Pendant les quelques jours qui ont suivi la commande des armes, nous avons parcouru ensemble le deuxième stratum, et j'ai fait vérifier à Jeanne l'essentiel de la carte. J'ai pris part aux combats en chemin, pour la forme, mais Jeanne est forte, c'est indéniable. Elle s'est vite habituée à affronter les ogres, et elle a fini par chasser seule deux ogres armés à la fois.
Abattre deux ogres armés sans art spirituel, seuls les explorateurs de niveau intermédiaire ou plus en sont capables.
L'intéressée dit que c'est parce qu'elle a beaucoup joué aux jeux vidéo, mais on ne devient pas fort rien qu'en jouant.
Ce sont ses aptitudes à elle.
Après avoir vérifié pendant quelques jours jusqu'où Jeanne pouvait aller seule, il a été décidé qu'elle descendrait au deuxième stratum avec Fru, pour y enchaîner les entraînements au combat.
Face aux mantes, avec une éclaireuse solide à ses côtés, elle peut s'enfuir, et au pire, il reste la Pierre de Barrière. Et qui sait, Jeanne pourrait même l'emporter.
Pendant ce temps, moi, je parcours le deuxième stratum en solo.
Nous en étions arrivés à la même conclusion : la priorité, pour l'un comme pour l'autre, c'est d'abattre des monstres à la chaîne pour monter de niveau.
'Faire équipe avec Jeanne, ça ressemble moins à une coordination qu'à deux solos côte à côte, de toute façon.'
C'est ce que je me dis en abattant une meute de gobelins en quelques secondes, fondu dans les ténèbres de ma Brume des Ténèbres.
Dans la Fiole Carmin aussi, Moapple, la Lynx, traversait souvent seule les meutes de monstres pour abattre ceux qui se trouvaient derrière.
'Plus je serai fort, plus j'aurai de marge.'
L'objectif de Jeanne, c'est de venir à bout de ce labyrinthe.
Venir à bout d'un donjon dont on ne connaît même pas le nombre d'étages paraît, à première vue, un objectif insensé, mais elle ne renoncera pas pour autant.
Elle a ce genre d'obstination... à préférer la mort plutôt que de renoncer. Je ne veux pas qu'elle meure, elle qui m'a sauvé. Les chances de remettre la main sur quelque chose comme cet « Orbe de Résurrection » sont minces. Si elle meurt, c'est fini.
Pour que ça n'arrive pas, je veux explorer en gardant une marge de sécurité suffisante.
Ce qui garantit cette marge, c'est le niveau, et c'est l'équipement : chasser ainsi des monstres sans relâche est le seul moyen de régler les deux problèmes à la fois.
Je fonds par-derrière sur un ogre caché au coin d'un couloir et je tranche d'un seul coup la veine vitale de son énergie spirituelle.
Même les pierres spirituelles de terre que lâchent ces ogres, abattus en quelques dixièmes de seconde, valent chacune une pièce d'argent.
Si explorateur est un métier, alors on peut dire que je gagne déjà très bien ma vie.
'Il serait temps de me faire faire une armure.'
En fait d'équipement, je n'ai toujours que les gantelets, présent de la bête divine, et le protège-gorge en mithril qui protège la veine vitale de mon énergie spirituelle.
Aujourd'hui, je pourrais m'offrir une armure sur mesure, légère et silencieuse.
'Je passerai la commander aujourd'hui, tiens.'
Je fonce vers une mante apparue au fond du couloir.
Avec la Brume des Ténèbres et le Lien d'Ombre, je suis désormais capable d'abattre même le monstre le plus fort de ce deuxième stratum d'un seul coup, de face.
Mon corps bouge exactement comme je le veux, et mon sabre court, censé être fait d'un acier épais, se manie avec aisance, comme un vulgaire bout de bois, exactement comme je le veux.
Je ramasse la pierre spirituelle de vent lâchée par la mante, tuée net d'un coup à la gorge.
Encore six jours avant que les armes commandées soient prêtes.
Franchement, chasser au deuxième stratum colle si bien à ma façon de combattre que je n'y sens même plus le danger, mais il ne faut pas se reposer sur ses lauriers.
Le troisième stratum, au contraire, ne me convient pas du tout : si une Garden Panther se présente, impossible de dire si Jeanne et moi pourrons la vaincre à nous deux. Et je ne sais même pas trop si nous pourrions lui échapper.
Il vaudra mieux attendre au moins que les armes soient prêtes, et nous faire encore un peu la main au deuxième stratum.
Du temps, nous en avons à revendre.
***
« Tadaaa ! Qu'est-ce que t'en dis ? »
« Pas mal. Avec la ciselure, ça fait tout de suite haut de gamme. »
Notre exploration du jour terminée, nous étions venus dans la boutique de protège-gorges.
Comme Jeanne porte une armure de plates complète, je n'y avais pas prêté attention, mais elle n'avait pas de protège-gorge pour protéger la veine vitale de son énergie spirituelle.
Nous avons donc décidé d'en acheter un dans la boutique où j'étais venu avec Rifreya.
« Il vous plaît ? Ce modèle compte beaucoup d'adeptes parmi les explorateurs de rang or. »
« Je le prends ! »
Quand il s'agit d'acheter, Jeanne tranche sur-le-champ. Elle a un sens de la décision impressionnant.
« Je vous remercie. Je vais l'ajuster, je reviens dans un instant. »
Le marchand emporte le protège-gorge dans l'atelier, au fond.
Celui qu'a acheté Jeanne est, parmi les articles en mithril, un modèle très massif pensé pour les combattants de première ligne : trois plaques de mithril superposées pour en accroître la résistance.
Il est même ciselé par endroits, et il a fière allure.
Il coûte le double du mien : deux pièces d'or, rien que ça.
« On a commandé ton armure, Kuro, il ne reste plus qu'à attendre que les armes soient prêtes. »
Avant de venir ici, je suis passé dans une boutique que m'a recommandée le maître forgeron nain, et j'y ai commandé une cotte d'écailles en mithril sur mesure. Légère, solide et silencieuse : avec de telles exigences, je m'attendais à ce que ce soit compliqué, mais ce genre de commande est apparemment courant, et ils l'ont acceptée sans faire d'histoires.
Le problème, c'est le prix : huit pièces d'or, rien que ça. Et payables d'avance.
Je dépense de l'argent à une vitesse folle, et pourtant, au rythme où nous explorons, je peux me le payer sans difficulté. Ça fait peur.
L'épée de Jeanne : huit pièces d'or. Son protège-gorge : deux pièces d'or.
Mon sabre : cinq pièces d'or. Mon armure : huit pièces d'or.
Vingt-trois pièces d'or en tout.
À vrai dire, pour l'instant, il me manque un peu de quoi payer mon sabre, mais si je n'arrive pas à gagner la somme d'ici là, je n'aurai qu'à vendre la pierre spirituelle du Chaos de la mante.
« Encore dix jours avant l'arrivée de la deuxième vague. D'ici là, je veux qu'on ait pris forme. Pour commencer, un équipement digne de ce nom, et un "corps difficile à tuer" grâce à un haut niveau. Nous autres, les transférés, tant qu'on reste en vie, on peut toujours s'en sortir. »
« On a les parchemins et les Pierres de Barrière, après tout. »
Impossible de savoir de quelle manière la deuxième vague viendra se frotter à nous.
La fonction de messagerie est gelée, aucune nouvelle information ne nous parvient de la Terre.
Cela dit, à vrai dire, je ne m'inquiète pas tant que ça.
Dans cette ville, à l'origine, il n'y avait qu'Alex et moi. Autrement dit, c'est un coin dépeuplé.
Avec le labyrinthe, on pourrait penser que d'autres transférés viendraient, mais à en juger par la carte, la plupart doivent être concentrés sur le continent du sud ou celui de l'est.
Vu sous cet angle, la probabilité même qu'un nouveau transféré débarque dans cette ville est faible, et celle qu'il vienne exprès se frotter à nous ne l'est pas moins... enfin, il prendra peut-être contact, mais il y a sans doute peu de chances qu'il prenne le risque de chercher à nous tuer.
Pour être honnête, depuis que les messages sont gelés et que je suis avec Jeanne, je passe de plus longs moments à oublier les regards venus de la Terre.
Mon audience reste toujours aussi élevée, mais impossible de dire si c'est parce que je suis avec Jeanne, la « numéro un de l'attention », ou parce qu'on me prend encore pour « de ». Et puis Jeanne est réellement quelqu'un de séduisant : avec elle à mes côtés, j'ai l'impression que je peux bien m'attirer quelques spectateurs teintés de jalousie.
Bien sûr, il faut rester sur ses gardes vis-à-vis de la deuxième vague, mais d'après Jeanne, nous avons déjà pris le meilleur départ possible, si bien que seul un type complètement dérangé viendrait s'en prendre à nous, et les chances qu'un tel type ait été choisi comme transféré et vienne nous chercher des noises sont infimes.
À l'entendre, je me dis que c'est sans doute vrai.
Nous attendons en bavardant, et le marchand revient, l'ajustement du protège-gorge terminé.
Nous réglons et quittons la boutique.
« Au fait, Kuro, toi, tu le portes tout le temps, ton protège-gorge. »
« Ouais. C'est un point faible évident, alors il paraît que beaucoup de gens le portent même au quotidien. Au début, ça me gênait, mais maintenant j'y suis habitué. »
« C'est ta fameuse amoureuse qui te l'a appris ? »
« C'est pas mon amoureuse, mais... oui. »
« Peu importe. ... Bon, puisqu'on y est, tu vas me le mettre, toi. »
« Tu pourrais très bien le mettre toute seule... »
Cela dit, en si peu de temps, j'ai bien compris que Jeanne laisse parfois échapper ce genre de petits caprices.
Sur ce point aussi, je trouve qu'elle ressemble à .
Le protège-gorge de Jeanne utilise plusieurs plaques de mithril, et il est donc un peu plus pénible à mettre en place.
Je pose la pièce sur Jeanne depuis son dos et, comme si je l'enlaçais par-derrière, je referme les fermoirs un à un, clac, clac.
C'est vrai que le mettre seul doit demander un peu d'habitude.
Comme c'est un article de luxe, il est peut-être destiné à des gens d'un rang qui leur vaut d'avoir quelqu'un à leur service.
« Hm ?! »
Son protège-gorge à peine attaché, Jeanne se retourne brusquement et scrute les alentours.
« C'était mon imagination... ? J'ai senti comme un regard chargé d'intention meurtrière... »
« Chargé d'intention meurtrière... ? Le prochain transféré n'est pas encore arrivé, si ? »
« En principe, non... Mais c'était une sorte de malveillance moite, poisseuse, collante... »
« J'y comprends pas grand-chose, mais si tu sens ce genre de trucs, on n'aura rien à craindre quand la deuxième vague de transférés débarquera. »
« ... Peut-être. Non, c'était peut-être juste mon imagination. »
Le soir, les rues regorgent de monde : si quelqu'un nous observait, impossible de le savoir.
Mais ni Jeanne ni moi ne sommes des célébrités dans cette ville, et nous n'y connaissons presque personne.
C'était sans doute son imagination.
« Bah, peu importe. Pas mal du tout, ce truc, le protège-gorge. Savoir que mon point faible est protégé, ça rassure. Une bonne armure, c'est précieux. »
Moi qui cherche avant tout la légèreté au combat, j'ai tendance à trouver les armures un peu encombrantes, mais pour le style de combat de Jeanne, c'est une partenaire à chérir. C'est peut-être un peu l'équivalent, pour elle, de ce qu'est pour moi l'art spirituel des ténèbres.