« Bon, ce soir aussi, on se couche tôt, et demain, on remonte de niveau dans le labyrinthe. Tu le sais sûrement, mais il paraît que je monte de niveau plus difficilement que les autres. Si je ne redouble pas d'efforts, je ne rattraperai jamais Kuro. »
« Tu montes de niveau plus difficilement... ? C'est la première fois que j'entends ça. »
« Hein ? Ah... c'est vrai. Kuro ne savait même pas ce qu'était un Mal-aimé. ... Cela dit, ce n'est pas compliqué. Les esprits me détestent, alors je progresse un tout petit peu plus lentement, à ce qu'il paraît. »
« C'est pas un inconvénient assez grave, ça... ? »
« Non, pas tant que ça. Si je faisais un speedrun, je ne dis pas, mais il suffit d'avancer sans se presser. Et de toute façon, on a même pris la Résistance au vieillissement. »
Jeanne n'a pas l'air de s'en soucier outre mesure, mais si l'on suit ce raisonnement, moi, en tant que Bien-Aimé, je devrais progresser plus vite, non ?
Je ne sais pas trop si je progresse vite ou pas. Je n'ai personne à qui me comparer.
Mais c'est vrai que j'ai l'impression de devenir plus fort de jour en jour.
« En tout cas, tant que l'arme n'est pas prête, on monte de niveau. Le troisième stratum m'intrigue, mais je n'ai pas encore entièrement exploré le deuxième. »
« Entièrement exploré ? Jusqu'à battre la mante, c'est ça ? »
« Exactement. J'en ai croisé une l'autre jour, mais j'ai renoncé à la combattre. »
« Tu pensais ne pas pouvoir encore la battre ? »
« Non... j'avais l'impression que je pouvais gagner, mais Fru était avec moi. Au cas où il arriverait quelque chose... »
« C'est vrai. Alors, en attendant de tomber sur une mante, on fait la tournée ensemble. En deux jours, on devrait bien en croiser une. De toute façon, il faut vérifier si tu peux battre une mante en solo, sinon on risque l'accident. »
Si Jeanne monte de niveau plus difficilement, je peux bien me contenter de l'épauler pendant un moment. De toute façon, le troisième stratum est difficile à parcourir en solo. Ce n'est pas impossible, mais un accident est toujours possible, et il y a aussi le Garden Panther.
« Alors, à partir de demain, on fait le tour du deuxième stratum en faisant la course à qui abattra le plus de monstres ? »
« Faire la course, c'est pas dangereux ? »
« Ce n'est pas grave si on se blesse un peu. J'ai la Régénération naturelle, et j'ai des potions. Et surtout, s'habituer à se battre avec une marge de sécurité trop large, c'est ça qui est dangereux quand le combat devient serré. Kuro, tu dois bien le comprendre, non ? Ta façon de te battre est bien plus risquée que la mienne. Tu ne portes même pas d'armure digne de ce nom. »
« Bon, ça, c'est vrai. Hahaha. »
Dans le labyrinthe, il suffit de descendre d'un stratum pour que les monstres deviennent nettement plus forts.
Même en progressant normalement dans des stratums à la mesure de ses forces, si l'on vise le niveau le plus profond, on finit tôt ou tard par affronter plus fort que soi, ou par se retrouver dans un combat serré à cause d'un imprévu.
Si l'on panique à ce moment-là, c'est fini.
Ce que Jeanne veut dire, c'est que pour éviter ça, la manière dont on se bat au quotidien devient essentielle.
Nous ne plongeons pas dans le labyrinthe simplement pour gagner notre vie.
S'il ne s'agissait que de gagner de l'argent, il me suffirait de continuer à parcourir le deuxième stratum pour être tranquille à vie.
« Hm ?! »
Jeanne a encore dû sentir quelque chose : elle regarde tout autour d'elle.
« C'est mon imagination... ? J'ai encore senti un regard perçant comme une flèche... »
« T'es pas un peu fatiguée ? »
Pour aujourd'hui, il ne nous reste plus qu'à manger, prendre un bain et dormir.
Depuis l'arrivée de Jeanne, j'ai l'impression que, bon an mal an, j'arrive à mener une vie stable.
Comme je ne connais pas encore bien les goûts de Jeanne, on mange souvent dehors (et puis, tout simplement, on rentre du labyrinthe après y avoir trimé comme des bêtes), mais j'aimerais bientôt me mettre à cuisiner nous-mêmes.
'Ou alors, je pourrais vraiment engager une servante.'
En ce moment, nous restons enfermés dans le labyrinthe sans interruption du matin jusqu'au soir, et nous allons sans doute garder ce rythme, alors je n'ai pas le temps de m'occuper de la maison.
Confier les tâches ménagères à quelqu'un d'autre est une option qui mérite d'être sérieusement envisagée.
« Pour le dîner, on fait comment ? Si t'es fatiguée, on peut manger un morceau vite fait aux stands. »
« C'est vrai. Faisons ça. »
Jeanne accepte ma proposition, et nous décidons de manger aux stands.
Au passage, tout notre équipement est rangé dans mon Stockage d'Ombre, alors Jeanne et moi avons les mains libres. Même dans ces moments-là, c'est pratique d'avoir le Stockage d'Ombre.
Dans cette ville, il existe un quartier qu'on pourrait appeler le marché de rue : tout près du labyrinthe, il grouille d'explorateurs.
Il y a de la viande, du poisson, des légumes. Il y a aussi des nouilles, du pain et des fritures. Pas de riz en revanche : on n'en cultive sans doute pas dans la région, voire sur le continent. Il est même possible qu'il n'existe pas du tout.
Cela dit, je peux obtenir des boulettes de riz contre des cristaux, alors ce n'est pas comme si je ne pouvais pas en manger. Bon, je suis du genre à manger à peu près de tout, alors je ne vais pas me donner la peine de faire l'échange.
Je me sépare un moment de Jeanne et j'achète ce qui me fait envie, au hasard.
Je prends des brochettes de viande grillée et des beignets de pain frit.
Nous avons tous les deux un bon coup de fourchette, alors nous achetons beaucoup. Même pour des brochettes d'assez belle taille, chacun en mange facilement cinq ou six, et après avoir goûté un peu de tout, il nous arrive très souvent d'enchaîner sur un bol de nouilles.
Les stands vendent de tout, alors rien que se promener en grignotant est un plaisir.
Les spectateurs aussi doivent aimer ce genre d'endroit, plein du charme d'un autre monde, me dis-je vaguement en faisant mes emplettes.
« T'as acheté tout ça ? »
« Oui. Je meurs de faim. J'explore toujours sans déjeuner. »
Jeanne revient les bras chargés de toutes sortes de choses.
Moi, dans le labyrinthe, je n'ai presque jamais faim, sans doute parce qu'en tant que Bien-Aimé, je reçois en permanence de l'énergie spirituelle.
Jeanne, à l'inverse, ne bénéficie pas de cet apport, et donc, même si c'est moins pire qu'à l'extérieur, elle a faim comme tout le monde. Il vaudrait peut-être mieux emporter un casse-croûte à l'avenir.
« J'ai faim. Une faim de loup. Kuro, j'ai les deux mains prises, alors donne-moi la becquée ? »
« Q-quoi ?! »
« Aaah. »
Jeanne ferme les yeux et ouvre la bouche.
Hmm... Au Japon, ce genre de chose, c'est un truc d'amoureux...
En France, ça doit être différent. Elle a simplement les mains prises, elle n'a sûrement aucune arrière-pensée.
Je suis venu dans un autre monde comme celui-ci, et pourtant, même entre Terriens, je ressens des différences culturelles. C'est curieux.
Alors que je donne ainsi la becquée à Jeanne, brochettes et beignets, tout en mangeant moi-même, les alentours se mettent à bruisser.
Comment dire, l'atmosphère est étrange.
Je sens une pression, comme si le Roi Démon venait d'apparaître brusquement en plein quartier animé.
« Elle a enfin montré son visage. Aujourd'hui, j'ai senti un regard à plusieurs reprises, et la coupable, c'est elle. »
Jeanne dit cela en dirigeant son regard au-delà de la foule.
Je me retourne à mon tour. Là se trouvait...
« ... Hein ? »
Des cheveux blond platine qui brillent sans rien perdre de leur éclat, même au crépuscule.
De grands yeux en amande au regard fier.
De longues jambes qui semblent occuper la moitié de son corps élancé.
Une épée géante, pareille à un bloc de fer, sur son dos.
« Rifreya ?! »
C'était Rifreya, qui était censée être rentrée chez ses parents, à Siltion, pour passer l'examen de chevalière du Saint-Dôme.
« Esp-esp-esp-espèce de... ! , espèce d'infidèèèèèle ! »
À l'instant où nos regards se croisent, Rifreya, plantée là, les poings sur les hanches, se met à hurler.
Le marché de rue grouille de monde. Tous les regards se braquent sur Rifreya et moi.
« Oh ! Alors c'est elle, la fameuse amoureuse. Une vraie beauté. »
Jeanne fait des remarques insouciantes, mais j'ai d'autres soucis.
Elle ne serait pas en train de se méprendre de façon extrêmement fâcheuse, là ?
Non. « Elle ne serait pas » ? Pas de « ne serait pas » qui tienne.
Elle me traite d'infidèle !
Et d'ailleurs, qu'est-ce qu'elle fait là ? Et l'examen de chevalière du Saint-Dôme ?!
« Je m'absente ! Rien qu'un... rien qu'un tout petit moment ! Et voilà ! Ce qui se passe ! Vous ne trouvez pas ça bizarre ? Vous ne trouvez pas ça bizarre ?! C'est qui, cette femme ? Vous avez l'air drôlement proches ! »
Rifreya s'approche à grandes enjambées, les épaules crispées de colère.
Comment dire, son aura combative est impressionnante. Quelque chose déborde d'elle, plus encore que lorsqu'elle a affronté le Roi Démon.
« Rifreya, t'étais pas censée être rentrée chez tes parents ? »
« Chez mes parents ?! Vous voulez dire que ça vous gêne que je sois revenue ?! Ça fait à peine quelques jours que je suis partie, et vous êtes là à roucouler, roucouler avec une femme que je ne connais pas... »
« Ah, non, non, non, non, elle et moi, c'est pas du tout ce que tu crois... ? »
« Ah oui ? Vous lui avez acheté un protège-gorge drôlement cher, dans la boutique que je vous avais indiquée, à ce qu'il paraît ? Et vous le lui avez mis vous-même ? Et en plus, vous lui donnez à ma-ma-manger à la becquée ? Je suis tellement prise de court que je n'arrive pas à comprendre ce qui se passe, vous savez ? Dis, ? C'est bien toi, ? »
« Non, ça, c'est pas du tout ce que tu crois. Bref, c'est un malentendu. »
Ce n'est vraiment pas ce qu'elle croit, et pourtant, je ne sais pas pourquoi, ça sonne comme une excuse.
C'est la faute de Rifreya, qui y va beaucoup trop fort.
Ou alors, avais-je quelque chose à me reprocher, au sujet de Jeanne ? Moi ?
Non. Rien. Rien du tout. En principe.
Mais je suis certain que Rifreya n'est pas du genre à comprendre en disant : « Ah, d'accord, d'accord. »
Que faire... ?