.
Un duel entre deux exploratrices lourdement équipées. Dans ce monde où les distractions sont rares, c'est le meilleur des spectacles.
Non, mais sérieusement, comment on en est arrivés là ?
***
Le duel entre Jeanne et Rifreya finit par commencer.
J'ai tenté une dernière fois de les arrêter, sans succès. La mère de Rifreya elle-même m'a sermonné en me disant de me taire et de regarder.
Si bien que je n'ai plus qu'à les observer, un peu à l'écart, le cœur battant.
Bah, elles sont fortes toutes les deux, ça ne devrait pas tourner si mal.
... Sans doute.
C'est Rifreya qui ouvre les hostilités.
Un coup d'épée à deux mains, porté avec un cri qui fend l'air.
L'épée de Rifreya est presque aussi grande qu'elle, et elle doit peser plus lourd qu'elle.
Contrairement aux épées ordinaires, à la pointe effilée, c'est une lame dont le poids est concentré vers l'extrémité et qui n'est quasiment pas pensée pour l'estoc. Normalement, ce n'est pas le genre d'arme qu'on peut faire tournoyer, mais, fruit d'un long entraînement ou force naturelle, elle a en tout cas acquis la puissance musculaire nécessaire pour la manier.
Pour pouvoir interrompre l'affrontement aussitôt si la situation l'exige, j'ai discrètement invoqué un Chevalier Noir, que je tiens en réserve.
C'est un duel à lames réelles. Même avec un parchemin de Grande Guérison, l'une d'elles pourrait être grièvement blessée, et au pire, l'accident pourrait virer au coup mortel.
Le premier coup de Rifreya est un fauchage latéral qui vise le bouclier de Jeanne.
Quoi qu'on en dise, il lui reste une part de sang-froid. Si elle avait d'emblée visé la tête ou le cou, j'avais envisagé de les arrêter de force, mais ma crainte semble avoir été vaine.
Pour Rifreya, ce devait être un coup destiné à envoyer valser l'adversaire grâce au poids de l'épée et à le mettre hors de combat.
Mais dans un fracas métallique, Jeanne le reçoit sans peine sur son bouclier.
La vitesse et le poids de la lame sont hors du commun ; elle recule d'un rien sous l'impact, mais c'est tout.
'Si elle encaisse ça, Rifreya est déjà en mauvaise posture.'
Le point fort de Rifreya, ce sont les enchaînements avec une arme à fort pouvoir offensif, mais face à Jeanne, à la défense aussi solide qu'une tortue, c'est un mauvais appariement : une fois ses coups parés, elle ne fera qu'offrir des ouvertures.
La mère de Rifreya a dû le voir au premier coup d'œil, elle aussi.
Je n'ai pas manqué de l'entendre murmurer : « Elle manque encore de maturité. »
Rifreya poursuit ses attaques, mais toutes sont habilement contrées par le bouclier de Jeanne.
Jeanne semble s'amuser des assauts de Rifreya, au point qu'on dirait qu'elle les encaisse exprès.
Tout en regardant ce duel, la mère de Rifreya prend calmement la parole.
« . Ma fille n'aime guère parler de vous, si bien que je ne connais pas bien votre situation. C'est vous qui lui avez donné cette fleur... Il n'y a aucun doute là-dessus, n'est-ce pas ? »
« Une fleur ? Ah... la fleur lumineuse. Oui, c'est ça. »
« Et la maladie de Flora, vous en saviez quelque chose ? »
Je croyais qu'elle allait parler du duel, mais apparemment, il n'a pas tant d'importance à ses yeux.
Flora, si je me souviens bien, c'est le nom de la petite sœur de Rifreya.
« On m'avait dit que c'était une maladie grave. »
« Je vois... »
Je ne vois pas où elle veut en venir. Il s'est passé quelque chose avec cette fleur ?
J'avais donné une panacée à Rifreya : elle l'a fait boire à sa sœur et ça n'a pas marché, ou au contraire un effet secondaire a aggravé son état... ? Quant à la fleur, on disait qu'elle soignait une autre maladie, et elle n'a sans doute pas plus de valeur qu'une simple fleur lumineuse...
« Pourquoi avez-vous donné cette fleur à ma fille ? Connaissiez-vous ses vertus médicinales ? »
« Non. Je savais qu'elle était censée soigner une autre maladie que celle de votre fille cadette, mais je n'avais rien de valeur sur moi, alors c'était un cadeau d'adieu, rien de plus. »
« Vous estimez donc que Rifreya valait une chose pareille ? »
« Ce n'est pas tant une question de valeur... À ce moment-là, il y avait une chose dont j'avais absolument besoin, et je lui ai demandé de m'aider, sans lui laisser vraiment le choix. Je l'ai même entraînée dans un combat contre le Roi Démon, où elle a été grièvement blessée et a failli mourir. Je pense qu'une simple fleur était loin de suffire à compenser... Cette fleur a posé un problème ? »
Si elle parle de valeur, c'est peut-être qu'un noble qui la convoite s'est présenté.
Dans ce cas, elle a peut-être été vendue cher. Rifreya disait qu'elle n'avait pas beaucoup d'argent à cause des frais de traitement de sa sœur : c'est pour ça qu'elle est revenue accompagnée de sa mère ?
« Grâce à cette fleur, la maladie de Flora s'est améliorée. Comme si ses longues années de souffrance n'avaient jamais existé... Je suis venue aujourd'hui pour vous exprimer notre gratitude, et pour vous parler de ma fille... de Rifreya. »
On dirait qu'elle comptait m'expliquer la raison de sa venue.
Mais la maladie guérie par la fleur ?
« C'est cette fleur qui l'a guérie ? Non, ce n'est pas possible... »
« Le jour où ma fille est rentrée, c'était justement le jour de passage du médecin, et lui aussi en a été surpris. Nous avons donc pu la lui faire préparer et la faire boire à Flora le jour même. En deux jours à peine, Flora s'était rétablie au point de tenir debout toute seule. »
« Ah, je vois. Toutes mes félicitations. »
Quelles que soient les circonstances, si la maladie est guérie, c'est une bonne nouvelle.
Selon l'Expertise d'objet de cette fleur, c'était bien le nom d'une autre maladie qui était indiqué, mais peut-être que Rifreya ne connaissait pas le nom officiel de la maladie, ou quelque chose comme ça. Les noms de maladies, on les retient souvent sous leur nom courant.
De toute façon, j'avais même donné une panacée à Rifreya pour que sa sœur guérisse, donc que sa maladie soit guérie n'a rien d'imprévu.
Je ne pensais simplement pas qu'elle reviendrait aussi vite, mais bref, elle est venue me remercier, apparemment.
... Même si Rifreya, elle, a aussitôt déclenché une histoire de duel.
« C'est pour ça qu'elle est revenue si vite. Rifreya venait juste de rentrer chez elle pour devenir chevalière du Saint-Dôme, alors j'ai été surpris. Ah, et pour la fleur, ne vous en faites pas. Que la maladie de votre fille cadette ait guéri grâce à elle, ce n'est qu'une coïncidence, et je l'avais donnée à Rifreya. »
Cette fleur était ce qu'on appelle un « matériau rare de classe supérieure », et l'obtenir m'avait rapporté pas moins de trois points.
À part la défaite du Roi Démon, aucun autre exploit isolé ne m'a valu trois points de la part du .
Elle devait vraiment être rare, mais ce qui est donné est donné.
Ni plus ni moins.
« Non, il ne saurait en être question. Nous, la maison Ashbird, avons contracté envers vous une immense dette de reconnaissance. Si nous ne la rendons pas, nous ne pourrons plus regarder le grand esprit en face. »
« Hein... Mais enfin. »
C'est excessif, ai-je failli dire, mais il me semble que Rifreya m'avait déjà dit que c'était un précepte de sa famille.
Elle a pris la peine de venir avec sa mère. Ce n'est visiblement pas une plaisanterie.
« Très bien. Dans ce cas, j'accepte simplement votre intention. »
Je prends les devants en répondant ainsi.
Parce que je devine déjà ce que cette mère si placide s'apprête à dire.
« Ainsi, cette dette ne serait pas rendue. Comme Rifreya l'a dit tout à l'heure, nous comptons vous donner ma fille pour épouse... »
« Non, non, non, il n'y a aucun besoin de me rendre quoi que ce soit de cette façon. Vraiment, c'est moi qui lui étais redevable d'abord, et je lui ai donné cette fleur pour la remercier. On est quittes. »
« ... Vous ne fréquentiez pas ma fille ? Si elle ne vous convient pas, sa sœur Flora pourrait aussi... »
« Je vous dis que ce n'est pas la question. »
C'est bien la mère de Rifreya : pas moyen d'en venir à bout facilement.
Ou plutôt, elle a l'air d'écouter, mais elle n'écoute rien du tout. Ma mère aussi est comme ça : les mères sont-elles toutes ainsi ?
... Non, la mère de n'était pas comme ça, alors c'est peut-être un cas particulier.
En tout cas, on ne traite pas sa propre fille comme un objet. Ce genre de chose dépend des sentiments de la personne concernée... Ah, mais la personne concernée est partante, elle.
Alors elle est revenue après avoir mis ses parents de son côté... ? Ce serait ça ?